Por Jennifer Graham
En mayo de 2018, Utah se convirtió en el decimosexto estado en legalizar la hidrólisis alcalina. Los defensores dicen que el método, a veces llamado acuamación o cremación sin llama, "es mejor para el medio ambiente" que la cremación, y que es un proceso "más suave" que la incineración.
También es una alternativa para las personas que no quieren ser enterradas, pero se sienten incómodas con la cremación, dijo Cole Houghton, propietario de Tate Mortuary en Tooele, quien ya ofrece servicio de hidrólisis alcalina.
Pero la hidrólisis alcalina tiene un componente inquietante del que carece la cremación: los tejidos y órganos del cuerpo se disuelven en un líquido almibarado que se trata como agua residual; en efecto, la mayor parte del cuerpo se licua y se va por el desagüe.
En New Hampshire, donde está prohibida la hidrólisis alcalina, la Diócesis de Manchester ha dicho que el proceso es irrespetuoso con los restos humanos, y la oposición de los católicos romanos ha ayudado a bloquear la legislación en Ohio y otros estados.
Pero algunos eruditos religiosos dicen que la cremación y la hidrólisis alcalina, ambos procesos químicos, son moralmente equivalentes, y la Asociación de Cremación de América del Norte considera que la hidrólisis alcalina es un tipo de cremación, aunque el proceso implica calor, pero no fuego.
Polvo a polvo
Las tasas de cremaciones en los EE.UU. superaron los entierros por primera vez en 2015, y se espera que la tasa de cremación, que era solo del 3.7 % en 1945, supere el 75 % en los próximos 30 años. Su aceptación generalizada en Estados Unidos ha sido rápida, dado que durante gran parte de la historia cristiana, la cremación fue desalentada o prohibida.
Los antiguos romanos y griegos incineraban a sus muertos, pero los judíos no lo hacían, citando la proscripción de la Torá "al polvo volverás", entre otros versículos de las Escrituras.
Los primeros cristianos también enterraban a sus muertos, en parte por reverencia al cuerpo que Dios creó, en parte para distanciarse de las prácticas paganas. En el año 789, el emperador Carlomagno ilegalizó la cremación.
Pero así como los grupos religiosos suprimieron la cremación, también permitieron su auge. La Iglesia Católica levantó su prohibición de la práctica en 1963, y más tarde el evangelista Billy Graham dijo que la cremación "no es un obstáculo para la resurrección".
Posteriormente, las tasas de cremación crecieron lenta pero constantemente durante las próximas cuatro décadas, alcanzando el 50,2 % en 2016, y el entierro descendió al 43,5 %.
Otros métodos a disposición, como la donación del cuerpo a la ciencia no están tabulados en el informe anual de la Asociación Nacional de Directores de Funerarias, ni tampoco la hidrólisis alcalina, que se cuenta como cremación.
La hidrólisis alcalina paso a paso
En un procedimiento típico de hidrólisis alcalina, el cuerpo se coloca en una cámara de acero que pesa el cuerpo y luego automáticamente llena la cámara con agua y una combinación de productos químicos, principalmente hidróxido de potasio o hidróxido de sodio. A continuación, la solución se calienta y se presuriza.
En aproximadamente 3 horas, "el cuerpo se descompone efectivamente en sus componentes químicos", dijo Brad Walker de la Asociación de Directores de Funerarias de Utah, comparando el procedimiento con "un baño suave". Las máquinas de temperatura más baja tardan más, hasta 16 horas.
El proceso utiliza alrededor de 300 galones de agua (unos 1.135 litros), dijo Caitlin Doughty, una funeraria y autora de California que dirige una funeraria sin fines de lucro y cree que "hidrólisis alcalina es una forma 'verde' de tratar los restos humanos".
"Puede parecer mucho, pero un estudio en Las Vegas determinó que el agua que se usa para mantener verde una tumba en un cementerio tradicional era de 2500 galones al año (cerca de 10.000 litros). Solo un año. En comparación con 300 galones una vez", dijo Caitlin Doughty en un Email.
"El líquido restante, que es del color del café, no contiene ADN ni ARN, ya que los químicos descomponen las proteínas en aminoácidos. Es una solución estéril compuesta de aminoácidos, péptidos, azúcares y jabón, y cualquier patógeno en el cuerpo muere durante el proceso", dijo Cole Houghton, propietario de Tate Mortuary.
El líquido se drena de la cámara y los huesos se enjuagan antes de retirarlos y secarlos. Luego, los huesos se pulverizan en un polvo fino que se asemeja al azúcar en polvo. Las familias reciben aproximadamente un 20 % más de hueso del que está disponible después de una cremación.
¿Cremación de 'agua'?
La palabra "cremación" proviene de la palabra latina "cremare" que significa quemar o consumir con fuego. Pero algunas personas llaman a la hidrólisis alcalina "cremación con agua" o "cremación sin llama", que no es tan desagradable como la frase "digestión de tejidos", una frase que a veces se usa en la discusión sobre el uso del proceso para restos de animales.
Usos múltiples
Además de Utah, Illinois y Maine, otros estados que actualmente permiten la hidrólisis alcalina incluyen Alabama, California, Colorado, Florida, Georgia, Idaho, Kansas, Minnesota, Missouri, Nevada, Oregon, Wyoming y Vermont.
Caitlin Doughty, la propietaria de una funeraria sin fines de lucro en California, dijo que los estados que aprobaron con éxito leyes que permiten la hidrólisis alcalina tuvieron que montar campañas publicitarias agresivas para superar las objeciones de las juntas funerarias estatales y las corporaciones que ganan dinero con los entierros terrestres tradicionales.
"La hidrólisis alcalina ha sido ampliamente estudiada y utilizada en prestigiosas facultades de medicina durante años. No hay absolutamente ninguna razón por la que el proceso no pueda ser legal en todas partes", dijo, aunque reconoció que la eliminación del líquido es lo que hace que muchas personas se sientan aprensivas.
“Hay varios empresarios que tienen 'ideas fantásticas' sobre cómo usar el líquido restante como energía, como fertilizante, etc. Pero mi instinto me dice que el público no está preparado”, dijo.
Joe Wilson, director ejecutivo de Bio-Response Solutions en Danville, Indiana, dijo que su empresa es el mayor proveedor de equipos de hidrólisis alcalina en todo el mundo, y que se incorporó al negocio hace 22 años después de ver una presentación sobre la hidrólisis alcalina con restos animales. El está entusiasmado con 'el potencial de utilizar el líquido en beneficio del medio ambiente'. Dijo que las instalaciones que usan el líquido, que él llama "un caldo nutritivo", en terrenos cercanos, tienen pasto notablemente más verde, e incluso las plantas de 'aguas residuales' son más saludables. "Una planta de aguas residuales es una entidad viva. El 'líquido' es realmente bueno para las plantas", dijo.
A algunas personas les gusta la idea de que sus restos líquidos ayuden a un jardín a crecer, de que su cuerpo sea útil en la tierra incluso en la muerte.
Pero para otros, la separación del líquido del polvo de hueso presenta un problema espiritual, ya que los restos no se guardan en un solo lugar, como exige la Iglesia Católica.
En 2016, el Vaticano emitió una nueva declaración sobre la cremación, afirmando el proceso, pero diciendo que los restos cremados no deben esparcirse ni dividirse entre los miembros de la familia, sino que deben ser enterrados en un cementerio u otro lugar sagrado.
De esta forma, "se evita que los fieles difuntos sean olvidados o que se muestre una falta de respeto a sus restos, eventualidad posible, sobre todo una vez fallecida también la generación inmediatamente posterior".
Deseret News
Caitlin Doughty, la propietaria de una funeraria sin fines de lucro en California, dijo que los estados que aprobaron con éxito leyes que permiten la hidrólisis alcalina tuvieron que montar campañas publicitarias agresivas para superar las objeciones de las juntas funerarias estatales y las corporaciones que ganan dinero con los entierros terrestres tradicionales.
"La hidrólisis alcalina ha sido ampliamente estudiada y utilizada en prestigiosas facultades de medicina durante años. No hay absolutamente ninguna razón por la que el proceso no pueda ser legal en todas partes", dijo, aunque reconoció que la eliminación del líquido es lo que hace que muchas personas se sientan aprensivas.
“Hay varios empresarios que tienen 'ideas fantásticas' sobre cómo usar el líquido restante como energía, como fertilizante, etc. Pero mi instinto me dice que el público no está preparado”, dijo.
Joe Wilson, director ejecutivo de Bio-Response Solutions en Danville, Indiana, dijo que su empresa es el mayor proveedor de equipos de hidrólisis alcalina en todo el mundo, y que se incorporó al negocio hace 22 años después de ver una presentación sobre la hidrólisis alcalina con restos animales. El está entusiasmado con 'el potencial de utilizar el líquido en beneficio del medio ambiente'. Dijo que las instalaciones que usan el líquido, que él llama "un caldo nutritivo", en terrenos cercanos, tienen pasto notablemente más verde, e incluso las plantas de 'aguas residuales' son más saludables. "Una planta de aguas residuales es una entidad viva. El 'líquido' es realmente bueno para las plantas", dijo.
A algunas personas les gusta la idea de que sus restos líquidos ayuden a un jardín a crecer, de que su cuerpo sea útil en la tierra incluso en la muerte.
Pero para otros, la separación del líquido del polvo de hueso presenta un problema espiritual, ya que los restos no se guardan en un solo lugar, como exige la Iglesia Católica.
En 2016, el Vaticano emitió una nueva declaración sobre la cremación, afirmando el proceso, pero diciendo que los restos cremados no deben esparcirse ni dividirse entre los miembros de la familia, sino que deben ser enterrados en un cementerio u otro lugar sagrado.
De esta forma, "se evita que los fieles difuntos sean olvidados o que se muestre una falta de respeto a sus restos, eventualidad posible, sobre todo una vez fallecida también la generación inmediatamente posterior".
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