Por el padre Benedict Hughes, CMRI
Aunque ambos métodos de disposición de los muertos se encontraban entre los pueblos primitivos, el enterramiento en tierra prevaleció en la mayoría de las culturas antiguas. La cremación era desconocida, al menos en la práctica, para los egipcios, fenicios, cartagineses, persas, chinos, los habitantes de Asia Menor, o incluso para los primeros griegos y romanos. “Los babilonios, según Heródoto, embalsamaban a sus muertos, y los persas castigaban capitalmente a quienes intentaban la cremación, siguiéndose normas especiales en la purificación del fuego así profanado” (Devlin, p. 481).
El entierro en el pueblo elegido. Los judíos, en particular, utilizaban exclusivamente la inhumación, tolerándose algunas excepciones en tiempos de peste o guerra (cf.: I Reyes, 31:12). Los incidentes de la inhumación de sus muertos, y de su respeto por los restos mortales, son frecuentes en todo el Antiguo Testamento. El libro del Génesis menciona los entierros de Sara, Abraham y Raquel. Sin embargo, es especialmente interesante la historia de los últimos días de Jacob. Sabiendo que se acercaba su fin, Jacob llamó a su hijo José a su cabecera. Entonces le explicó a José su deseo de ser enterrado con sus antepasados, en la cueva que Abraham había comprado. Entonces Jacob le pidió a su hijo José que le jurara que cumpliría esta petición. Después de la muerte de Jacob, José hizo embalsamar a su padre y pidió permiso al faraón para llevar el cuerpo a la tierra de Canaán para enterrarlo. Una gran caravana compuesta por numerosos parientes de Jacob, montados en carros, escoltó el cuerpo hasta el lugar del entierro. (cf.: Génesis, 47-50).
La muerte de José es aún más interesante. Poco antes de su muerte, José hizo jurar a los jefes de las tribus que transportarían sus huesos a la tierra prometida cuando fueran liberados de Egipto, promesa que sus descendientes cumplieron varios siglos después.
Otro ejemplo de enterramiento entre el Pueblo Elegido es aún más sorprendente. El Cuarto Libro de los Reyes relata los numerosos milagros del profeta Eliseo. Cuando murió, el profeta recibió sepultura adecuada. Más tarde, ese mismo año, el cuerpo de un hombre que había muerto fue enterrado en el sepulcro de Eliseo. “Y cuando tocó los huesos de Eliseo, el hombre volvió a la vida y se puso en pie” (4 Reyes, 13:21).
La historia de Tobías. Hay también una historia fascinante en el Antiguo Testamento que me gustaría narrar brevemente. Se trata de la historia del santo varón Tobías, relatada en el libro de las Escrituras que lleva su nombre. Durante el cautiverio asirio, Tobías enterraba en secreto los cuerpos de sus compatriotas fallecidos, en una época en que esta práctica estaba prohibida bajo pena de muerte por sus captores paganos. Aunque Dios puso a prueba la fidelidad de Tobías (que perdió la vista), como había hecho con la de Job, al final el santo varón fue recompensado de forma extraordinaria por su caridad. El Arcángel Rafael apareció bajo la apariencia de un hombre para guiar al joven Tobías en un largo viaje, protegiéndole de todo mal, encontrándole una esposa y librándola del demonio, recuperando una deuda contraída con Tobías y, por último, conduciendo al joven sano y salvo hasta su padre, que recuperó la vista. Asombrados por su buena fortuna, el anciano Tobías y su hijo ofrecieron a su benefactor la mitad de su fortuna, sin saber aún que se trataba de un ángel. San Rafael se reveló entonces, diciendo: “Cuando orabas con lágrimas, y enterrabas a los muertos, y dejabas tu cena, y escondías a los muertos de día en tu casa, y los enterrabas de noche, yo ofrecía tu oración al Señor” (Tobías, 12:12). Esta obra de misericordia corporal -proporcionar un entierro adecuado a riesgo de su vida- es lo que hizo que Tobías y su familia recibieran favores tan señalados.
La práctica de los romanos. Desde la fundación de su ciudad, los romanos practicaron exclusivamente la inhumación, hasta alrededor del año 100 antes de Cristo. En esa época comenzó a practicarse la cremación, sobre todo para evitar que los enemigos desenterraran a los soldados muertos y profanaran sus cuerpos. La cremación, sin embargo, estaba restringida a los romanos más ricos. Los más pobres siguieron recurriendo a la inhumación, ya que no podían permitirse el coste de las piras funerarias. Después del año 63 a.C., se fundaron colonias judías en Roma, y a estos judíos se les permitió tener sus propios cementerios. Los cristianos acabaron llegando a Roma y, después de que Nerón comenzara a perseguirlos en el año 64 d.C., empezaron a excavar los fascinantes laberintos de túneles subterráneos conocidos como catacumbas. Hay 60 catacumbas en los alrededores de Roma, muchas de ellas con hileras de túneles de hasta tres o cuatro profundidades. (Aunque las catacumbas romanas son las más conocidas, también se construyeron catacumbas en Nápoles y Milán, y en partes de Francia, Grecia, Iliria, África y Asia Menor). Las asombrosas catacumbas romanas, si estuvieran conectadas entre sí, se extenderían a lo largo de cientos de kilómetros, una hazaña de increíble magnitud, sobre todo teniendo en cuenta los tiempos de persecución. Aunque las catacumbas servían como lugares para esconderse y para la práctica del culto cristiano, fueron diseñadas principalmente como cementerios para salvaguardar las tumbas cristianas contra la profanación, sobre todo porque a veces se quemaban los cuerpos de los cristianos con el propósito de burlarse de su creencia en la vida futura.
Con la conversión de Constantino en el siglo IV, cesaron las persecuciones. Poco a poco, a medida que el cristianismo se extendía por todo el imperio, se fueron abandonando prácticas paganas como la cremación. En el siglo V, la cremación dejó de ser una forma aceptable de deshacerse de los muertos. La cremación no existió en el mundo occidental desde entonces hasta el siglo XIX, cuando los librepensadores revivieron la práctica como forma de atacar al cristianismo.
Oposición cristiana a la cremación
Los motivos religiosos inspiraron la oposición a la cremación en los primeros cristianos. Se oponían a esta práctica porque la destrucción del cuerpo por el fuego simbolizaba la aniquilación y la idea materialista de que la muerte es el fin absoluto de la vida del hombre. De hecho, sus perseguidores paganos quemaban a menudo los cadáveres de los cristianos martirizados para burlarse de su creencia en la resurrección del cuerpo.
El cuerpo es el templo del Espíritu Santo. Además, los primeros cristianos comprendían la dignidad del cuerpo humano. La destrucción por el fuego les parecía una grave falta de reverencia hacia un cuerpo que había sido templo del Espíritu Santo. Ungidos en el Bautismo, la Confirmación y la Extremaunción, y alimentados con el alimento divino de la Sagrada Eucaristía, nuestros cuerpos son santificados. San Pablo afirma: “¿No sabéis que vuestros miembros son templo del Espíritu Santo, que está en vosotros? ... Glorificad a Dios y llevadlo en vuestro cuerpo” (I Cor., 6: 19-20).
Ni que decir tiene que la destrucción por el fuego no puede impedir que Dios, el día de la resurrección, reúna los elementos que habían constituido un determinado cuerpo humano. Sin embargo, este hecho no excusa la falta de respeto por los cuerpos de los difuntos. San Pablo compara la sepultura del cristiano con la siembra de semillas. “Lo que se siembra en corrupción, resucita en incorrupción; lo que se siembra en deshonor, resucita en gloria; lo que se siembra en debilidad, resucita en poder; lo que se siembra en cuerpo natural, resucita en cuerpo espiritual” (I Cor., 15: 42-44). En efecto, Cristo resucitó de entre los muertos después de su sepultura, “primicias de los que durmieron” (I Cor., 15:20).
La palabra “cementerio”. “La misma palabra ‘cementerio’ es una palabra cristiana, tomada de ‘koimeterion’, la palabra griega para dormitorio. El uso de esta palabra indica, pues, nuestra fe en la resurrección del cuerpo, que duerme en el cementerio hasta el triunfo final. Los fieles de diversos países tienen otros términos para designar los cementerios. Así, en Inglaterra, en tiempos católicos, se llamaba ‘Acre de Dios’, mientras que en Italia un cementerio se llama Campo Santo, la ‘Reserva Santa’. Estos términos expresan la verdad de nuestra fe, tan bien expresada por San Agustín: La muerte no es para nosotros muerte, sino sueño; pues los que llamamos muertos velan hasta su resurrección”.
La tradición católica
En los escritos de los primeros Padres de la Iglesia, encontramos referencias a la sepultura como expresión de nuestra Fe. Incluso Juliano el Apóstata:
“observando cómo los cristianos consideraban el entierro de los muertos como una de sus obras corporales de misericordia, ... enumeró su cuidado religioso de los muertos como uno de los medios por los que obtuvieron tantos conversos; y por lo tanto como una de las primeras cosas a suprimir si el cristianismo iba a ser erradicado de la existencia” (Rumble, p. 7).¿No elogió Nuestro Señor mismo la buena obra de María, que derramó ungüento sobre Su cabeza y pies, diciendo: “Ella ha hecho esto para mi sepultura”? Además, como dice San Agustín en la Ciudad de Dios, el Evangelio ha coronado con la alabanza eterna a quienes bajaron el cuerpo de Jesús de la Cruz y le dieron honrosa sepultura. ¿Y qué decir de las bendiciones concedidas a las santas mujeres, que fueron temprano el primer día de la semana, para ungir el cuerpo de Nuestro Señor?
Tierra consagrada. La veneración por los cuerpos de los difuntos es también evidente en el ritual de la Iglesia para la dedicación de un cementerio - una ceremonia realizada por el Obispo o su delegado. La elaborada ceremonia consiste en oraciones y cantos, durante los cuales se rocía el suelo con agua bendita, santificándolo como lugar adecuado para el descanso de los cuerpos de los fieles. El terreno consagrado del cementerio suele estar situado cerca de la iglesia, lo que indica el respeto que merece. Además, la ley de la Iglesia ordena que se coloque una valla o barrera alrededor del cementerio, separándolo del terreno no consagrado y manteniendo alejados a los animales, para que no se profane la santidad del cementerio.
Los fieles siempre han deseado ser enterrados en tierra bendecida por un sacerdote católico. Se considera una de las mayores desgracias que se te niegue la sepultura católica, ser enterrado en tierra no consagrada. Por eso el sacerdote, cuando realiza un entierro en un cementerio no católico, siempre bendice la tumba individual como parte de la ceremonia junto a la tumba.
Renacimiento del paganismo
Como ya se ha dicho, la práctica de la incineración no se recuperó hasta el siglo XIX. Veamos que factores provocaron este cambio.
La Edad de la Razón. Los filósofos librepensadores del siglo XVII inauguraron un movimiento que más tarde se conoció como la “Edad de la Razón”, pero que en realidad no era más que un renacimiento del paganismo. El camino fue preparado por filósofos ingleses como Hobbes (fallecido en 1679) y Locke (fallecido en 1704) y por la inauguración de la masonería en Londres en 1717. Voltaire, filósofo francés, viajó a Londres, donde se inició como masón en 1726. Junto con Rousseau y Diderot, promovió la causa del liberalismo laico en Francia, atacando duramente a la Iglesia y sus costumbres. Estos esfuerzos acabaron fructificando en la “Declaración de los Derechos del Hombre”, promulgada durante la Revolución Francesa. Como resultado, las iglesias fueron confiscadas y profanadas, las Órdenes Religiosas fueron suprimidas y el culto a la “Razón” sustituyó el sacrificio de la Misa.
Este movimiento dio lugar al Gobierno republicano ateo de Francia que, en 1797, propuso el resurgimiento de la cremación como sustituto del entierro cristiano. Aunque hubo algunos incidentes dispersos de su uso, sin embargo, el movimiento no se pondría de moda hasta pasados más de 75 años. Las costumbres no cambian fácilmente, pero nació un movimiento. Se crearon sociedades que promovían la cremación como una forma de transmitir a la gente la idea de que todo se acaba con la muerte. La cremación se consideró un símbolo adecuado para el concepto naturalista de la aniquilación.
El movimiento de cremación. Se utilizaron varios subterfugios para justificar el movimiento de cremación. Se decía que sería más higiénico, que el enterramiento en tierra podría contaminar el suelo, el aire o el agua, afirmaciones que se han demostrado infundadas. El verdadero motivo del movimiento, sin embargo, puede verse en una cita tomada de una publicación francmasónica:
“Los hermanos de las logias deben emplear todos los medios para difundir la práctica de la cremación. La Iglesia, al prohibir la incineración de los cadáveres... sólo pretende preservar entre el pueblo las viejas creencias en la inmortalidad del alma y en una vida futura, creencias derribadas hoy por la luz de la ciencia” (citado por M. A. Faucieux en Revue des Sciences Ecclesiastiques, 1886).El primer crematorio de los tiempos modernos se construyó en Italia (Milán) en 1874. Puede sorprender al lector que un país católico sea el primero en tener un crematorio. Sin embargo, un conocimiento de la historia de la Italia moderna proporciona fácilmente la razón. En 1870, Mazzini y Garibaldi, ambos francmasones del Gran Oriente, habían logrado capturar Roma, reduciendo así al Papa Pío IX a la condición de prisionero en el Vaticano. Se instauró entonces en Italia un gobierno profundamente anticatólico. Tras la fabricación del primer crematorio en Italia, pronto se instalaron otros en toda Europa y América.
Leyes de la Iglesia
La autoridad de la Santa Madre Iglesia no tardó en responder al movimiento de la cremación. El 19 de mayo de 1886, la Santa Sede emitió una enérgica condena de todos los intentos de revivir la práctica pagana de la cremación. El decreto prohibía terminantemente a los católicos dar instrucciones para la cremación de sus propios cuerpos o de los cuerpos de otros. Además, se ordenó a los obispos y sacerdotes que instruyeran a los fieles sobre el hecho de que la cremación es un abuso detestable, y que exhortaran a los católicos a abstenerse de ella por todos los medios.
El 16 de diciembre del mismo año, la Santa Sede emitió otro decreto aún más enfático. Ordenó que a cualquier católico incinerado como resultado de su propio deseo expresado previamente se le nieguen los ritos de la sepultura cristiana.
Finalmente, el 27 de julio de 1892, se emitió otro decreto, prohibiendo a los sacerdotes administrar los últimos Sacramentos a alguien que hubiera hecho arreglos para que su cuerpo fuera cremado, a menos que se arrepintiera de este desafío a las leyes de la Iglesia y cancelara tales arreglos. El Código de Derecho Canónico (1917) expresa estos decretos en los cánones 1203 y 1240 (véase el recuadro de abajo).
Canon 1203: Los cuerpos de los fieles deben ser enterrados, y se reprueba la cremación. Si alguien ha ordenado de algún modo que su cuerpo sea incinerado, será ilícito ejecutar su deseo; si esta orden se ha adjuntado a un contrato, a una última voluntad o a cualquier otro documento, se considerará como no añadida.
Canon 1240: Las siguientes personas están privadas de sepultura eclesiástica, a no ser que antes de morir hayan dado alguna señal de arrepentimiento: ...(5) las personas que hayan dado orden de incinerar su cuerpo;....
Preocupaciones modernas
Las repetidas condenas de la cremación por parte de la Iglesia no desbarataron el movimiento crematístico. Se ha extendido hasta el punto de que su práctica en nuestros días es bastante habitual. En una investigación reciente, el autor fue informado por un director de funeraria de que en su funeraria hay tantas cremaciones como entierros.
Razones para la cremación. ¿Por qué tantas personas optan por la incineración, una práctica tan contraria a nuestra naturaleza humana? Sin duda, una de las razones es el coste. Una consulta a una funeraria local arrojó la siguiente información: Un funeral normal suele costar al menos 3.000 dólares, mientras que la incineración puede costar tan sólo 865 dólares. Menuda diferencia. Además, muchas personas no quieren preocuparse por el coste de comprar una parcela para el entierro y ocuparse de su mantenimiento. No cabe duda de que la falta de caridad genuina hacia los difuntos en nuestra era materialista también tiene la culpa. Uno se maravilla ante la belleza de tantos cementerios en los países europeos, donde la cultura católica ha inspirado a las generaciones venideras a cuidar las tumbas de sus antepasados. Hoy en día, muchos no quieren ocuparse de esa tarea. (Para contrarrestar algunos de los argumentos que se plantean en los tiempos modernos, la Santa Sede emitió otro decreto en 1926).
La cremación no es intrínsecamente mala. Es importante que los católicos comprendan que la cremación no es intrínsecamente mala y, por lo tanto, podría ser tolerada por la autoridad eclesiástica por un motivo grave. Más bien, es condenada por la Iglesia debido a su simbolismo y porque la cremación fue promovida por los enemigos de la Fe con el propósito mismo de expresar y promover su creencia materialista en la aniquilación. Además, la sepultura en tierra es mucho más apropiada para la dignidad del cuerpo y en consonancia con nuestro amor y respeto por nuestros familiares y amigos difuntos.
En la Iglesia postconciliar. De no haber sido por el concilio Vaticano II, el predominio de la cremación en la actualidad no habría sido tan pronunciado. De hecho, la Iglesia Postconciliar moderna, en su Código de Derecho Canónico de 1983, permite específicamente la cremación (“a no ser que se haya optado por ella por motivos contrarios a la doctrina cristiana” Canon 1176, #3). Por consiguiente, esta práctica ya no está prohibida a los miembros de la Iglesia postconciliar. Este hecho es una prueba más de que esta Iglesia moderna no es de Dios, no es católica.
Conclusión
Los católicos han valorado durante mucho tiempo los ritos de la sepultura cristiana. Podríamos decir que este aprecio forma parte del Sensus Catholicus y es algo que imbuimos a través de la vivencia devota de nuestra Fe. Cuando viajo en circuitos misioneros, los fieles católicos me preguntan a menudo si un sacerdote estará a su lado cuando mueran, si tendrán un funeral católico. A menudo me impresiona el alivio que sienten cuando les aseguro que les proporcionaremos un sacerdote para su funeral y, si es posible, estaremos allí en sus últimos momentos.
No olvidemos tampoco que un funeral católico es una gran bendición para los fieles que se quedan. La hermosa Misa de Réquiem, la bendición y la incensación del féretro, las maravillosas melodías gregorianas del Subvenite, el Libera Me y el In Paradisum, y las oraciones finales junto a la tumba son una gran bendición y consuelo para los fieles que las presencian. No sólo nos recuerdan las grandes verdades de la eternidad, sino que también demuestran el amor materno de la Iglesia, que cuida de sus hijos desde nuestro nacimiento hasta la tumba.
Aunque poseemos muchos beneficios como miembros de la Iglesia Católica, Cuerpo místico de Cristo, ciertamente uno de los mayores es la bendición de la cristiana sepultura, con nuestros compañeros católicos presentes rezando por el descanso de nuestra alma y el sacerdote, representante de Cristo, bendiciendo nuestros restos mortales antes de que sean bajados a la tierra, Allí pagaremos nuestra deuda común por el pecado de Adán (“Recuerda, hombre, que polvo eres y en polvo te convertirás”) y allí esperaremos el glorioso día de la resurrección, cuando nuestros cuerpos mortales, ahora glorificados, vuelvan a reunirse con nuestras almas, para no separarse nunca más. Estas son las verdades que nos vienen a la mente cuando presenciamos un entierro católico.
Fuentes:
Bouscaren, T. L. (1934). Canon Law Digest, vol. I. Milwaukee: Bruce Publishing Co.
Code of Canon Law in English Translation, The. (1983). London: Collins Liturgical Publications.
Coriden, J. (1985). The Code of Canon Law, a Text and Commentary. New York: Paulist Press.
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Holy Bible, New Catholic Edition of the. (1957). New York: Catholic Book Publishing Co.
O’Sullivan, P. (E. D. M.). (1954). St. Philomena the Wonderworker. Lisbon: The Catholic Printing Press.
Rumble, L., M.S.C. (1960). Is Cremation Christian? St. Paul: Radio Replies Press Society.
Woywod, S., O.F.M. (1957). A Practical Commentary on the Code of Canon Law. New York: Joseph F. Wagner, Inc.
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