Por Jonah McKeown
El explorador jesuita, que llegó de Francia como misionero a Canadá en 1666, fue uno de los primeros europeos en dar nombre al Misisipi, que exploró y cartografió con su compañero Louis Joliet a partir de 1673. Y el nombre que dio a esta arteria vital de Norteamérica fue "El río de la Inmaculada Concepción".
La encomienda de esta poderosa vía fluvial -uno de los ríos más grandes e importantes del mundo- a la Virgen María formaba parte de la misión de los jesuitas franceses de evangelizar a los nativos americanos de la zona, cosa que, según todos los indicios, hicieron, no con violencia, sino con compañerismo y respeto.
Padre Jacques Marquette entre los nativos americanos. Guillermo Lamprecht, 1869
“Partieron en sus canoas encomendándose enteramente a la gracia de Dios, encomendándose enteramente a María como Inmaculada Concepción, y no buscaron construir monumentos duraderos a sus conquistas ni plantar banderas”, señaló Wilson, autor de un poema en siete partes titulado “Río de la Inmaculada Concepción”.
“Buscaban principalmente entrar como agentes de la gracia entre los indios y vivir con ellos, predicarles y entrar en comunión con ellos”.
Por supuesto, el Misisipi lleva hoy su nombre original, dado por los nativos, que se traduce aproximadamente por “grandes aguas”. Pero, según Wilson, lejos de ser una nota a pie de página en la historia, la consagración del Misisipi por Marquette perdura como testimonio de cómo la gracia de Dios ya estaba actuando en Norteamérica. Casi dos siglos después, en 1846, los obispos de los actuales Estados Unidos declararon a María, bajo el título de la Inmaculada Concepción, patrona del país.
La iglesia del río de la Inmaculada Concepción
Aunque olvidado por la mayoría, el “río de la Inmaculada Concepción” perdura en la memoria de una comunidad en particular: la congregación de la capilla de la Inmaculada Concepción de Kaskaskia.
Capilla de la Inmaculada Concepción, Kaskaskia, Illinois. Diócesis de Belleville
Kaskaskia fue, en un tiempo y en cierto modo, el centro del universo de Misisipi. Esta pequeña aldea, situada a orillas del río, es anterior a las metrópolis ribereñas de Nueva Orleans, al sur, y San Luis, al norte. Conocida en su día como la “Gran Aldea”, Kaskaskia fue un próspero nexo comercial tanto para los nativos como para los tramperos franceses. Este pueblo de 1.900 habitantes era el lugar lógico -y en cierto modo el definitivo- para que los misioneros católicos lo utilizaran como centro evangélico.
Emily Lyons, historiadora de la capilla de la Inmaculada Concepción de Kaskaskia, dijo que el fundador de la iglesia, Marquette, tenía una “devoción absoluta a la Inmaculada Concepción”. Confiaba todo lo que podía al cuidado de María.
Marquette fundó la misión de Kaskaskia el Domingo de Pascua de 1675 y murió ese mismo año.
Desde entonces, la iglesia dedicada a María en Kaskaskia ha perdurado como un notable testimonio de la gracia de Dios. Lyons dijo que desde los primeros días, cuando la iglesia era una simple estructura de troncos verticales, la congregación “ha pasado por unos cinco edificios diferentes”.
La isla en la que se asienta Kaskaskia es muy propensa a las inundaciones, y la iglesia ha tenido que ser trasladada varias veces a lo largo de los años. La actual iglesia de ladrillo data de 1894 y sufrió importantes daños en las grandes inundaciones del Misisipi de 1993. Al año siguiente, la diócesis de Belleville la designó capilla. En la actualidad, el otrora próspero pueblo de Kaskaskia sólo cuenta con unas dos docenas de residentes.
Aunque ya no es una parroquia, la Capilla de la Inmaculada Concepción sigue atrayendo a muchos visitantes y fieles. Según Lyons, todos los años, en torno a la solemnidad de la Inmaculada Concepción, el 8 de diciembre, la comunidad celebra una misa en la que se cantan himnos marianos traducidos a la lengua algonquina. La liturgia ha atraído a muchos católicos nativos americanos a lo largo de los años, afirma.
Los feligreses también celebran una procesión y recrean un supuesto milagro ocurrido en la iglesia hace muchos años, en el que una joven indígena encontró lirios creciendo cerca de la iglesia -a pesar del prohibitivo frío invernal- y los llevó al interior como ofrenda para María.
La gracia de Dios en América
A diferencia de los españoles, cuya conquista de Norteamérica estuvo marcada a menudo por la brutalidad, los franceses entraron con “relativa tranquilidad” y respetaron en gran medida la humanidad de los nativos, dijo Wilson. Muchos de los nativos se convirtieron posteriormente e incorporaron el cristianismo a su modo de vida.
Meditar sobre esto, dice Wilson, es volver a concebir a los Estados Unidos no como una frontera salvaje más tarde domesticada por el hombre, sino como “un escenario donde la gracia de Dios es el primer actor”. Los jesuitas franceses, a través de su devoción a la oración y a la vida devota, estaban en sintonía con esta realidad, dice Wilson.
“Consagrar el río Misisipi como 'Río de la Inmaculada Concepción' no es plantar una bandera o lanzar una conquista. Es más bien reconocer que este vasto y abierto continente debe, objetivamente hablando, ser definido principalmente no por lo que haga cualquier ser humano, sino por las acciones de Dios a través de su gracia”, dijo Wilson.
“Incluso cuando los cristianos intentan hablar de historia, hablan como si sólo los humanos hubieran actuado en la historia y no consideran que Dios es siempre el autor principal de cada acción, y la gracia de Dios es el agente más dinámico de todo en la historia”.
Catholic World Report
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