Por John Horvat II
La historia no apoya esta visión distorsionada. De hecho, The Wall Street Journal (14 y 15 de enero de 2023) publicó recientemente un artículo en el que la autora Eleanor Janega admitía en el título "La Edad Media era más limpia de lo que pensamos". Mucho más limpias, al parecer, incluso que épocas posteriores.
Obviamente, la tecnología de la época no permitía desarrollos como la fontanería moderna. Sin embargo, existía el marco para una vida limpia. En todos los niveles de la sociedad medieval existía un deseo universal de limpieza. De hecho, la Edad Media podría considerarse la iniciadora de la búsqueda de la limpieza.
Una decisión religiosa basada en la virtud
Como en la mayoría de los asuntos medievales, la religión desempeñó un gran papel en la consecución de este logro civilizador. El Dr. Janega afirma que los medievales se tomaron muy a pecho la expresión de que la limpieza está al lado de la piedad. La gente asociaba un cuerpo limpio con la virtud y la pureza. La impureza y el vicio se asociaban con la pecaminosidad y la suciedad.
La preocupación más importante de la mayoría de las personas era el estado de sus almas. La disposición interior de una persona hacia la virtud se manifestaba naturalmente en el exterior en forma de limpieza. Cuando esta preocupación se generalizó, la sociedad tendió hacia la pureza y la limpieza.
Así, en casi todos los campos de la higiene y la presentación personal, los medievales encontraron formas de ser limpios. Los historiadores llevan mucho tiempo documentando este hecho. El renombrado historiador belga Godfrey Kurth, escribiendo a principios del siglo XX, afirma: "Fue el Renacimiento el que permitió que los hábitos de limpieza de la Edad Media cayeran gradualmente en desuso, sustituyéndolos por una negligencia que degeneró en la suciedad más repulsiva".
El baño, muy extendido
El acto de bañarse estaba muy extendido en todos los niveles de la sociedad medieval. El autor Nicol Valentin señala: "La gente de la Edad Media se bañaba más que de ninguna otra época posterior hasta el siglo XIX" (en inglés aquí).
Los métodos de aseo variaban según las circunstancias. Un lavado diario de algún tipo se consideraba indispensable. La gente recurría a palanganas, tinas de madera, lagos y casas de baños para darse un baño completo. A menudo, las aguas se impregnaban de hierbas y pétalos de rosa. Los baños de hierbas y los vapores se describían en manuales como The Saxon Leech Book of Bald, escrito en la Inglaterra de principios del siglo X.
El Dr. Benega afirma que "el énfasis en la limpieza dio lugar a un gran invento medieval: el jabón". Aunque ya existían sustancias parecidas al jabón en épocas anteriores como limpiadores medicinales, la Edad Media desarrolló el arte de fabricar jabón para la higiene diaria.
Los gremios de jaboneros aparecieron en Italia ya en el siglo VI y se extendieron por toda Europa. Las amas de casa, incluso de los hogares más humildes, tenían sus propias recetas bien guardadas para hacer jabón.
Mantener puro todo el cuerpo
Además de los baños con jabón, los libros de cortesía medievales contenían pautas para lavarse las manos, la cara y los dientes a diario. Había una preocupación constante por que todo se viera y oliera bien.
Se animaba a la gente a lavarse las manos, sobre todo antes y después de las comidas. A medida que se ascendía en la escala social, la limpieza se hacía más elaborada y ceremonial. El agua caliente y perfumada era la preferida.
Se crearon polvos dentales para mantener los dientes limpios. Las ramas de avellano servían como cepillos de dientes. Los medievales utilizaban enjuagues bucales para mantener la boca fresca y atractiva.
Por último, era habitual elaborar lo que hoy se denomina desodorante a partir de hisopo y hojas de laurel. También se utilizaban maderas, flores y hierbas aromáticas para mantener la ropa limpia y fresca.
Además de estas prácticas sociales, los monasterios observaban estrictas normas de limpieza. Muchos contaban con agua corriente fresca y prácticas higiénicas avanzadas, que más tarde se extendieron a la sociedad.
Dos observaciones importantes
Estas prácticas medievales reflejaban el deseo de llevar una vida limpia y virtuosa. Aunque los sistemas podrían haber sido mejores desde el punto de vista técnico, avanzaron mucho en este campo.
La motivación de la limpieza era el deseo religioso de perfección que se manifestaba en la vida cotidiana. La limpieza no se limitaba a las clases altas (como en la antigüedad). Un viejo proverbio afirma: "La limpieza es el lujo de los pobres".
Así, todos percibían que podían practicar la limpieza según sus circunstancias vitales. Esta sencilla práctica les daba dignidad. Sin embargo, al igual que la virtud, requería esfuerzo y persistencia facilitados por una vida de gracia. Los pobres imitaban las costumbres limpias de los líderes naturales de la sociedad. La expectativa de limpieza en todas partes elevó a toda la sociedad y dio lugar a una amplia gama de costumbres, tradiciones y productos reflejados en los atractivos trajes populares de aquellos tiempos.
Por último, la limpieza se basaba en la virtud. Reflejaba el interior de un alma ordenada. Cuando la Edad Media entró en decadencia, la limpieza también decayó. La Edad Media era limpia porque la gente de entonces promovía la virtud. No hay mejor manera de explicarlo.
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