5 DE AGOSTO: SAN OSVALDO DE NORTHUMBRIA, REY Y MÁRTIR

San Osvaldo de Northumbria, rey y mártir en Inglaterra,

(✞ 642)

Cuando murió Etelfrido, rey de Bernicia, en batalla a manos de Redwald, rey de Anglia Oriental, en 617, sus hijos Ánfrido (Eanfried), Oswald (Osvaldo) y Oswiu (Oswi) huyeron a Escocia, donde fueron educados y bautizados en la fe cristiana.

Durante este tiempo, los Northumbrianos estuvieron bajo el mando de Edwin, hijo de Alla. Este príncipe reinó durante 17 años, pero murió en una batalla contra Penda, rey de Mercia, y Cadwalla, rey de los britanos o de Gales. Aunque profesaba el cristianismo, no practicaba sus enseñanzas. Sus costumbres eran bárbaras. Además, albergaba un odio mortal hacia los anglosajones.

Tras esta convulsión, los hijos de Etelfrido regresaron de Escocia. Ánfrido, el mayor de los tres, recibió el reino de Deire, y Osvin, el de Bernicien. Ambos príncipes, buscando complacer a los hombres antes que a Dios, renunciaron al cristianismo. Perdieron la vida a manos de Cadwalla ese mismo año. Osvin murió en batalla y Ánfrido fue asesinado. Los dos reinos quedaron entonces en manos de Osvaldo, el otro hijo de Etelfrido. Este príncipe había abrazado la fe cristiana con sinceridad. Lejos de renunciar al cristianismo para complacer a sus súbditos, como había hecho su hermano, utilizó toda su influencia para liberarlos de la superstición pagana y guiarlos hacia el conocimiento de la verdad.

Cadwalla, que había asesinado a sus dos hermanos e invadido Northumbria al frente de un gran ejército que creía invencible, arrasó todo a su paso con fuego y espada. Osvaldo reunió a tantos hombres como pudo y avanzó al encuentro del enemigo, que ya se encontraba en la muralla picta. La batalla se libró en esta muralla, en el lado norte, en un lugar que Beda llama Denis Burn, es decir, el “arroyo Denis”. Antes de la batalla, Osvaldo mandó hacer una gran cruz de madera, que él mismo erigió. Luego, llamó a sus soldados: “Arrodillémonos y oremos al Dios verdadero para que nos proteja de un enemigo arrogante: él sabe que la guerra que libramos es justa y que luchamos en defensa de nuestras vidas y nuestra tierra”. Todos los soldados se animaron, las tropas cargaron y Osvaldo obtuvo una victoria completa sobre Cadwalla, quien terminó muerto en el campo de batalla.

El lugar donde se erigió la cruz se llamaba Campo Celestial. Este fue el primer símbolo de victoria erigido por la Fe, ya que en todo el reino de Bernicia no había ni una iglesia ni un altar. Esta cruz se hizo muy famosa. Beda cuenta que en su época, se cortaban pequeños trozos de ella y se arrojaban al agua, y que los enfermos que bebían de ella o a quienes se les rociaba con ella recuperaban la salud. Relata además que, tras la muerte de Osvaldo, los monjes de Hexham acudieron al Campo Celestial la víspera del aniversario del príncipe, donde oraron durante toda la noche por la salvación de su alma. Por la mañana, ofrecieron el Santo Sacrificio. Poco antes de que Beda escribiera su relato, se construyó una iglesia en ese lugar. También habla de un monje de Hexham llamado Bothelm, quien, tras romperse un brazo y sufrir un dolor prolongado, fue curado al aplicarle musgo de la cruz de San Osvaldo.

En su poema sobre los obispos y santos de York, el erudito Alcuino habla extensamente sobre la victoria de Osvaldo. Describe con precisión cómo Osvaldo triunfó sobre la multitud y la ferocidad desenfrenada de sus enemigos, y cómo exhortó a sus leales soldados a depositar toda su confianza en Dios e implorar su ayuda arrodillándose con él ante la cruz erigida. 

“Ahora, os ruego, hermanos, tened valor indomable, la poderosa protección de Dios, mucho más fuerte que cualquier armadura, implorad con sincera confianza en la oración, postraos en el polvo. Fijad vuestros ojos en la cruz que levanté allí en la cima de la montaña, la cual, resplandeciente con el excelso trofeo del Salvador, también nos concederá la victoria sobre el poderoso enemigo. Adorad al Señor, el Dios poderoso, toda la hueste”. Y al Cielo se elevó la súplica de los hombres que oraban, ante la cruz, con devota rodilla doblada. (Este pasaje proporciona la explicación de la carta de Alcuino, que se adjuntó al Concilio de Frankfurt).

 

Alcuino también relató la historia de varios milagros que, incluso hasta su tiempo, habían ocurrido en Irlanda a través de las reliquias de San Osvaldo y a través del agua en la que se habían arrojado fragmentos de su cruz. Durante varios siglos, el sello de la Abadía de Durham llevaba esta cruz en un lado y la cabeza de San Osvaldo en el otro.

Cuando el santo rey hubo vencido a sus enemigos, dio gracias al Señor de los Ejércitos, buscó restablecer el orden en sus reinos y tomó las medidas más sabias para difundir el conocimiento del Evangelio. Mandó llamar a los obispos de Escocia para que enviaran misioneros que instruyeran a sus súbditos en la Verdadera Religión y los prepararan para recibir el santo Bautismo. El primero que llegó era de carácter rudo y, por consiguiente, logró poco. Finalmente, se vio obligado a regresar a su país, donde se excusó culpando a la ignorancia de los ingleses. El clero de Escocia convocó entonces un sínodo para deliberar sobre qué hacer en este importante asunto. 

Aidan, que asistía al sínodo, le dijo al obispo, a quien oyó hablar de la obstinación del pueblo inglés: “El fracaso de su obra se debe únicamente a la dureza de su corazón y a la severidad con la que trató a un pueblo pobre e ignorante. Si primero los hubiera alimentado con la leche de la palabra divina, habrían aprendido a tolerar el alimento más fuerte del Evangelio”. Ante estas palabras, toda la asamblea centró su atención en él, y todos lo consideraron un hombre dotado de la sabiduría que es la madre de las virtudes. Por consiguiente, fue elegido unánimemente para trabajar en la conversión de los ingleses.

Aidan era un monje de Hii, un renombrado monasterio fundado por San Columbano, que poseía seis islas. Posteriormente fue consagrado obispo y se convirtió en un modelo perfecto de virtudes para los pastores de los siglos siguientes. Todos los que trabajaban con él debían leer las Sagradas Escrituras y memorizar los Salmos. Estableció su sede episcopal en Lindisfarne, más tarde llamada Isla Santa. Esta era una franja de tierra de ocho millas de circunferencia, a veces completamente rodeada por el mar, a veces formando una península. El rey y los ricos solían llevarle regalos al siervo de Dios. Sin embargo, él solo los aceptaba para distribuirlos entre los pobres o para usarlos para el rescate de prisioneros. Cuando cenaba en la mesa del rey, quien a menudo lo invitaba, siempre estaba acompañado por uno o dos de sus clérigos y, después de terminar su comida, retomaba rápidamente sus actividades habituales. Beda elogió su franqueza apostólica, con la que denunció la soberbia de los poderosos, su caridad, su constante afán por preservar la paz, su castidad y muchas otras virtudes que había adquirido. Este espíritu, añade el mismo autor, también supo transmitirlo a un pueblo ignorante e incivilizado. 

Según Beda, Dios le concedió los dones de los milagros y la profecía. Beda relató el siguiente cuadro del clero y el pueblo de la nación inglesa poco después de su conversión a la fe: “Dondequiera que iba un clérigo o un monje, era recibido con alegría como siervo de Dios; y si se encontraban con un viajero en el camino, corría delante de ellos, se postraba ante ellos y les rogaba que hicieran la señal de la cruz sobre él con la mano o que lo bendijeran con sus oraciones. Sus exhortaciones eran escuchadas con mucha atención; y los domingos, multitudes acudían a las iglesias o monasterios para escuchar la palabra de Dios. Cuando un sacerdote aparecía en un pueblo, los habitantes se reunían a su alrededor para beneficiarse de sus enseñanzas. Los sacerdotes y otros clérigos también venían a los pueblos con el único propósito de predicar, visitar a los enfermos y cuidar de las almas. Eran tan abnegados, tan alejados de toda avaricia, que no aceptaban nada, ni siquiera tierras para construir monasterios, a menos que fueran designados para ello.” 

Osvaldo fue uno de los más fervientes en asimilar las enseñanzas del santo obispo. Incluso le sirvió de intérprete al comienzo de la misión, ya que su inglés aún no era suficiente para que la gente lo entendiera. Mandó construir iglesias y monasterios por doquier. A menudo asistía a las maitines con los monjes y pasaba el resto de la noche orando con ellos. 

Por muy poderoso que fuera el santo rey, siempre demostró ser humilde y bondadoso. Su amor por los pobres era inmenso, como se puede apreciar, entre otras cosas, en el siguiente relato de Beda. Un domingo de Pascua, mientras estaba sentado a la mesa, el sirviente encargado del cuidado de los pobres le informó de que varias personas pedían limosna en la puerta del palacio. Inmediatamente mandó traer de su mesa una gran bandeja de plata con comida y ordenó que la cortaran en trozos y se la dieran a cada uno. San Aidan, que se encontraba con el rey en ese momento, lo tomó de la mano derecha y le dijo: “Que esta mano jamás se corrompa”. Beda también relató que el brazo de San Osvaldo, que había sido separado de su cuerpo tras su muerte, permaneció incorruptible y se conservaba con reverencia en la iglesia de San Pedro, en el palacio real de Bebbaborough, actual Bamborow, en Northumbria. Simón de Durham e Ingulph atestiguan que esta reliquia fue trasladada posteriormente a Peterborough.

Bajo el reinado de Osvaldo transcurrieron ocho años de paz duradera cuando Penda, rey de Mercia, lo atacó. Este príncipe bárbaro y pagano había asesinado al piadoso rey Edwin nueve años antes, y nuestro santo lo había derrotado al comienzo de su reinado. Sin embargo, gradualmente encontró la manera de recuperar su poder; y al verse al frente de un poderoso ejército, invadió los territorios de Osvaldo. Osvaldo se enfrentó entonces a su enemigo en batalla; pero, al ser muy inferior en poder, fue derrotado y perdió la vida en el campo de batalla el 5 de agosto de 642, a los 38 años. El lugar donde tuvo lugar la batalla se llamaba Maserfield. (Algunos autores creen que fue cerca de Winwick, en Lancashire, donde aún se conserva un pozo que lleva el nombre de San Osvaldo y que antiguamente se visitaba para el culto. Una antigua inscripción en la iglesia de Winwick muestra que toda la región se llamaba Maserfield. 

Penda mandó atar los brazos a estacas y decapitar el santo rey; pero Oswi, hermano y sucesor de Osvaldo, se llevó sus restos al año siguiente, llevó el brazo a su palacio y envió la cabeza a Lindisfarne. En 1105, esta cabeza fue colocada en un ataúd que contenía el cuerpo de San Cuthbert y trasladada a Durham. El brazo derecho del santo rey se había conservado en Bamburgh durante siglos. Las partes restantes de su cuerpo fueron entregadas por su sobrina Osfrida, esposa de Ethelred, rey de Mercia, al monasterio de Bardney en el condado de Lincoln. Dado que este monasterio fue destruido por los daneses en 910, Edilred, rey de los mercianos, mandó trasladar las reliquias del santo a Gloucester, donde Elfleda, condesa de Mercia e hija de Alfredo, fundó la iglesia de San Pedro. El monumento erigido en honor a San Oswald en esta iglesia aún puede verse allí entre dos pilares. En 1221, parte de las reliquias del santo fueron llevadas a la abadía de Berg-Saint-Winoc en Flandes, donde Adam, obispo de Terouenne, las recibió con gran solemnidad. Según los bolandistas, posteriormente fueron quemadas por los calvinistas. Los antiguos monasterios de Echternach, en el Gran Ducado de Luxemburgo, y Weingarten, en la diócesis de Constanza, también recibieron una parte de la cabeza del santo rey. (El rey Osvaldo tuvo como sucesor en Bernicia a su hermano Oswi. 

 

Reflexión:

Aunque Osvaldo murió joven en el campo de batalla, su legado sobrevivió a su propia muerte. Su vida nos muestra que el éxito no se mide por la longevidad de nuestros días, sino por la profundidad y el impacto de nuestras obras. Su muerte no fue un final, sino la semilla que terminó de cristianizar su reino.

Oración:

Oh Dios, te pedimos que, por la intercesión de San Osvaldo, nos concedas la firmeza en la fe para mantenernos de pie en las pruebas del exilio terrenal. Danos un corazón generoso como el suyo, capaz de desprenderse de las riquezas del mundo para socorrer al hermano desamparado. 

San Osvaldo, tú que levantaste la cruz antes de la batalla, ayúdanos a poner siempre a Dios al inicio de nuestros proyectos. Intercede por nuestras autoridades y líderes, para que busquen siempre la paz y el bienestar común, y alcánzanos la fortaleza para ser testigos del Evangelio hasta el último día de nuestras vidas. Amén.