EL SUPUESTO “AUGE” CATÓLICO EN ÁFRICA NO ES LO QUE PARECE

Aunque el número de católicos parece impresionante, África, presentada como ejemplo de la buena salud de la Iglesia, es un mito que oculta retos más profundos.

Por Thomas Colsy


Siempre que se ha hablado de que la crisis en la Iglesia católica desde mediados del siglo XX, África es con frecuencia el contrapunto que se esgrime en sentido contrario.

Las estadísticas revelan un aumento de 2 millones de católicos en África en 1900 a 281 millones en 2023 (un incremento del 14.000 %). El continente se presenta como el corazón vibrante del catolicismo mundial, un contrapunto a los bancos cada vez más vacíos de Europa y América. 

La historia es tentadora: África es el futuro de la Iglesia, rebosante de creyentes fervientes y seminarios abarrotados. La crisis no es universal; por lo tanto, los periodistas y los funcionarios del Vaticano sostienen que el catolicismo posconciliar es un éxito rotundo en ciertas partes del mundo. Si la fe está pasando apuros en Europa y Occidente, el problema es externo y tiene que ver con la cultura, más que con cualquier cosa interna que esté ocurriendo o no dentro de la propia Iglesia católica.

Sin embargo, los datos revelan un panorama mucho menos optimista. Si bien la Iglesia joven y en rápida expansión del África subsahariana presenta sin duda algunas características positivas únicas, esto no significa que se avecine un futuro católico floreciente. Ni mucho menos. Si se analiza más detenidamente, África, presentada como ejemplo de la buena salud de la Iglesia, es un mito que enmascara retos más profundos.

Se ha hablado mucho del crecimiento de la población católica africana, que aumentó un 3,31 % en solo un año, de 2022 a 2023, pasando de 272 millones a 281 millones, superando a todos los demás continentes. La República Democrática del Congo lidera la lista con 55 millones de católicos, seguida de Nigeria (32,5 millones), Uganda, Tanzania y Kenia. Esto refleja el auge demográfico de África: 40 millones de personas más en 2021, 8,3 millones de ellas católicas. Compárese esto con el descenso de 474.000 católicos en Europa en 2022 o el crecimiento del 0,9 % en América.

La asistencia semanal a misa en África no tiene parangón: el 94 % en Nigeria, el 73 % en Kenia y el 74 % en Ruanda superan con creces el 52 % de Polonia y el 34 % de Italia. Esta es la señal más auténtica de la genuina salud del catolicismo en África y de la fidelidad de sus seguidores.

Sin embargo, aunque Nigeria es un caso atípico, cabe señalar que la asistencia a misa en Estados Unidos en 1950 —una nación del primer mundo ya expuesta al periodismo, los medios de comunicación, el cientificismo y la educación secular— era del 75 %, lo que está en consonancia con otras naciones africanas en la actualidad. Volveremos sobre este punto más adelante.

Además, el crecimiento no es lo que parece. Antes del concilio Vaticano II, entre 1900 y 1960, la expansión de la Iglesia en África se debió en gran medida al éxito de los misioneros. El número de católicos pasó de 2 millones en 1900 a 16 millones en 1960, lo que supone un aumento del 800 %, pero esto se debió en gran parte a las conversiones. Los misioneros franceses y portugueses establecieron parroquias, escuelas y hospitales, y convirtieron a millones de personas en regiones como el Congo y Mozambique.

En 1960, el 9 % de la población del África subsahariana era cristiana, y los católicos representaban el 2 % de la población, lo que supuso un aumento significativo desde el casi cero de 1900. Fue una época de verdadero éxito evangelizador, en la que misioneros como los de la región de Baganda, en Uganda, convirtieron a comunidades enteras, lo que culminó con la canonización de los mártires ugandeses en 1964.

Después del concilio Vaticano II, el crecimiento se ha desplazado hacia la demografía y los nacimientos. Entre 1960 y 2000, la población católica de África se disparó hasta alcanzar los 140 millones y, en 2023, llegó a los 281 millones. Pero esto refleja la explosión demográfica de África: 1300 millones en 2020, con un aumento de los nacimientos de 25 millones en 1988 a 44 millones en 2020. África está experimentando un aumento de la población, ya que mantiene las tasas de natalidad más altas del mundo.

Los católicos siguen representando el 19 % de la población africana, una cifra estable desde 2015, lo que indica que el crecimiento se debe a los nacimientos y no a las conversiones. La Base de Datos Cristianos Mundiales señala que la proporción de católicos en África se ha estabilizado, sin avances significativos en la evangelización desde la década de 1970.

Los éxitos misioneros han disminuido; la Iglesia depende ahora de las altas tasas de fertilidad (la media en África es de 4,6 hijos por mujer) más que de la conversión de nuevas almas. A diferencia de la época anterior al concilio Vaticano II, en la que las conversiones impulsaban la expansión, el crecimiento actual es pasivo, no un triunfo de la evangelización.

La métrica de católicos por sacerdote también revela tensión. En 2000, África tenía 4786 católicos por cada sacerdote. En 2020, la cifra era de 5089 católicos por sacerdote; en 2023, aumentó hasta los 5239, un aumento del 3 %, basándose en 281 millones de católicos y 53.659 sacerdotes.

A nivel mundial, la proporción es de 3373, con Europa en 1316 (lo que ya se considera una escasez alarmante) y Oceanía en 1149, lo que pone de relieve la escasez de África, especialmente en las zonas rurales. Para contextualizar, en 1981, tras dos décadas de descenso, Estados Unidos tenía una proporción de 875 católicos por cada sacerdote. La situación ha empeorado en todos los ámbitos, y no es una buena noticia para África que se haya quedado tan rezagada.

Es cierto que los seminarios están floreciendo en África, pero eso no lo dice todo. Las cifras de ordenaciones son sólidas: 34.541 seminaristas mayores en 2022, un aumento del 2,1 %, con Nigeria ordenando 410 sacerdotes en 2019, pero, lo que es más importante, ¿el aumento del 2,7 % de sacerdotes (2022-2023) está por debajo del crecimiento del 3,31 % de la población católica en toda África en su conjunto?

¿Qué significan estas estadísticas? 

Revelan que los africanos son los menos propensos de todos los continentes a convertirse en sacerdotes. Revelan que África ya es el continente más sobrecargado y con más dificultades para atender sacramental y pastoralmente a su rebaño, una situación que no hace más que empeorar.

Además, hay indicios de que el cumplimiento litúrgico es desigual. La flexibilidad del novus ordo missae ha permitido adaptaciones flexibles: misas en lengua vernácula, música y danza africanas, como en el “populismo del altar” de Camerún. Estas adaptaciones están en consonancia con el “llamamiento” del concilio Vaticano II a la inculturación y por eso, los abusos litúrgicos son frecuentes. Informes anecdóticos de los obispos de Nigeria citan la improvisación, el sincretismo con las religiones tradicionales y los excesos carismáticos en las diócesis rurales, donde la escasez de sacerdotes limita la supervisión. Las zonas urbanas, con un clero mejor formado, se adhieren más estrictamente a las rúbricas. No parece haber datos que cuantifiquen los abusos, pero persiste la preocupación de que las desviaciones diluyan la identidad católica.

¿Están estas desviaciones litúrgicas impulsando las conversiones al protestantismo? Es posible.

Los protestantes, en particular los pentecostales, son ahora el grupo cristiano más numeroso de África y el que crece más rápidamente. Las estadísticas precisas sobre conversiones son escasas. La Base de Datos Cristiana Mundial muestra que los católicos pierden terreno frente a los protestantes en Nigeria y Uganda, donde el dinamismo del pentecostalismo atrae a los desencantados del catolicismo. Un informe de Pew de 2010 expone el cambio de religión, y los católicos citan el estilo de culto,  a menudo cautivador, del protestantismo.

En Costa de Marfil, el protestantismo y el islam están ganando terreno a medida que el catolicismo decae, debido a la liberalización posterior al concilio Vaticano II, que se percibe como un debilitamiento de la identidad. Las estimaciones sugieren que entre el 5 y el 10 % de los católicos africanos podrían haberse convertido al protestantismo desde 1990, pero faltan datos concretos. Las megaiglesias protestantes informan de una asistencia que rivaliza o supera las tasas católicas (por ejemplo, el 94 % en Nigeria), impulsada por los servicios de sanación y el evangelio de la prosperidad.

¿Está el novus ordo teniendo éxito por sus propios méritos o simplemente estamos viendo altas tasas de asistencia debido a la religiosidad innata de África? Como se ha dicho anteriormente, en comparación con la tasa de asistencia a misa en Estados Unidos antes del concilio, los datos actuales de África, aparte de los de Nigeria, no son especialmente excelentes. Parecen estar en línea con la media continental, si no un poco por debajo. Se estima que el 79 % de los africanos subsaharianos asisten a un servicio religioso semanalmente.

Cabe agregar que los números actuales de la iglesia en África parecen deberse en gran medida a la predisposición cultural del continente hacia la espiritualidad, donde prosperan el culto comunitario y las creencias sobrenaturales. 

Hay un terreno fértil en todo el continente para la semilla de la fe. Pero es posible que la Iglesia católica posconciliar no esté cumpliendo actualmente su papel de sembradora tan adecuadamente como debería.