Por Margaret C. Galitzin
Para quienes se van a vivir a un nuevo país, la Navidad, que por lo general es una fiesta familiar, tiene que ser necesariamente una fiesta solitaria y nostálgica. Llevan consigo el recuerdo de costumbres felices, de seres queridos que viven lejos y de costumbres familiares. Este fue especialmente el caso de la primera Navidad que pasaron los exploradores españoles católicos en el Nuevo Mundo.
Desde que se avistó tierra en octubre de 1492, Colón había continuado explorando las Bahamas, la costa noreste de Cuba y la costa norte de La Española en el Caribe. El intrépido marinero Cristóbal Colón entró en el puerto de Bohío, en la isla de Haití, el día de San Nicolás, el 6 de diciembre de 1492. En honor a ese día, bautizó ese puerto con el nombre de San Nicolás. La carabela Pinta con su tripulación se había separado de los otros dos barcos y había tomado su propio camino, por lo que la Santa María y la Niña navegaron juntas, deteniéndose ocasionalmente donde el puerto parecía atractivo. Mientras estaba en una de ellas, Colón oyó hablar de ricas minas no muy lejos y se dirigió hacia ellas.
El encallamiento del Santa María
En la Santa María, el Almirante y sus hombres estaban cansados de estar continuamente de guardia, y como el mar estaba en calma y el viento era favorable, se retiraron a sus aposentos bajo cubierta para dormir la Nochebuena, dejando el barco al cuidado de un niño. Sin embargo, en lugar de navegar tranquilo, el barco tuvo problemas y chocó contra un banco de arena y se hundió, convirtiéndose en un completo naufragio en esas aguas tan cercanas a la tierra. Afortunadamente, no hubo pérdidas de vidas y los restos proporcionaron material para la construcción de una fortaleza. Esta tarea ocupó el tiempo de los hombres durante el resto de la temporada navideña.
La Niña era demasiado pequeña para acomodar a dos tripulantes. Por lo tanto, el día de Navidad muchos de los hombres se preguntaban quiénes se quedarían en esa isla lejana entre los nativos de aspecto extraño de los que no sabían nada.
Guacanagari, el jefe de la tribu cercana, que ya había oído hablar de estos extraños hombres que navegaban por las aguas, envió a muchos de sus hombres en canoas para ayudar a los extraños e hizo lo que pudo para ayudarlos durante el día. Los españoles y los nativos trabajaron hasta el amanecer de la mañana de Navidad para traer a tierra lo que pudieron salvar del naufragio y lo almacenaron en la isla para su uso futuro. Afortunadamente, lograron salvar casi todas sus provisiones, los palos e incluso muchos de los clavos del naufragado Santa María.
Pero ¡qué mañana de Navidad tan difícil para Colón y sus hombres, varados en una isla lejos de casa, entre un pueblo extraño! No hubo festividades para ser observadas por esa triste y agobiada compañía de 300 indios ese día. Sin embargo, a la mañana siguiente, el cacique Guacanagari visitó a la Niña e invitó a Colón a desembarcar, donde se preparó una comida en su honor, la primera función pública a la que asistió Colón en América.
Podemos imaginarnos esa hermosa isla, que para muchos probablemente parecía un paraíso en la tierra, con altos árboles que agitaban sus largas frondas en la cálida brisa y miríadas de pájaros como nunca habían visto llenando el aire con su canto. Colón se encontraba de pie, vestido con su uniforme completo, como le correspondía, al lado de su anfitrión, que vestía sólo una camisa y un par de guantes que Colón le había regalado, con una corona de oro en la cabeza. Los otros jefes indios, también con coronas de oro, se movían con atuendos naturales entre los más o menos "miles" que estaban presentes como invitados. La comida consistía en camarones, mandioca -lo mismo que el pan nativo- y algunas de sus nutritivas raíces. No fue una comida suntuosa, aunque puede haber sido abundante.
La construcción de la fortaleza comenzó de inmediato. En diez días se terminó la Fortaleza de La Navidad (actual Môle-Saint-Nicolas). Se alzaba sobre una colina y estaba rodeada por un foso ancho y profundo para protegerse de los nativos y los animales. Se planeó que esta fuera la casa de los españoles que se quedaran allí, ya que, como se mencionó anteriormente, la Niña era demasiado pequeña para albergar a las tripulaciones de dos barcos. Nada se había oído de la Pinta. Dejando provisiones suficientes para un año, Colón se despidió de aquellos 39 hombres a los que nunca volvería a ver y navegó hacia España el 4 de enero de 1493 para dar la noticia de su Descubrimiento, que a partir de entonces se llamaría el Nuevo Mundo.
Lo que para Colón parecía un destino cruel -perder la Santa María y dejar a sus hombres atrás en esa fortaleza- fue en realidad el medio por el que otorgó un valioso regalo a la Historia. Si la Santa María no hubiera naufragado y hubiera continuado su rumbo sin problemas aquella Nochebuena, la fortaleza de La Navidad o cualquier otro asentamiento europeo probablemente no se habría fundado en el Nuevo Mundo en el primer viaje de Colón. Así pues, aunque fue una Navidad triste y problemática para los aventureros españoles, resultó memorable en los anales de América.
Cuatrocientos años después, se descubrió el ancla de la Santa María y se llevó a los Estados Unidos para que fuera una de sus piezas más preciadas en la gran Exposición Colombina, donde un descendiente de Colón fue el invitado de honor del Gobierno.
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