Nació como Paula Montal en Arenys de Mar, provincia de Barcelona (España), el 11 de octubre de 1799 en el seno de una familia sencilla de artesanos, numerosa y muy cristiana. Su padre, Ramón Montal, maestro cordelero, viudo y con cuatro hijos, se casó con Vicenta Fornés, también viuda, pero sin hijos. De este segundo matrimonio nacieron cinco niños, de los que Paula fue la mayor. Pasó su infancia y juventud en su villa natal, trabajando desde los 10 años como encajera y colaborando activamente en la pastoral catequética de la parroquia con las niñas y jóvenes.
Desde muy temprana edad conoció y vivió la discriminación educativa de las mujeres, con pocas posibilidades de acceso a la cultura, y dio a ese problema una respuesta creativa. Vio en la educación cristiana de las niñas y jóvenes el fermento de la reforma social, porque la mujer es la base primordial de las familias.
En 1829, a sus 30 años, fundó la Congregación de Hijas de María, Religiosas de las Escuelas Pías, abriendo en Figueras (Gerona) una escuela para niñas con un amplio programa educativo, superando lo legislado por el Estado. Con la misión única y específica de la educación cristiana de las niñas y jóvenes, rompió así con la discriminación existente contra las niñas. Su lema fue un claro exponente de este ideal: “Quiero salvar familias enseñando a las niñas el Santo Temor de Dios”. Santa Madre Paula (1837).
En 1846 abrió el tercer Colegio en Sabadell. El 2 de febrero de 1847 pronunció sus votos religiosos. Totalmente identificada con el carisma calasantiano, estructuró su Congregación con la espiritualidad y reglas de San José de Calasanz. Fue la fundadora de la primera Congregación Femenina, el Instituto de Hijas de María, Religiosas de las Escuelas Pías, en España en el siglo XIX.
Murió el 26 de febrero de 1889 en Olesa de Montserrat. En el momento de su muerte, su Orden estaba integrada por 308 monjas y 38 novicias, que educaban a 3464 alumnas en 19 colegios extendidos por toda España.
Hoy, su obra se extiende por todos los continentes. La Escolapia Educativa de Brasil gestiona ocho Escuelas Pías en Brasil y una en Guinea Bissau (África). Las Hermanas Escolapias continúan esta gran misión educativa de las Escuelas Pías.
HIMNO A SANTA PAULA MONTAL
Por la Madre Jesusa Gutiérrez Sedano Sch.P.
Dulce sonrisa, corazón abierto,
Flor humilde, perfumada de bondad,
Amor ardiente para conducir a Cristo,
De la escuela a todos los hogares.
Amor ardiente hecho sacrificio
En una oblación de generosidad,
En una oblación de generosidad,
Fuiste espejo de bondad,
De amor y caridad.
De amor y caridad.
Eres un beso continuo,
Fuiste entregada a los demás,
en aras de tu lección ideal de amor a Cristo.
Tu sonrisa ha sido siempre
un espejo limpio y fiel
De un alma de virtud.
Nuestra Madre y maestra
De la juventud,
Haznos aferrarnos
De un alma de virtud.
Nuestra Madre y maestra
De la juventud,
Haznos aferrarnos
a Tu amor por Jesús.
Fue tu ideal formar para el mañana
La mujer que comienza a despertar,
Plantar fe, sembrar esperanza,
Como una semilla que florecerá,
Sembrar la fe fundando una Escuela
Con el espíritu de Calasanz.
Plantar fe, sembrar esperanza,
Como una semilla que florecerá,
Sembrar la fe fundando una Escuela
Con el espíritu de Calasanz.
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