El apego a la tecnología debe frenarse rápida y firmemente para proteger a los niños de un daño mayor.
Por Michael Haynes
El advenimiento relativamente reciente de los teléfonos inteligentes y su rápida dominación han sido tan sin precedentes como omnipresentes. La forma en que la sociedad se ha vuelto tan dependiente de los teléfonos inteligentes en unos pocos años debería dar lugar a una considerable pausa para la reflexión. De particular preocupación es cómo los niños se han vuelto apegados, devotos e incluso adictos a sus teléfonos, con consecuencias devastadoras.
Niños y teléfonos: los datos
Los niños se han vuelto singularmente dependientes de los teléfonos inteligentes en poco más de una década. Según un estudio de Pew Research de 2020, el 67 % de los niños menores de 11 años estuvieron expuestos a un teléfono inteligente o lo usaron, hasta donde sus padres sabían (en inglés aquí).
La cifra de años anteriores era aún más alarmante. Se creía que un total del 62 % de los niños menores de cuatro años estaban expuestos al uso de teléfonos inteligentes, mientras que casi la mitad (49 %) de los niños menores de 2 años entraban en la misma categoría.
Debido a los bloqueos recientes implementados por los gobiernos, se vio un gran aumento en el uso de computadoras y teléfonos inteligentes, el Centro de Investigación Pew hizo un seguimiento con los mismos padres encuestados en 2020 (en inglés aquí). Descubrió que el uso de teléfonos inteligentes y otros dispositivos digitales por parte de los niños había aumentado de manera predecible, con un 71 % de los menores de 11 años expuestos o usando un teléfono inteligente en 2021. Además, el 81% de los padres dijeron que sus hijos menores de 11 años usaban una tableta.
Pasar tiempo en línea
Los niños pequeños tampoco utilizan simplemente el dispositivo de sus padres. Pew Research encontró que “el 37 % de los padres de un niño de 9 a 11 años dice que su hijo tiene su propio teléfono inteligente, en comparación con el 13 % de los que tienen un niño de 5 a 8 años, el 5 % de los que tienen un niño de 3 a 4 y el 3 % de los que tienen un hijo de dos años o menos”.
Aún más sorprendente es la cantidad de tiempo que los niños pequeños pasan con estos dispositivos electrónicos. Otros estudios (en inglés aquí), presentan resultados diferentes, siendo el más impactante un informe de 2019 de los Institutos Nacionales de Salud que encontró que los niños de solo 12 meses tenían un promedio de 53 minutos de tiempo de pantalla al día (en inglés aquí).
Con un uso tan intenso en los primeros años, los investigadores descubrieron que la tendencia continúa hasta la preadolescencia y años posteriores. En 2020, la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente publicó un informe que “reveló que los niños de entre 8 y 12 años en los EE.UU. pasaban entre 4 y 6 horas al día viendo pantallas” (en inglés aquí).
Common Sense Media se hizo eco de esta estadística en 2019 al descubrir que los niños de ocho a doce años pasaban un promedio de casi 5 horas en las pantallas por día.
Este número salta alarmantemente a medida que aumenta la edad. La Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente encontró que los adolescentes pasan hasta 9 horas diarias en la pantalla. Common Sense Media sugirió que los adolescentes promedian casi siete horas y media por día, sin incluir el tiempo que pasan frente a la pantalla con fines escolares.
El uso del teléfono destruye la salud de los niños
Con acceso instantáneo al mundo en línea, un teléfono inteligente ofrece fuentes casi infinitas de distracción y supuesta diversión. Por lo tanto, los niños ya no tienen que relacionarse con amigos o usar su imaginación para crear juegos para ocupar su tiempo. Se pierden en un mundo virtual de ficción digital a través de sus teléfonos.
Este cambio de hábitos es el responsable del marcado descenso en el número de adolescentes que leen un libro físico con asiduidad. En la encuesta de 2019 de Common Sense, el 15 % de los adolescentes dijo que nunca lee libros, mientras que el 17 % dijo que solo lee una vez al mes.
Los efectos dañinos del uso de teléfonos inteligentes y pantallas van mucho más allá de una caída en la lectura de libros. Los investigadores están descubriendo que el aumento del tiempo frente a una pantalla estimula el estrés al tiempo que disminuye la capacidad del cuerpo para producir melatonina, que es necesaria para dormir bien.
El uso prolongado de pantallas también está relacionado con problemas emocionales y de conducta en los niños. El tiempo que se pasa lejos de las interacciones humanas reales y la estimulación poco gratificante de las actividades en pantalla socava la formación que el niño necesita para progresar en la vida.
Un artículo de 2017 en la revista Child Development advirtió que “con respecto a las implicaciones para la salud de las tecnologías digitales (inalámbricas), es importante que las enfermedades neurológicas, la adicción fisiológica, la cognición, el sueño y los problemas de comportamiento se consideren además del cáncer” (en inglés aquí).
Child Magazine señaló cómo los niños se acostumbran al uso regular de teléfonos inteligentes al ver a los adultos volverse cada vez más adictos a ellos. También desarrollan malos hábitos cuando los padres les dan pantallas para entretenerse. Los autores del estudio destacaron los impactos en la salud poco informados y potencialmente catastróficos de este uso. Refiriéndose a un informe de 2008 presentado a la Organización Mundial de la Salud (OMS), los autores señalaron que los niños que usaban teléfonos enfrentaban regularmente “interrupción de la memoria, disminución de la atención, disminución de las capacidades cognitivas y de aprendizaje, aumento de la irritabilidad, problemas para dormir, aumento de la sensibilidad al estrés y aumento de la preparación epiléptica”.
El informe de 2008 advirtió que los riesgos posibles y más remotos para estos niños más adelante en la vida incluían tumores cerebrales, tumores nerviosos (incluso antes de los 30 años), enfermedad de Alzheimer, depresión y síntomas tempranos de demencia. El informe advirtió sobre el daño al sistema nervioso del cerebro cuando los usuarios de teléfonos llegan a los cincuenta.
Teléfonos que socavan la sociedad tradicional
Con tales advertencias hechas en 2008 antes de la llegada del iPhone, la perspectiva para los niños de hoy, que pasan hasta un tercio de cada día en la pantalla, no es particularmente esperanzadora.
Tampoco se encuentran claramente tales advertencias. De hecho, muchos artículos advierten sobre el aumento del tiempo de pantalla y aconsejan a los padres sobre cómo limitar el uso de sus hijos. Sin embargo, los datos más impactantes, como los contenidos en el informe de 2008 mencionado anteriormente, se evitan cuidadosamente.
El uso omnipresente de todo lo digital se suma a la confusión de los niños. En todas partes, las personas están en sus teléfonos, ya sea enviando mensajes mientras caminan distraídos por las calles, fotografiando religiosamente sus sándwiches antes de comerlos, usando un teléfono para guiarlos al próximo punto turístico, o empleando el estacionamiento de pago ya que muchos parquímetros ya no permiten el pago personalmente.
De hecho, el uso de los teléfonos inteligentes por parte de los niños es parte de un círculo vicioso que está revolucionando la sociedad. Con tanto tiempo de pantalla, los niños están siendo entrenados para aceptar una vida digital donde la interacción humana es reemplazada por píxeles. Están siendo formados para pasar más tiempo viendo contenido de video sin sentido en las redes sociales que pasar tiempo realizando tareas reales o disfrutando de eventos físicos.
La revolución digital también está obligando a las personas a utilizar algún tipo de tecnología digital. Esta tendencia es visible en todos los ámbitos: ya sea con máquinas de autoservicio en las tiendas, el uso de códigos de contraseña digitales al intentar acceder a los servicios bancarios, o incluso poder comprar solo ciertos productos en línea.
Los últimos dos años empeoraron las cosas al acostumbrar a jóvenes y mayores a pasar aún más de su vida diaria con la pantalla. Para las familias, las reuniones “virtuales” reemplazaron las reuniones familiares felices anteriores. Para los católicos, la Misa “virtual” reemplazó la asistencia a la iglesia en persona. Los niños vieron cómo sus aulas se convertían en una colección de cabezas borrosas en una pantalla. Los trabajadores de oficina experimentaron aún más una vida detrás de una pantalla de lo que antes creían posible.
En todo ello, el avance radical de una sociedad digital se dirige principalmente a los niños. Si bien hace solo unos años, solo los adolescentes parecían adictos a sus teléfonos, este apego se puede encontrar en menores de 13 años o incluso menores de 7 años.
Los niños están siendo sacrificados en el altar del llamado progreso social en una era cada vez más digital. Los sumos sacerdotes de este sacrificio no son solo las empresas tecnológicas, que con gusto recaudan cientos de miles de millones de dólares en ganancias cada año, sino también los padres involuntarios que, lamentablemente, prefieren exponer a sus hijos a los daños de Internet. En lugar de comprometerse con una vida familiar más tradicional, permiten la invasión de teléfonos inteligentes y tabletas en el hogar.
El apego a la tecnología debe frenarse rápida y firmemente para proteger a los niños de un daño mayor.
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