DIEZ CIENTÍFICOS E INVENTORES CATÓLICOS QUE TODOS DEBERÍAN CONOCER

Conozca a devotos papas, sacerdotes, frailes y laicos que inventaron todo, desde el reloj mecánico hasta el alfabeto Braille y la radio.

Por Filip Mazurczak

El 22 de julio se cumplen doscientos años del nacimiento de Gregor Mendel, el fraile agustino austriaco conocido como el padre de la genética. Aunque la narrativa dominante en Occidente desde la Ilustración ha sido que la religión es oscurantista y hostil a la ciencia, hasta el siglo XX fue en el Occidente cristiano donde se produjeron los descubrimientos científicos más importantes. De hecho, las universidades más antiguas y prestigiosas de Europa (y del mundo) -en Bolonia, Oxford, París- comenzaron como instituciones eclesiásticas.

He aquí una lista -en absoluto exhaustiva- de diez científicos e inventores católicos cuyos descubrimientos han revolucionado nuestras vidas.

1) El Papa Silvestre II (946-1003)

Un dato para impresionar a los invitados de su próximo cóctel: el reloj mecánico fue inventado por un Papa. Antes de ser elegido Papa en el año 999, el francés Gerberto de Aurillac era un monje benedictino que fue a España, entonces bajo la dominación árabe, para estudiar matemáticas. Allí aprendió los dígitos hindúes-árabes. Más tarde, Gerbert introdujo el sistema decimal y reintrodujo en Europa el olvidado ábaco. En 996, construyó el primer reloj de péndulo para una torre en Magdeburgo (Alemania).

Aparte de sus logros matemáticos y mecánicos, Silvestre II también contribuyó a la renovación moral del sacerdocio, haciendo campaña contra el concubinato y la venta de cargos eclesiásticos, prácticas muy extendidas entre el clero de su época. En su opinión, un sacerdote debe dar un ejemplo moral a su rebaño.

El filósofo ateo Bertrand Russell (1872-1970) escribió que la religión "ayudó en los primeros tiempos a fijar el calendario, e hizo que los sacerdotes egipcios hicieran la crónica de los eclipses con tanto cuidado que con el tiempo llegaron a ser capaces de predecirlos. Estoy dispuesto a reconocer estos dos servicios [de la religión], pero no conozco ningún otro".

La declaración de Russell revela una ignorancia y un prejuicio vergonzosos (¿o intencionados?). En el estrecho campo de la medición del tiempo, donde Russell reconoce los únicos logros positivos de la religión, el significado de la invención del reloj por parte de Silvestre II es posiblemente tan importante como el de los sacerdotes del antiguo Egipto.

Mientras tanto, lo que el papa Juan Pablo II dijo de su predecesor, el Papa erudito Silvestre II, se aplica a cada uno de los hombres de ciencia llenos de fe de esta lista:

[El Papa Silvestre II] nos recuerda que la inteligencia es un don maravilloso del Creador. Su actitud intelectual y espiritual es una llamada a los pastores y a los fieles de la época actual: ir en busca de la verdad; encontrar la fuerza interior en la oración; preocuparse por la búsqueda moral y servir a la humanidad.

2) Nicolás Copérnico (1473-1543)

Al igual que Leonardo da Vinci, Nicolás Copérnico fue un verdadero hombre del Renacimiento, un polímata con muchos talentos. Fue un destacado economista, matemático, médico, canónigo de la Iglesia y diplomático, pero es más conocido por sus aportaciones a la astronomía. En su famosa obra De revolutionibus orbium coelestium ("Sobre las revoluciones de las esferas celestes"), Copérnico desacreditó el modelo tolemaico dominante, según el cual la Tierra estaba en el centro de nuestra galaxia; en cambio, Copérnico señaló correctamente que la Tierra y los demás planetas giran alrededor del Sol.

Copérnico trabajó como canónigo en varias iglesias. Su tío, Lucas Watzenrode el Joven, fue obispo de Warmia y defendió a Polonia y el Báltico contra la Orden Teutónica, una orden de caballeros hospitalarios fundada durante las Cruzadas que violaba habitualmente el quinto mandamiento al convertir a los paganos al cristianismo. Copérnico dedicó De revolutionibus orbium coelestium al Papa Pablo III. El famoso cuadro de Jan Matejko Astrónomo Copérnico, o Conversaciones con Dios, representa maravillosamente el doble papel de Copérnico como hombre de fe y ciencia.

3) Galileo Galilei (1564-1642)

Puede parecer una provocación añadir a Galileo a esta lista. Después de todo, el astrónomo florentino fue condenado a arresto domiciliario por la Inquisición por insistir en el modelo heliocéntrico. Podría decirse que ningún otro acontecimiento histórico se utiliza para ilustrar la supuesta incompatibilidad entre ciencia y religión más que su juicio.

Cuando el protestantismo se extendió por Europa, el Papa Pablo III instituyó la Inquisición romana para proteger a los fieles del error. El propio Pablo III aceptó el modelo copernicano. Sin embargo, los astrónomos jesuitas convencerían a los papas posteriores de que era erróneo. De hecho, la ciencia no confirmaría el modelo heliocéntrico hasta 1729. En 1616, la Inquisición declaró que las nociones de que el sol está en el centro de nuestra galaxia y que la tierra gira a su alrededor eran "insensatas y absurdas" y exigió que Galileo no enseñara el modelo heliocéntrico públicamente. El florentino consintió, pero no cumplió su promesa. Finalmente, la Inquisición le declaró culpable de herejía y le condenó a pasar el resto de su vida bajo arresto domiciliario.

Sin duda, el arresto domiciliario de Galileo fue una jaula dorada, ya que se le permitió residir en su villa, una de las más opulentas de toda Florencia, con sus sirvientes. Sin embargo, fue injustamente maltratado por la Iglesia por declarar lo que la ciencia demostraría como verdadero. No fue hasta 1992 cuando Juan Pablo II, que en muchas ocasiones pidió perdón públicamente por los pecados del pueblo de la Iglesia a lo largo de los siglos, rehabilitó a Galileo. (Los antecedentes y la complejidad del caso de Galileo se examinan en detalle en Galileo Revisited: The Galileo Affair in Context, de Dom Paschal Scotti).

4) André-Marie Ampère (1775-1836)

El amperio, la unidad básica de la corriente eléctrica, debe su nombre a André-Marie Ampère, uno de los padres del electromagnetismo. Este científico francés descubrió que un cable que transportaba una corriente eléctrica podía atraer o repeler a otro cable portador de corriente, generando así un campo magnético. Esto preparó el camino para el posterior descubrimiento de la radiación electromagnética, que hizo posible inventos que ahora damos por sentados, como la radio, las microondas y los rayos X.

Ampère era un católico devoto. Mientras estudiaba en la Sorbona, el erudito Frédéric Ozanam, posteriormente beatificado, atravesaba un periodo de dudas. Un día, entró en una iglesia parroquial de un barrio marginal de París, donde vio inesperadamente nada menos que a André-Marie Ampère, uno de los científicos más famosos de la época, de rodillas rezando.

"Profesor, veo que cree en la oración", le dijo Ozanam.

"Todo el mundo tiene que rezar", respondió Ampère. Este fue un punto de inflexión en la conversión de Ozanam.

5) Louis Braille (1809-1852)

Jugando con las herramientas en la curtiduría de su padre, Louis Braille, de tres años, se clavó accidentalmente un punzón en el ojo. Esto le provocó una infección, que acabó extendiéndose a ambos ojos y le dejó completamente ciego.

Ser ciego antes de la invención del alfabeto Braille dificultaba enormemente el aprendizaje. Los libros escritos para ciegos en aquella época consistían en torpes y voluminosas letras en relieve. Sin embargo, Louis Braille destacó en sus estudios y, a los diez años, fue a París a estudiar en una de las primeras escuelas para niños ciegos del mundo. Quería hacer el alfabeto para ciegos más fácil y accesible, y por eso creó un sistema basado en puntos en relieve, inspirado en un sistema de comunicación secreto similar utilizado para la comunicación entre las tropas en el frente. El alfabeto de Braille se completó en su mayor parte cuando sólo tenía quince años.

Devoto católico, Braille amaba la música litúrgica y se ganaba la vida como organista en las iglesias de toda Francia.

6) Gregor Mendel (1822-1884)

Gregor Mendel nació en el seno de una familia de campesinos pobres en Heinzendorf bei Odrau, actualmente Hynčice en la República Checa. Aunque Mendel se decidió por la vida monástica en parte para escapar de la pobreza extrema de su juventud, el padre Clemens Richter, escribe que su famoso pariente tenía una fe religiosa sincera:

Mendel estaba profundamente arraigado en su fe cristiana, y trataba apasionadamente de transmitir su convicción y experiencia a los demás en cualquier ocasión. Testimonio de esta actitud son varios esbozos de sermones que aún se conservan.

Al principio, Mendel experimentó con los principios de la herencia en ratones. Pero a su prior le repugnaba la idea de estudiar la cópula de los animales, así que Mendel se pasó a las plantas de guisantes. Tras muchas horas dedicadas a cruzarlas, Mendel dio con los principios básicos de la herencia de los alelos recesivos y dominantes, que ahora se ilustran en probablemente todos los libros de texto de biología de la escuela secundaria. Más tarde, Mendel se convertiría en el prior de su abadía.

Mendel presentó una ponencia sobre la herencia en una reunión de la Sociedad Nacional de Historia de Brno en 1865, seis años después de que Charles Darwin publicara su obra El origen de las especies. Darwin no conocía ni la ponencia ni la noción de los genes, pero la ciencia evolutiva no tiene sentido sin la genética. Mendel fue ignorado por la comunidad científica en vida, y su trabajo sólo obtuvo reconocimiento dieciséis años después de su muerte.

7) Louis Pasteur (1822-1895)

Muy pocos científicos del siglo XIX dejaron un impacto tan duradero en nuestro mundo como Louis Pasteur. Se le considera el inventor de las vacunas (como la de la rabia), que en el siglo XX resultarían fundamentales para eliminar muchas otras enfermedades. Gracias a la vacuna contra la polio, por ejemplo, la poliomielitis está prácticamente obsoleta, salvo en Afganistán y Pakistán.

Pasteur también descubrió la pasteurización, el proceso por el que se eliminan los gérmenes de los alimentos y, por lo tanto, se pueden conservar durante más tiempo. Es uno de los descubridores de la teoría de los gérmenes de las enfermedades, gracias a la cual los médicos comprenden los mecanismos de contracción de las enfermedades.

Según una anécdota que se cuenta a menudo (recuerdo haberla oído durante el sermón de un sacerdote en una misa hace años), Pasteur rezaba un día el rosario en el tren. Su vecino de compartimento, que desconocía la identidad de su interlocutor, criticó al anciano por creer en tal superstición y dijo que le gustaría enviarle por correo algunos libros que refutaban la existencia de Dios. Pasteur le dijo al joven que le enviara esos materiales a su dirección y sacó una tarjeta de visita del bolsillo de su abrigo. El joven se quedó atónito por haber aleccionado con arrogancia a uno de los verdaderos grandes de la ciencia. Un fracaso épico.

No sé si esta historia es auténtica o apócrifa, pero ilustra bien la fe ardiente de Louis Pasteur.


8) Guglielmo Marconi (1874-1937)

Guglielmo Marconi, inventor de la radio y Premio Nobel de Física en 1909, era hijo de un aristócrata italiano y de su esposa protestante irlandesa. Aunque fue bautizado como católico, fue criado como anglicano; recibió el sacramento de la confirmación en la Iglesia Católica para poder casarse con su esposa, Maria Cristina Bezzi-Scali. Fue entonces cuando se convirtió en un ferviente católico.

Otro católico desempeñó un papel clave en la invención de la radio por parte de Marconi: Thomas Edison informó a Marconi de los experimentos del padre Jozef Murgaš, un sacerdote eslovaco residente en Pensilvania, que contribuyó a la transmisión inalámbrica de la voz humana.

En 1931, Marconi creó la Radio Vaticana para el Papa Pío XI; fue la primera emisora de radio que se utilizó para predicar la Buena Nueva. Un año más tarde, inventó un radioteléfono de onda corta para facilitar las comunicaciones entre el Vaticano y la residencia papal de verano en Castel Gandolfo, un temprano predecesor del teléfono móvil.

9) Georges Lemaître (1894-1966)

Hace unos años, paseaba por un parque y escuché a dos chicas adolescentes hablando. "No estoy segura de si creo en Dios o en el Big Bang", le dijo una a la otra.

Me arrepiento de no haber interrumpido su conversación para señalar que la teoría del Big Bang había sido formulada por Georges Lemaître, un sacerdote católico belga y profesor de física en la Universidad Católica de Lovaina.

Antes de Lemaître, no todos los físicos creían que el universo tuviera un comienzo definido. Sin embargo, él sostenía que se había expandido a partir de un "átomo primigenio". Mientras que la noción de un punto específico que marca el comienzo de la existencia era coherente con el relato de la Creación propuesto por el judaísmo y el cristianismo, Lemaître creía que la teoría del Big Bang no contradecía ni el teísmo ni el ateísmo.

Lemaître aplicó a la cosmología la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. El sacerdote fue uno de los primeros científicos en proponer que el universo está en expansión, una opinión inicialmente rechazada por el propio Einstein; fue nominado para los premios Nobel de Física y Química. En 1960, el Papa Juan XXIII le concedió el título honorífico de Monseñor.

10) Jérôme Lejeune (1926-1994)

En el Occidente actual, existe una tendencia creciente e incoherente a, por un lado, promover una mayor inclusión y empoderamiento de las personas con discapacidades físicas e intelectuales, pero, por otro, a presionar para que se generalice su asesinato en el vientre materno. En Islandia, por ejemplo, casi el 100% de los niños no nacidos a los que se les diagnostica el síndrome de Down durante las pruebas neonatales son abortados.

El genetista y pediatra francés Jérôme Lejeune trabajó compasivamente con niños discapacitados. En 1958 descubrió que el síndrome de Down está causado por una copia extra del cromosoma 21. Anteriormente, los científicos creían que el síndrome de Down estaba causado por la sífilis, el abuso de alcohol por parte de la madre o los genes de origen asiático (de ahí los términos ya arcaicos de "mongolismo" y "mongoloide").

En los años sesenta y setenta, Lejeune se opuso a la legalización del aborto en Francia y en muchos otros países occidentales. Escribió: "Uno no puede proteger a otro de la desgracia cometiendo un crimen. Y matar a un niño es un asesinato. No se puede aliviar a una persona matando a otra". Lejeune señaló con amargura (pero con acierto) que su defensa de la vida le impediría ganar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

Actualmente, la causa de beatificación de Lejeune ha avanzado. El año pasado, el papa Francisco lo declaró Venerable, lo que significa que será reconocido oficialmente como beato una vez que se apruebe un milagro por su intercesión.


Catholic World Report