Por Sandra Miesel
La civilización occidental está "esperando otro Benito", según el filósofo Alasdair MacIntyre. Pero, ¿por qué elegir a San Benito de Nursia (480-547) como modelo para tratar los males de la sociedad moderna?
Como padre del monacato en Occidente, San Benito es el patriarca espiritual de la cultura europea y de todas las culturas derivadas de ella. La identidad de San Benito desafía la erosión contemporánea de la paternidad e incluso de la propia masculinidad. Durante 15 siglos, su fructífero celibato ha proclamado que la paternidad no se limita a la donación de semen.
El 24 de octubre de 1964, el Papa Pablo VI publicó su carta apostólica Pacis Nuntius ("Mensajero de la Paz") para celebrar la reconsagración de Monte Cassino tras su destrucción en la Segunda Guerra Mundial. Aprovechó la ocasión para nombrar a San Benito, fundador de la abadía, como patrón celestial de toda Europa. Desde entonces, los santos Cirilo y Metodio, Adalberto, Birgitta de Suecia, Catalina de Siena y Edith Stein han sido designados copatronos del continente. Sin embargo, San Benito, el mayor del grupo, mantiene su preeminencia en Europa y fuera de ella.
Además de elogiar el compromiso de San Benito con la paz -una palabra comúnmente inscrita sobre las puertas de los monasterios que siguen su Regla- el Papa Pablo también lo aclamó como "arquitecto de la unidad, maestro de cultura y civilización, heraldo de la religión cristiana y fundador de la vida monástica en Occidente". Las virtudes de Benito ayudaron a traer un nuevo amanecer cuando la antigua Europa estaba cayendo en la oscuridad. Con Ora et Labora ("Reza y trabaja") como lema, el santo abad y sus hijos difundieron la civilización cristiana mediante la cruz, el libro y el arado. Disiparon las sombras para que, bajo la luz de Cristo, prevaleciera la bondad.
A pesar de la perdurable fama de San Benito, todo lo que se sabe de su vida proviene de los Diálogos del Papa San Gregorio Magno (540-604). Aunque San Gregorio era sólo un niño cuando murió San Benito, cita el testimonio de cuatro testigos conocedores y dedica una cuarta parte de su libro a los hechos del santo abad. Sin embargo, el texto es una hagiografía y no una biografía. San Gregorio organiza su escaso caudal de datos para conseguir el máximo efecto didáctico en los temas que le interesan. Señala paralelos bíblicos, comparando al santo con Moisés, David, Elías, Eliseo y San Pedro. San Gregorio, que se vio obligado a asumir responsabilidades más pesadas en circunstancias peores que las de San Benito, puede haber envidiado la tranquilidad del monasterio del santo, por no hablar de su firme sabiduría.
La historia de San Benito debe situarse en un contexto histórico. Algunos elementos, especialmente los sociales, tienen una evidente relevancia contemporánea. El Imperio de Occidente, dividido del de Oriente en el año 395, había terminado formalmente con la deposición de su último emperador en el año 476, justo antes de que naciera Benito. Roma no había caído por la inmoralidad desenfrenada o los excesos de lujo. El Imperio tardío, nominalmente cristiano desde el siglo IV, era un lugar severo y serio, no propenso a las orgías. La Iglesia patrística era estricta en materia sexual, predicaba la contención de los apetitos e incluso había conseguido acabar con las competiciones de gladiadores. Pero el triunfo del cristianismo no minó el vigor imperial al fomentar el rechazo del mundo, la carne y el diablo.
El celibato -monástico o privado- no desvió demasiada gente para mantener la natalidad. Los romanos prósperos nunca habían sido partidarios de las familias numerosas, prefiriendo unos pocos hijos "caros" a los muchos "baratos" de los bárbaros. Los esclavos y las clases más bajas se reproducían mal. Las pérdidas de población debidas a las epidemias y a la guerra desde finales del siglo II hasta principios del IV no fueron reemplazadas. El declive demográfico se aceleró, reduciendo la productividad y la capacidad de defensa. Los ejércitos imperiales reclutaron a los bárbaros para llenar sus filas, inspirando en parte las migraciones masivas de sus compañeros de tribu.
El Imperio de Occidente nunca había sido tan rico, poblado o urbanizado como el de Oriente. Enormes haciendas dominaban el campo, trabajadas por esclavos o, cada vez más, por colonos que habían cambiado la libertad por la seguridad. Mientras tanto, los ciudadanos de modesta riqueza se veían aplastados por las obligaciones financieras en ciudades moribundas que pululaban de indigentes. El Bajo Imperio era una sociedad fuertemente regulada y altamente estratificada, marcada por asombrosas disparidades de riqueza. Humiliores (los humildes) y honestiores (la élite) eran desiguales a los ojos de la ley. La pobreza y la filantropía eran problemas interminables para la Iglesia, que intentaba resolverlos con exhortaciones y caridad organizada.
En el año 330, Constantino había desplazado el eje del imperio hacia el este al fundar Constantinopla como su Nueva Roma. Más tarde, Rávena había sustituido a Roma como capital de Occidente en el 402. Sin embargo, Roma se había recuperado de los saqueos de los visigodos (410) y de los vándalos (455) porque era la sede de Pedro, hogar de las valiosas reliquias de los mártires. Las generosas donaciones de los miembros del Senado romano, aún en activo, restauraron los daños y construyeron suntuosas iglesias nuevas. La educación clásica -esencial para una carrera civil- seguía estando disponible en la Ciudad Eterna.
Roma sobrevivió a la transición inicial al dominio bárbaro mejor que muchos lugares de Occidente. Después de 493, pasó a formar parte del reino ostrogodo gobernado por Teodorico el Grande, que había pasado su juventud en Constantinopla y quería que su pueblo se romanizara.
Teodorico el Grande
Se llamó a sí mismo Rey de los Godos y de los Italianos, con un guiño cortés a la autoridad suprema del emperador oriental. Después de 30 buenos años, su reinado terminó mal, poniendo en marcha los horrores de la Guerra Gótica (535-554). Este intento de reconquista por parte de Constantinopla asoló por completo Italia, dejándola indefensa cuando fue invadida por los salvajes lombardos en el año 560. Después de la guerra, la peste y el hambre, más de la mitad de la población había perecido.
En otros lugares de Occidente, otros conquistadores intentaban formar sus propios reinos. Los recién llegados no eran los "pueblos frescos y jóvenes" genéticamente distintos que en su día ensalzaron los historiadores nacionalistas. Sus etiquetas tribales (godos, vándalos, francos, hunos, alanos, alemanes, etc.) cubrían agrupaciones multiétnicas. Cuando se establecieron, no eliminaron a los romanos vencidos porque necesitaban explotarlos para obtener "hospitalidad" en forma de tierras o ingresos.
Los bárbaros no se oponían necesariamente a la romanización o al cristianismo. Los francos paganos de la Galia aceptaron el catolicismo en 496. Los ostrogodos, visigodos y vándalos llegaron ya cristianos, pero arrianos más que ortodoxos. Las relaciones mutuas oscilaron entre la tolerancia, la hostilidad y la persecución. La asimilación religiosa y cultural sería un problema en los siglos venideros.
Este es el mundo en el que nació Benito en el año 480. El futuro santo, "bendito por la gracia y bendito por el nombre", procedía de una noble familia provincial de Nursia, al noreste de Roma. De mente sobria desde la infancia y mayor que su edad, le chocó la mundanidad de Roma y abandonó sus estudios allí antes de caer en la vida de vicio.
Benito se trasladó a una ciudad cercana acompañado de su cariñosa nodriza. Vivió entre un grupo de hombres piadosos hasta que un milagro obrado en favor de su nodriza atrajo una notoriedad no deseada. Huyó solo a un lugar más salvaje en Subiaco, a 40 millas al sur de Roma. Un monje amigo vistió a Benito con el hábito y lo alimentó mientras pasaba los siguientes tres años como ermitaño en una estrecha cueva. Poco a poco, la gente empezó a acudir a él en busca de consejo espiritual. Durante este tiempo, todo el orgullo o la mojigatería residual se quemó en Benito cuando se revolcó desnudo en las zarzas para sofocar una violenta tentación de lujuria. Su serenidad no volvió a ser perturbada.
Un monasterio cercano le rogó a Benito que fuera su abad, y él aceptó a regañadientes. Pero una vez instalado, su estricto gobierno despertó tanto resentimiento entre los monjes laxos que intentaron matarlo con vino envenenado. La copa se rompió cuando la bendijo, proporcionando al futuro santo uno de sus símbolos iconográficos. Benito perdonó a sus enemigos y regresó a Subiaco.
Allí, Benito fundó 12 monasterios de 12 monjes cada uno, bajo los superiores que él mismo designó, mientras vivía apartado con unos pocos compañeros. La fama de su santidad y sus milagros despertó los celos de un párroco local, que envió a Benito un pan envenenado. Pero al darse cuenta de que el regalo era letal, el santo ordenó a un cuervo que se lo llevara al desierto. El simpático cuervo se convirtió en otro de los símbolos de Benito.
Frustrado en su malicia, el malvado sacerdote intentó corromper a los monjes enviando a siete muchachas desnudas a bailar por el monasterio. Para proteger a sus hermanos -y a su enemigo- de nuevas tentaciones, Benito resolvió abandonar Subiaco con algunos socios cercanos. La repentina muerte accidental del sacerdote no cambió sus planes.
Así, hacia el año 529, Benito se instaló en el altiplano de Monte Cassino, al sureste de Roma. Destruyó un templo, un altar y una arboleda sagrada dedicados a Apolo que todavía utilizaban los paganos de la zona. Los sustituyó por capillas de San Martín y Juan Bautista. Benito no volvió a salir de su nuevo hogar monástico. Aquí el santo abad -que nunca se ordenó sacerdote- perfeccionó su Regla y encarnó sus preceptos de obediencia, honestidad, generosidad y hospitalidad. Como dice San Gregorio, "el santo hombre no podía enseñar de otra manera que como él mismo vivía". Instruyó y aconsejó, alimentó a los hambrientos, alivió a los oprimidos, plantó una nueva fundación e incluso frenó la crueldad del rey godo Totila con reprimendas bien dirigidas.
En otros lugares de Occidente, otros conquistadores intentaban formar sus propios reinos. Los recién llegados no eran los "pueblos frescos y jóvenes" genéticamente distintos que en su día ensalzaron los historiadores nacionalistas. Sus etiquetas tribales (godos, vándalos, francos, hunos, alanos, alemanes, etc.) cubrían agrupaciones multiétnicas. Cuando se establecieron, no eliminaron a los romanos vencidos porque necesitaban explotarlos para obtener "hospitalidad" en forma de tierras o ingresos.
Los bárbaros no se oponían necesariamente a la romanización o al cristianismo. Los francos paganos de la Galia aceptaron el catolicismo en 496. Los ostrogodos, visigodos y vándalos llegaron ya cristianos, pero arrianos más que ortodoxos. Las relaciones mutuas oscilaron entre la tolerancia, la hostilidad y la persecución. La asimilación religiosa y cultural sería un problema en los siglos venideros.
Este es el mundo en el que nació Benito en el año 480. El futuro santo, "bendito por la gracia y bendito por el nombre", procedía de una noble familia provincial de Nursia, al noreste de Roma. De mente sobria desde la infancia y mayor que su edad, le chocó la mundanidad de Roma y abandonó sus estudios allí antes de caer en la vida de vicio.
Benito se trasladó a una ciudad cercana acompañado de su cariñosa nodriza. Vivió entre un grupo de hombres piadosos hasta que un milagro obrado en favor de su nodriza atrajo una notoriedad no deseada. Huyó solo a un lugar más salvaje en Subiaco, a 40 millas al sur de Roma. Un monje amigo vistió a Benito con el hábito y lo alimentó mientras pasaba los siguientes tres años como ermitaño en una estrecha cueva. Poco a poco, la gente empezó a acudir a él en busca de consejo espiritual. Durante este tiempo, todo el orgullo o la mojigatería residual se quemó en Benito cuando se revolcó desnudo en las zarzas para sofocar una violenta tentación de lujuria. Su serenidad no volvió a ser perturbada.
Allí, Benito fundó 12 monasterios de 12 monjes cada uno, bajo los superiores que él mismo designó, mientras vivía apartado con unos pocos compañeros. La fama de su santidad y sus milagros despertó los celos de un párroco local, que envió a Benito un pan envenenado. Pero al darse cuenta de que el regalo era letal, el santo ordenó a un cuervo que se lo llevara al desierto. El simpático cuervo se convirtió en otro de los símbolos de Benito.
Frustrado en su malicia, el malvado sacerdote intentó corromper a los monjes enviando a siete muchachas desnudas a bailar por el monasterio. Para proteger a sus hermanos -y a su enemigo- de nuevas tentaciones, Benito resolvió abandonar Subiaco con algunos socios cercanos. La repentina muerte accidental del sacerdote no cambió sus planes.
Así, hacia el año 529, Benito se instaló en el altiplano de Monte Cassino, al sureste de Roma. Destruyó un templo, un altar y una arboleda sagrada dedicados a Apolo que todavía utilizaban los paganos de la zona. Los sustituyó por capillas de San Martín y Juan Bautista. Benito no volvió a salir de su nuevo hogar monástico. Aquí el santo abad -que nunca se ordenó sacerdote- perfeccionó su Regla y encarnó sus preceptos de obediencia, honestidad, generosidad y hospitalidad. Como dice San Gregorio, "el santo hombre no podía enseñar de otra manera que como él mismo vivía". Instruyó y aconsejó, alimentó a los hambrientos, alivió a los oprimidos, plantó una nueva fundación e incluso frenó la crueldad del rey godo Totila con reprimendas bien dirigidas.
Sólo una vez Benito fue superado. Su hermana gemela Escolástica, también monja, le suplicó que prolongara su visita anual en los terrenos del monasterio, pero Benito se negó. Rezando y llorando, Escolástica levantó una violenta tormenta que mantuvo a su hermano con ella hasta el amanecer. El amor de ella se impuso al cumplimiento de las normas por parte de él. Cuando ella murió tres días después, Benito vio su alma ascender al cielo como una paloma y ordenó que la enterraran en Monte Cassino en una tumba que él acabaría compartiendo.
Benito murió de fiebre el 21 de marzo de 547. Falleció mientras sus monjes lo mantenían erguido para una última oración. Dos generaciones más tarde, los Diálogos del Papa Gregorio preservaron la fama de su santidad para la posteridad, presentándolo como modelo de una vida vivida en busca de la perfección.
En su sabiduría, sobriedad y moderación, la Regla de San Benito es un hijo póstumo de la civilización romana. En un mundo turbulento y cada vez más oscuro, ofrece una isla de paz. En una sociedad sacudida por los extremos de la fortuna, recomienda la austeridad. Como resume la historiadora Eleanor Shipley Duckett, "Benito forjó el matrimonio de la fe y el intelecto, de lo contemplativo y lo práctico en un solo sacramento de la vida cotidiana dentro del claustro".
Sin embargo, las directrices de Benito no han perdido nada de su relevancia. La vida monástica benedictina está diseñada para ser ordenada y armoniosa, pero abierta a la adaptación. El abad debe ser un padre solícito que escucha a sus monjes, así como una autoridad final que les ordena. No habrá distinciones de clase entre los monjes o los invitados. La hospitalidad se ofrece libremente. La responsabilidad personal complementa la obediencia voluntaria. El trabajo manual es tan honorable como el mental. La liturgia es una obra de Dios realizada para Dios. Nada es preferible al amor de Cristo.
Aunque San Benito exigía la lectura espiritual en su monasterio -una práctica que se convertiría en la lectio divina-, no hablaba de la copia de libros ni de otros tipos de conservación cultural. Ese programa fue idea de su contemporáneo, algo más joven, Casiodoro (485-580), un rico romano que había servido al estado ostrogodo. Tras retirarse a su finca familiar en el sur de Italia, fundó un monasterio de estilo benedictino y organizó a sus monjes para "combatir al diablo con pluma y tinta". Esta idea se extendió hasta que otras casas benedictinas se convirtieron en faros del aprendizaje del libro y de las demás artes de la civilización durante la Edad Media.
Aunque sus méritos innatos y la admiración de San Gregorio Magno habían sellado su prestigio, la Regla de San Benito no se convirtió inmediatamente en la forma dominante del monacato occidental. Ese estatus lo alcanzó San Benito de Aniane (m. 821), que codificó las reglas variantes para conseguir el máximo rigor y se ganó el patrocinio de Carlomagno.
Los reformadores posteriores persiguieron el rigor ascético de diferentes maneras. Fundada en el año 902, la abadía borgoñona de Cluny y sus 1.000 casas filiales subordinadas hicieron hincapié en las liturgias suntuosas y la purificación de la Iglesia. Por su parte, San Romualdo (m. 1027) adaptó la Regla para una comunidad de ermitaños en Camaldoli, Italia. Los cistercienses, establecidos en 1098, redescubrieron la simplicidad primitiva y el trabajo manual. Los trapenses franceses endurecieron las prácticas cistercienses en 1662.
Aparte del fallido experimento cluniacense, los hijos e hijas de San Benito nunca han sido una entidad unificada. Las órdenes supervivientes son ramas independientes que comprenden congregaciones de comunidades separadas, tanto contemplativas como activas, con homólogos anglicanos. Cada una se esfuerza por seguir el principio de San Benito: "Que la Santa Cruz sea mi luz".
Muy consciente del peligro que corre la civilización occidental al hundirse en el relativismo moral y la decadencia cultural, Benedicto XVI reconoció al Padre de los Monjes como su inspiración. En una audiencia celebrada el 9 de abril de 2008, señaló que la supervivencia es imposible sin "una renovación ética y espiritual que se inspire en las raíces cristianas del continente". En esto "el gran monje sigue siendo un verdadero maestro".
Incluso el querido Monte Cassino de San Benito ofrece un signo de esperanza. Destruida por los lombardos (584), quemada por los sarracenos (883), arrasada por un terremoto (1349), saqueada por Napoleón (1799), suprimida por la Italia unida (1866), bombardeada por los aliados (1944), vuelve a estar restaurada. La abadía continúa la misión de San Benito "para que en todo sea glorificado Dios".
Monte Cassino tras la II guerra mundial
Monte Cassino en la actualidad
Catholic World Report
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