EL PRÍNCIPE QUE SE CONVIRTIÓ EN MENDIGO... Y SACERDOTE

Un sacerdote poco conocido del siglo XIX, nacido en la nobleza rusa pero finalmente misionero católico en América, vivió una vida que puede ser un modelo para nosotros hoy.

Por Paul Joseph Prezzia

En el año 1800, el padre Demetrius Augustine Gallitzin celebraba la misa de Navidad en los lugares más recónditos del oeste de Pensilvania. Pero al menos tenía una iglesia. Como se la describió a su obispo: "Tiene unos 44 pies de largo por 25 pies, construida de troncos de pino blanco con un muy buen techo de tejas. Celebré el servicio en ella por primera vez en Navidad, para gran satisfacción de toda la congregación, que parecía muy conmovida ante un espectáculo que nunca antes habían contemplado".

¿Qué le vino a la mente mientras se preparaba para el santo sacrificio? ¿Su reciente alojamiento en cabañas de una sola habitación con pioneros apenas educados y catequizados? ¿Las discusiones de su padre con el filósofo ateo francés Diderot? ¿Su madre le reprendió tan fuerte que se cayó de espaldas al mar? ¿Sus primeras experiencias en América al desembarcar en Baltimore hacía sólo ocho años? ¿O fue alguna de las muchas otras aventuras, encuentros y extrañas experiencias que un hombre pudo haber vivido cuando dejó atrás el ateísmo popular y el indiferentismo para hacerse católico, renunciando a ser príncipe para ser ciudadano y renunciando a la riqueza y a la influencia para ser sacerdote misionero en la frontera americana?

Todas estas preguntas sirven para presentar al padre Demetrius Gallitzin. Aunque poco conocido, es un gran católico americano al que deberían conocer mejor. Es un testigo para nuestro tiempo de posibilidades de las que ahora tendemos a desesperar: la posibilidad de descubrir la verdad en un entorno intelectual y religioso hostil, de hablar juntos de caridad y verdad a los fanáticos, e incluso de superar tormentos psicológicos.

Demetrio nació en 1770 en el seno de una de las familias rusas más prestigiosas, los Gallitzin (o Golytsin). Su padre era uno de los diplomáticos rusos de mayor rango, extremadamente rico y un librepensador que mantenía una estrecha amistad con hombres como Diderot y el escritor francés Voltaire. Su madre, Amalia Von Schmettau, era una condesa austriaca, igualmente amiga de intelectuales e indiferente a la religión católica en la que fue educada. El nacimiento de Demetrio apuntaba directamente a una vida de lujo, importancia e impiedad siendo miembro nominal de la Iglesia Ortodoxa Rusa.

Sin embargo, varias pequeñas e improbables aventuras interiores cambiaron la vida de su madre y, con ella, también la suya. En primer lugar, a los pocos años de casada le dijo a su marido que dejaba atrás la vida de bailes y cenas para supervisar personalmente la educación de sus hijos. En segundo lugar, se hizo amiga de una admirable familia católica. Al principio sólo deseaba que sus hijos actuaran "como los Van Drostes", pero empezó a indagar en los principios que animaban a sus amigos y redescubrió su fe. Finalmente, sus hijos Mitri (Demetrio) y Marianne fueron recibidos en la Iglesia en 1787.

A partir de aquí, Demetrio se convirtió por fin en el actor principal del drama de su vida, pero incluso en esto, su madre tuvo un papel fundamental. En 1792, Demetrio fue enviado a América para dar los últimos toques a su educación como noble. En el puerto de Rotterdam, Amalia se echó a llorar y su hijo empezó a recapacitar sobre el viaje. Debería haber sabido que no debía expresar nada menos que certeza a su madre; ella le gritó: "¡Mitri! ¡Mitri! Me avergüenzo de ti". Demetrio retrocedió asombrado y cayó al océano. Salió convertido en un hombre nuevo.

Al llegar a Baltimore, empezó a alejarse de las expectativas de sus padres. Vio las tremendas necesidades de la Iglesia Católica en los nuevos Estados Unidos y los anhelos de su alma respondieron. Ingresó en el nuevo Seminario de Baltimore y fue ordenado tres años más tarde.

El celo misionero, especificado como una enorme sed de aventura en la voluntad de Dios, rugía en el corazón este hombre interior y de voz suave. Su primer destino parroquial respondió a este deseo: Conewago era una "parroquia" que abarcaba partes de Pensilvania, Virginia y Maryland.

Finalmente, en 1795 se produjo el acontecimiento que le llevaría al oeste de Pensilvania el resto de su vida: una llamada por enfermedad a 240 km de McGuire's Settlement, un pueblo fronterizo más allá de los Alleghenies. La noble extravagancia, la obediencia a su vocación y el amor a las almas se unieron de una manera maravillosa para empujar al padre Gallitzin a través de las montañas y hacia el desierto. Al llegar allí, se dio cuenta de que Dios le llamaba a quedarse.

Tardó cuatro años en ultimar los detalles, pero al final de todo, el Padre Gallitzin celebró la primera Misa en la capilla recién construida en McGuire's Settlement el día de Navidad de 1800. Y allí permanecería durante los siguientes 40 años.

Invirtió una fortuna en curtidurías, molinos y otras industrias locales, por no hablar de la capilla. Crió como suyos a los huérfanos de los pioneros. En solitario, recorrió una misión que se extendía 160 km en todas direcciones; eso hasta que sufrió una mala caída de un caballo y no pudo seguir cabalgando. Esto no le detuvo; simplemente enjaezó un pequeño trineo y se desplazó en él para visitar a su amado rebaño. Finalmente, murió el 6 de mayo de 1840 y fue enterrado en un ataúd de 8 dólares.

Ahora bien, jugarse la vida, el honor, o ambas cosas, en una tirada de dados, en un duelo, por una mujer, son cosas que asociamos con el aristócrata, con una persona dotada de una fuerte voluntad y recursos para llevarla a cabo. Por eso parece adecuado comparar la vida del padre Gallitzin, descrita anteriormente, como una enorme "apuesta" en un juego de cartas, sólo igualada por las increíbles lecciones que nos aporta a los católicos que vivimos en Estados Unidos.

Por ejemplo, la nuestra es una época en la que muchas de las instituciones de nuestro país son activamente hostiles a una fe sincera, ferviente e intelectualmente fundamentada. ¿Qué mejor manera de contrarrestar estas fuerzas que imitando a la madre del Padre Gallitzin? Por ejemplo, no sólo evitando diversiones y entretenimientos sin provecho, sino buscando proactivamente el bienestar y la mejora de nuestras familias. Más aún, es importante encontrar a otras familias católicas para la fraternidad y la imitación. Por último, está la voluntad de poner la voluntad de Dios en primer lugar en nuestro trato con nuestros hijos, incluso si eso significa disgustarles.

Al igual que su madre, el padre Gallitzin es un ejemplo de contundencia y amabilidad, y eso se nota en su apologética. Aunque su misión se centraba en sus hermanos católicos, tuvo ocasión de rebatir los ataques al catolicismo de varios ministros protestantes. En uno de sus libros dice lo siguiente: "Cualesquiera que sean las diferencias sobre puntos de doctrina que puedan existir entre las diferentes denominaciones de cristianos, todos deben estar unidos por los lazos de la caridad, todos deben orar unos por otros, todos deben estar dispuestos a ayudarse mutuamente; y, cuando nos veamos obligados a desaprobar la doctrina de nuestro prójimo, que nuestra desaprobación recaiga sólo sobre su doctrina, no sobre su persona". Es un mensaje perfecto para nosotros, no sólo en relación con otros cristianos, sino también con los no cristianos e incluso con los defensores de las inmoralidades de moda de nuestro tiempo.

Cripta donde descansan los restos mortales del padre Gallitzin 

Por último, el padre Gallitzin es un faro de esperanza para quienes luchan contra la depresión. En 1807 escribió una carta a su obispo en la que deja entrever su encuentro con esta compleja aflicción, demasiado frecuente hoy en día. Abordó la dimensión física: "la tristeza y la duda sobre su propia constitución y su corazón, demasiado susceptible a las impresiones profundas de decepciones, pérdidas, etc.". También la cruda experiencia de estar "maravillosamente bajo" durante mucho tiempo. Luego está el factor emocional: "Puedo sentir mejor que describir el estado sombrío y melancólico de mi mente, especialmente desde la muerte de mi madre". Por último, describe el efecto de la soledad de su vida en su estado de ánimo, y suplica un sacerdote como compañero. Esta petición no fue atendida.

No hubo supresión de sus sentimientos, ni una confianza simplista en que Dios le quitaría la cruz. Por el contrario, el padre Gallitzin mostró, por un lado, una profunda humildad y, por otro, una auténtica búsqueda de medios naturales de ayuda. Todo esto se vio coronado por el hecho de que resistió por la gracia de Dios, mientras era conocido por todos y cada uno en su parte de Pensilvania como un hombre listo para una broma, una buena obra o la oración. Nosotros mismos haríamos bien en rezar a este noble Siervo de Dios por su ayuda en nuestros propios y no tan disímiles desafíos de hoy.


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