Por Gregory Dipippo
Los anales de la Hagiografía Católica contienen muchas leyendas que están registradas en documentos escritos mucho después de la vida de varios Santos, pero que per se no presentan ningún desafío particular a la credulidad de cualquiera que crea en un Dios personal y la realidad de los milagros. Muchos santos han vivido de tal manera que no esperaríamos encontrar pruebas materiales de sus actos, como tampoco esperaríamos encontrar una tienda del primer siglo con un letrero sobre la puerta que diga: "José, hijo de Jacob, carpintero". Para tales como estos, debemos confiar en la Providencia, la buena fe de sus biógrafos y la Tradición de la Iglesia.
Hay otros, sin embargo, que incluso un conocimiento muy básico de la historia demuestra que no pueden aceptarse como confiables; tal es la leyenda de Santa Úrsula y Compañeras, Vírgenes y Mártires en Colonia (Alemania). La vasta colección de conocimientos hagiográficos conocida como Acta Sanctorum dedica 230 páginas de letra pequeña a analizar cómo su leyenda se desarrolló a partir de una sola inscripción en una iglesia de esa ciudad, en una historia famosa y extravagante. Aquí solo podemos dar un breve resumen del caso; pero aquí se ofrece (en inglés) un relato bastante completo .
El martirio de Santa Úrsula, de Caravaggio, 1610, generalmente se cree que es su última obra. La Santa se muestra en el mismo momento en que es golpeada en el pecho por una flecha, un ejemplo del vívido realismo por el que Caravaggio fue elogiado por muchos como el más grande pintor de su época.
La inscripción en cuestión, realizada a finales del siglo IV o principios del V, afirma que un hombre de rango senatorial llamado Clematius restauró una basílica en Colonia "en el lugar donde las santas vírgenes derramaron su sangre", sin más detalles. El hecho de que ya hubiera sido "restaurado" debe tomarse como una indicación de que el martirio de estas vírgenes cristianas tuvo lugar antes de ese período. Cinco siglos después, un sermón anónimo dice que no se sabía nada de ellas con certeza, pero da a conocer la Tradición local de que eran una gran compañía y el nombre de su líder era “Pinnosa”. Están ausentes de muchos manuscritos litúrgicos tempranos donde uno esperaría razonablemente encontrar un registro de un martirio tan espectacular como lo cuenta la leyenda posterior, pero un martirologio temprano menciona a las Santas Marta, Saula y compañeras en Colonia el 20 de octubre. Otros documentos dan una variedad de nombres y números, incluyendo “Ursula”. No se sabe porqué llegó a ser considerada la más importante entre ellas, ni cómo se determinó finalmente el número 11.000 como el tamaño del grupo. Es posible que una abreviatura como "XI MV" para "undecim martyrum virginum" (once vírgenes mártires) fuera mal entendida como "undecim millia virginum" (once mil vírgenes).
La inscripción de Clematius, ahora en la Basílica de Santa Úrsula en Colonia, construida en el siglo XII sobre el sitio donde se descubrieron las supuestas reliquias de las Vírgenes Mártires.
Su pasión, contada a finales del siglo X, se resume de la siguiente manera en la versión revisada de Butler's Lives of the Saints (Vidas de los Santos de Butler):
“A Úrsula, hija de un Rey Cristiano de Gran Bretaña, el hijo de un Rey pagano le pidió matrimonio. Ella, deseando permanecer soltera, tuvo una demora de tres años, tiempo que pasó a bordo, navegando por los mares. Tenía diez nobles damas de honor, cada una de las cuales, y Úrsula, tenían mil compañeras, y estaban acomodadas en once barcos. Al final del período de gracia, los vientos contrarios las llevaron a la desembocadura del Rin, navegaron hasta Colonia y luego a Bâle (Basilea en Suiza), donde desembarcaron y luego cruzaron los Alpes para visitar las tumbas de los Apóstoles en Roma. Regresaron por el mismo camino a Colonia, donde fueron atacadas y masacradas debido a su cristianismo por los paganos hunos, pues Úrsula se negó a casarse con su jefe. Los bárbaros fueron dispersados por ángeles, los ciudadanos enterraron a las mártires y Clematius construyó una iglesia en su honor”.
Las improbabilidades logísticas inherentes a reunir y trasladar una empresa de este tipo son obvias, especialmente dado el caos de mediados del siglo V, al que la leyenda medieval atribuye su martirio a manos de los hunos. En el año 1155, se descubrió un gran cementerio en Colonia, y los restos en él fueron aceptados como reliquias de las 11.000, a pesar de la presencia de muchos hombres y niños entre ellos. Una elaboración posterior identificó tanto el epitafio como las reliquias del “Papa Ciriaco”, quien, después de recibir a las futuras mártires en Roma, abdicó del papado para acompañarlas de regreso al norte, donde compartió su martirio. Esta versión continúa diciendo que los cardenales, disgustados por la abdicación, borraron su nombre del catálogo de los Papas, llevando la historia al nivel grotesco de la leyenda de la Papisa Juana; pero la historia se encuentra incluso en un breviario impreso en 1529 para el uso de los Franciscanos.
Las reliquias de las 11.000 que se exhiben en la cripta de la Basílica de Santa Úrsula en Colonia, conocida como la Cámara Dorada.
La devoción a estas santas fue muy fuerte en la Edad Media, a pesar de las reservas de los eruditos que identificaron las incongruencias y anacronismos en su leyenda. Entre los premonstratenses, que tomaron su uso litúrgico de los alrededores de Colonia, su fiesta se celebró con una octava hasta principios del siglo XX. Santa Ángela Merici le dio el nombre de “Ursulinas” a la congregación religiosa que fundó en 1535, la primera orden de enseñanza de mujeres, y antes de eso, Cristóbal Colón eligió honrarlas al nombrar las Islas Vírgenes. En los libros litúrgicos tridentinos, sin embargo, son tratados con gran reserva, guardados sólo como conmemoración el 21 de octubre, fiesta del Abad San Hilarión; Se menciona a Santa Úrsula por su nombre, pero no se da el número de sus compañeras. Es sumamente irónico que compartan su fiesta con un Santo cuya vida está bastante bien documentada, nada menos que por San Jerónimo; sin embargo, ninguna de las dos fiestas se mantuvo en el calendario de la reforma postconciliar.
Santa Úrsula y sus compañeras, representada en la pantalla de la iglesia de San Pedro y San Pablo en Eye, Suffolk, Inglaterra. Foto cortesía del Dr. Simon Cotton.
Sus supuestas reliquias, que se cuentan por miles, han sido donadas a iglesias de todo el mundo. En 1489, el Hospital de San Juan de la ciudad de Brujas recibió una parte de ellas y encargó al pintor Hans Memling la realización de un relicario para albergarlas, una de sus obras maestras. El santuario gótico tiene seis paneles en los dos lados que muestran la historia de los santas.
La empresa parte de Basilea (izquierda); el grupo es martirizado (centro); el martirio de santa Úrsula (derecha).
En uno de los lados cortos, se representa a Santa Úrsula con muchas de sus compañeras bajo su manto, un gesto de protección que se usa a menudo para la Virgen María.
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