Por Nichole Golden
El arzobispo Wilton D. Gregory de Atlanta dijo que el proyecto de ley llamado Ley de Depredadores Ocultos, o HB 605, “es injusto para la Iglesia Católica y sería catastrófico para la misión de la iglesia”. Muchos de los casos de presuntos abusos podrían remontarse a la década de 1940.
“Les escribo para informarles sobre un proyecto de ley extraordinariamente injusto actualmente pendiente en nuestra legislatura estatal”, dijo en una declaración del 9 de marzo. “Si se aprueba, la HB 605 podría dañar drásticamente nuestra capacidad de llevar a cabo la misión de nuestra Iglesia Católica en el estado de Georgia”.
Patrocinada por el representante republicano Jason Spencer, la legislación fue aprobada el 28 de febrero por la Cámara de Representantes de la Asamblea General de Georgia y enviada al Senado estatal para su consideración.
“Siempre hemos apoyado plenamente el procesamiento penal y las demandas contra cualquier agresor individual de niños, sin importar cuánto tiempo hace que supuestamente ocurrió el abuso”, dijo Gregory. “Además, durante las últimas dos décadas la Iglesia Católica en Georgia ha tenido lo que puede ser el programa de ambiente seguro más sólido, sin fines de lucro o no, en el estado. Nuestra iglesia y nuestras escuelas tienen políticas estrictas de tolerancia cero con respecto al abuso sexual de cualquier persona vulnerable”.
“La HB 605 no protege a nadie”, afirmó el arzobispo en su declaración.
“Más bien, las personas inocentes y las organizaciones a las que pertenecen se verán radicalmente impactadas debido a acusaciones contra individuos que tal vez ya ni siquiera estén vivos y no puedan hablar por sí mismos”, escribió.
En la declaración, Gregory enfatizó el extenso trabajo de la Oficina de Protección de Niños y Jóvenes de la Arquidiócesis de Atlanta para crear y mantener ambientes seguros y ayudar a los sobrevivientes de abuso sexual en su camino hacia la curación.
Frank Mulcahy, director ejecutivo de la Conferencia Católica de Georgia, insta a todos los católicos a "leer el proyecto de ley".
La Conferencia Católica de Georgia promueve posiciones de políticas públicas que afectan el bien común y los intereses de la Iglesia Católica, y trabaja bajo la dirección de los obispos.
Tal como fue adoptada por la Cámara, la HB 605 permitiría demandas contra iglesias, escuelas privadas, empresas y organizaciones sin fines de lucro por acciones que supuestamente ocurrieron hace muchas décadas. Los acusados suelen haber fallecido.
Al reconocer que estas demandas pueden ser difíciles, si no imposibles, para determinar la verdad y correr el riesgo de sufrir una grave injusticia, la gran mayoría de los estados no las permiten.
Un punto de controversia es una disposición de “revisión retrospectiva” en el proyecto de ley, dijo Mulcahy. La mirada retrospectiva es el establecimiento de un período de un año, a partir del 1 de julio, en el que cualquiera puede presentar una demanda alegando haber sido víctima de abuso sexual infantil que se ocultó en cualquier momento del pasado.
Hay una dificultad que comparten todas las organizaciones sin fines de lucro, incluidas las iglesias, dijo Mulcahy. “No tienen registros que se remontan a tan atrás. No tenemos forma de defendernos. Eso es parte del problema”, dijo a The Georgia Bulletin, el periódico arquidiocesano.
El plazo de prescripción actual para los abusos sexuales en la infancia en el pasado es de cinco años después de que el demandante cumpla 18 años. Los defensores de la HB 605, incluidos los abogados litigantes del demandante, buscaron cambiar la ley en 2015 para abrir una ventana que permitiera demandas contra organizaciones privadas, iglesias y organizaciones sin fines de lucro, independientemente de cuándo había ocurrido el abuso.
La Asamblea estatal no aprobó la ley, pero sí aprobó un plazo de dos años para demandas contra depredadores individuales, independientemente de cuándo ocurrió el abuso. La Arquidiócesis de Atlanta apoyó plenamente esa medida.
Con el proyecto de ley actual, otro factor detrás de la oposición es que discrimina entre la Iglesia y el Estado. Todas las agencias gubernamentales (distritos de parques, distritos escolares públicos y centros de atención) son inmunes a los posibles efectos devastadores de estas demandas debido a la inmunidad soberana. Las iglesias, las escuelas religiosas y privadas, las organizaciones sin fines de lucro y las empresas se ven afectadas.
"Hemos propuesto un lenguaje que haría que se aplicara a todos", dijo Mulcahy.
Se esperaba una nueva versión del proyecto de ley durante la semana del 19 de marzo.
Para permitir demandas contra el gobierno, cualquier ley debe renunciar específicamente a la defensa de la inmunidad soberana, un concepto legal que protege a un gobierno, sus departamentos y agencias de demandas de responsabilidad sin su consentimiento. Además, los gobiernos estatales, los condados y los municipios de Georgia están aún más protegidos por el requisito de que el reclamante debe notificar por escrito su reclamación dentro del año siguiente a la lesión. HB 605 no proporciona una renuncia a la inmunidad soberana ni una extensión de tiempo para presentar una notificación requerida.
En el sitio web de The Georgia Bulletin se ha publicado una serie de preguntas frecuentes sobre la medida para ayudar a los católicos y a todos los ciudadanos a estar más informados sobre la legislación.
Una cuestión destacada en las preguntas frecuentes es que la HB 605 fomenta las demandas contra organizaciones sin fines de lucro y empresas, pero no contra los abusadores mismos. Demandas legales catastróficas podrían diezmar las organizaciones, lo que no daría como resultado ningún castigo para los abusadores, sino para personas inocentes que dependen de sus empleos, los invaluables servicios de organizaciones sin fines de lucro y la dirección espiritual de las iglesias.
En su declaración, el arzobispo enfatizó que los esfuerzos de la Oficina de Protección de Niños y Jóvenes de la arquidiócesis, junto con todas las diócesis de Estados Unidos, son auditados anualmente por una firma independiente para verificar el cumplimiento de la “Carta para la Protección de niños y personas jóvenes” de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos.
“Nuestro director de asistencia a las víctimas ministra a aquellos que han sufrido abuso sin lugar a dudas, sin importar cuándo o dónde ocurrió el abuso. Nuestra Oficina de Ambiente Seguro garantiza el cumplimiento de todas las personas que trabajan con niños, jóvenes e individuos vulnerables al ofrecer capacitación integral en prevención del abuso y verificación de antecedentes”, escribió.
La arquidiócesis opera una línea directa para cualquier persona, católica o no, que haya sido abusada por un miembro del clero, un religioso o un asociado laico.
"Me complace decir que nuestro programa de protección de niños y jóvenes se encuentra entre los más sólidos del mundo, dentro o fuera de la Iglesia Católica, y nuestro historial de auditorías de las últimas dos décadas habla por sí solo", dijo el arzobispo.
Gregory pide a los católicos que discutan los defectos de esta legislación propuesta con los legisladores estatales.
“Como su arzobispo, le imploro que se comunique con su senador estatal y otros funcionarios electos para informarles que se une a mí y a más de un millón de sus compañeros católicos en oposición a la HB 605”, dijo.
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