Por Marian T. Horvat, Ph.D.
Algunas personas dicen que es sólo una señal de envejecimiento. Me encuentro sacudiendo cada vez más la cabeza y pensando: Mi madre nunca nos habría permitido correr por toda la tienda y treparnos a los muebles de esa manera. Si me hubiera atrevido a responderle a mi padre en ese tono, me habrían dado una paliza. Si me hubiera comportado así en un restaurante, habría sido el último al que entraría en mucho tiempo. Y otras reflexiones similares.
Sin embargo, algunos apologistas de las faltas de delicadeza modernas ofrecen las excusas comunes para los niños mal educados de hoy: “Hoy las cosas son más relajadas y libres, nos hemos vuelto más informales en todo”. O: “Los niños tienen relaciones más abiertas con sus padres”. O el viejo favorito liberal: “Mucha gente no sabe lo que hace, sólo hay que educarla”.
Algunas personas dicen que es sólo una señal de envejecimiento. Me encuentro sacudiendo cada vez más la cabeza y pensando: Mi madre nunca nos habría permitido correr por toda la tienda y treparnos a los muebles de esa manera. Si me hubiera atrevido a responderle a mi padre en ese tono, me habrían dado una paliza. Si me hubiera comportado así en un restaurante, habría sido el último al que entraría en mucho tiempo. Y otras reflexiones similares.
Sin embargo, algunos apologistas de las faltas de delicadeza modernas ofrecen las excusas comunes para los niños mal educados de hoy: “Hoy las cosas son más relajadas y libres, nos hemos vuelto más informales en todo”. O: “Los niños tienen relaciones más abiertas con sus padres”. O el viejo favorito liberal: “Mucha gente no sabe lo que hace, sólo hay que educarla”.
Una señora de Los Ángeles se dio cuenta de los atroces modales en la mesa de los niños que observaba en los buenos restaurantes que frecuentaba. Eso sí, estos no eran niños callejeros como Oliver Twist, de quienes no se podría esperar que “supieran mejor”, sino niños de hogares de clase media y media alta. Los hábitos de las cenas mirando la televisión y las comidas basura consumidas en el coche han dejado huella: una generación de niños que ha perdido los rudimentos básicos de los modales en la mesa.
Esta dama en particular quedó tan sorprendida que inauguró unas clases de modales para enseñar a niños y niñas los conceptos básicos de cómo poner una mesa adecuada, cómo comportarse adecuadamente y cortesías sencillas ajenas a estas nuevas tribus de jóvenes neobárbaros. Admitió que sus esfuerzos fueron algo desalentadores: “Se pueden enseñar los conceptos básicos de los modales en la mesa, pero realmente no se puede enseñar a los niños el sentido del decoro y el buen gusto en una clase de una hora a la semana. Esto lo tienen que inculcar diariamente en el hogar los padres y la familia”, comentó.
Estoy seguro de que todos mis lectores son muy conscientes de que en los últimos 40 años se ha producido una revolución conciliar en la Iglesia Católica, donde se han alterado las costumbres, se han trivializado las rúbricas y se ha desacralizado la música. El padre Brown se ha convertido en el padre Bob, o simplemente Bob, y la hermana Margaret Mary es Rita. Al mismo tiempo que se produjo la revolución conciliar, se produjo una revolución en la sociedad secular que cambió las costumbres y los modales de padres e hijos.
Basta con ver un día cualquiera de los programas de televisión para ver hasta dónde hemos llegado en materia de modales infantiles. Incluso en los programas que no celebran la homosexualidad, las familias monoparentales y la inmodestia (¡y hay pocos!), el lenguaje que utilizan los niños y las actitudes que asumen con sus padres serían motivo suficiente para prohibir la televisión en cualquier hogar que intentara fomentar los valores del respeto y la cortesía. Desde los dibujos animados de los Simpson hasta las comedias, vemos a los niños responder al mundo de los adultos en general con sarcasmo, condescendencia y una fría sofisticación que desmiente toda inocencia. El problema es que hay más que una pizca de simpatía por este tipo de comportamiento irreverente en la generación de los 60 y 70, que hoy son padres -e incluso abuelos-. Después de todo, pueden afirmar con cierto orgullo que fueron ellos quienes “liberaron a la sociedad de las hipócritas costumbres y normas victorianas de sus padres”.
Se equivocan. Contrariamente a la idea popular, los modales y los códigos de conducta no son restrictivos, limitantes y vinculantes, sino liberadores. Conocer la forma correcta de actuar en sociedad es liberarse de innumerables inseguridades y problemas. Disciplinarse en la conducta privada sienta las bases para la práctica concreta de los Mandamientos y la virtud. Paralelamente, la práctica habitual de los buenos modales actúa como el mejor seguro para tener y mantener buenas relaciones con los demás. Las formalidades que nacen de la buena educación -“¿Me permite...?”, “¿Sería tan amable de ...?”, “Disculpe, señor...”- no son anacronismos a desdeñar, sino cortesías a revivir por el católico contrarrevolucionario que añora la “dulzura de vivir” de antaño.
Directrices de la etiqueta católica
Hasta qué punto hemos caído en los últimos 40 años se hizo bastante evidente cuando leí un libro llamado American Catholic Etiquette (La Etiqueta Católica Estadounidense) publicado por The Neumann Press en 1962. La autora, Kay Toy Fenner, pretendía simplemente exponer y reiterar lo que ella suponía que todo católico bien educado sabía: los modales básicos y el savoir faire enseñados en el hogar y reforzados por las Hermanas y Sacerdotes que ayudaban en la formación de los jóvenes. Ella enfatizaba una noción que hoy prácticamente se ha perdido: que el código general de conducta de los católicos debería ser diferente –y mejor– que el de nuestros amigos no católicos.
“Cuando los niños se visten como adultos, actúan de forma más madura y seria”
¿Por qué? Porque dondequiera que vayamos, hagamos lo que hagamos, nuestro comportamiento, nuestra vestimenta, nuestra conducta se juzga como el comportamiento de un católico. Los no católicos se forman opiniones sobre la Iglesia no sólo a partir de la Doctrina, sino también de los hábitos y modos de ser de los fieles. Esto debería obligarnos a comportarnos con cortesía, honorabilidad y de “una manera totalmente católica” en todo momento.
Consideremos, por ejemplo, algunos ejemplos de Etiqueta Católica. La señora Fenner pone gran énfasis en la hora de la cena para dar forma a la vida familiar. No sólo los padres, aconseja, sino también los niños deben esforzarse por presentarse bien. (Ni siquiera considera la posibilidad de que los miembros de la familia deban ausentarse regularmente para “ver su programa favorito” o asistir a alguna práctica de juego). Los niños deben lavarse las manos y la cara y peinarse antes de la cena y, afirma, “se debe alentar a los niños de diez años o más a usar una chaqueta en la mesa. Es un buen hábito que adquirir…”
Y continúa: “Comience la comida con todos de pie en silencio detrás de sus sillas mientras se rezan las gracias. Luego, el niño mayor debería correr la silla de su madre. A los hermanos se les debe enseñar a correrles las sillas de sus hermanas. A las hermanas se les debe enseñar a esperar este servicio y a recibirlo con gracia”.
A los 10 años, señala con calma la señora Fenner, “un niño debería haber aprendido los conceptos básicos, que también incluyen lo siguiente”:
● Se sentará erguido a la mesa, manteniendo la mano no utilizada en su regazo.
● Se limpiará los labios y no tendrá comida en la boca antes de beber.
● Partirá el pan en cuartos de rebanada antes de untarlo con mantequilla.
● No hará comentarios adversos sobre ningún alimento servido, como “¡Uf, calabaza! ¡Lo odio!”
● Nunca pondrá sus propios utensilios de mesa en una fuente común (su propio cuchillo en la mantequilla, su cuchara en la mermelada, etc.).
● Doblará su servilleta cuando termine y pedirá permiso antes de levantarse de la mesa.
La señora Fennel continúa exponiendo expectativas más altas sobre los modales en la mesa para los niños mayores de diez años: “Cuando uno haya terminado de comer, el cuchillo y el tenedor deben colocarse tranquilamente en el centro del plato, con los mangos a la derecha. Las púas de los tenedores están hacia arriba y el filo del cuchillo está orientado hacia el comensal. El tenedor está en el interior, más cerca del comensal. El cuchillo de la mantequilla se coloca en el plato de la mantequilla de la misma manera, las cucharas se colocan en el lado del platillo o plato de servir. Todos estos utensilios deben colocarse en ángulo recto, para que no resbalen del plato al retirarlo” (págs. 284-8).
Desafortunadamente, estas normas y expectativas que alguna vez fueron comunes para los niños bien educados parecen exageradas e incluso extravagantes para los oídos modernos. “Tengo suerte de conseguir que mis 'hijos' se sienten a la mesa y coman con la boca cerrada”, confesará una cansada “madre trabajadora” de tres hijos.
Y ésta es una de las razones por las que la señora Fennel insiste en que las madres católicas deberían – siempre que sea posible – permanecer en casa con sus hijos como esposas y madres a tiempo completo: “Por muy concienzuda que sea, una madre no puede encontrar el tiempo para dar a sus hijos la atención y la cuidadosa supervisión que podría si no estuviera en casa todo el día..... Una madre católica debe recordar que sus hijos son almas inmortales de valor incalculable, confiadas a su cuidado por Dios, a quien un día deberá rendir cuentas de cómo ha cumplido esa confianza. Al rendir esa cuenta final, pesará poco señalar la casa, el coche, el campamento, las ventajas educativas u otras bendiciones mundanas que uno obtuvo para esos niños trabajando, si al hacerlo uno los ha dejado vagar, desprotegidos, por el camino de la ruina...” (págs. 265-6)
Buenos modales: una parte esencial de la formación católica
En el cuadro “La Bendición de Jean Chardin ” la madre enseña a sus hijas buenas costumbres en la rutina del sencillo día a día.
Contrariamente a las nociones de incluso muchos católicos tradicionales, memorizar el Catecismo y dominar la Apologética o la Historia no constituye una educación católica. Los niños que aprenden la gran autodisciplina de la cortesía en el hogar estarán mejor equipados para contrarrestar las tentaciones del mundo moderno. Cuando estaba enseñando los Grandes Libros en la universidad, tuve la oportunidad de pedir a un grupo de adolescentes neopaganos que leyeran los Diez Mandamientos (sólo tres estudiantes de la clase realmente los conocían). Después de leerlos, un joven comentó con absoluto asombro: “Pero, ya sabes, estos son difíciles. ¡Nadie podría quedarse con todo esto!”
De hecho, guardar los Diez Mandamientos no es fácil. Junto con la ayuda de la gracia de Dios, exige un gran esfuerzo, una fuerte disciplina. Es por esta razón que la práctica de los Mandamientos se llama práctica de la virtud –y virtud etimológicamente significa fuerza. Lo que muchos padres no saben es que la cortesía, los buenos modales y el discurso cortés forman parte de este campo de formación para la práctica de la virtud. El padre sabio que lega a su hijo los hábitos de cortesía y autodisciplina puede estar seguro de que sus hijos adquirirán naturalmente respeto por sí mismos y por los demás.
Las cortesías y ceremonias son reflejo del gran orden, armonía y dignidad que Dios puso en el Universo. Las formas sencillas en que los cónyuges se dirigen entre sí indican su consideración. Asegúrese de que sus hijos observen e imiten incluso los tonos que utilizan. Pequeñas cortesías, como decirle a un niño: “Lo siento. No escuché lo que dijiste”, en lugar de “¿Eh?” fomentar el respeto por sí mismo, lo que generará normalmente el refinamiento y la gentileza que son característicos de la civilización cristiana. Cuando los hombres abren las puertas a las damas y niñas, muestran respeto por las mujeres y alientan a sus hijas a comportarse de manera femenina y gentil. Cuando las madres dicen “mis hijos” en lugar de “los niños” o “los mocosos”, reconocen la dignidad inherente de cada ser humano.
Existe una falsa noción moderna de que el hogar es el lugar donde uno puede estar completamente relajado, natural y libre. Esto entra en conflicto con el ideal de vigilancia que el católico debe practicar en todo momento y lugar. Vestir lo que se adapta a tu estado de ánimo o fantasía o decir exactamente lo que te gusta y hacer lo que quieres no contribuye a un hogar feliz y cómodo. Decir sólo lo que uno agrada es muchas veces decir lo que hiere, enoja o menosprecia. Usar lo que se adapta a la fantasía es a menudo usar ropa inmodesta o vulgar que resulte ofensiva para los demás. ¿Cuántos divorcios se evitaron cuando los cónyuges tenían la costumbre de vestirse con dignidad y tratarse con respeto, en lugar de vestir ropas inmodestas y permitirse reacciones espontáneas?
Emplear tales cortesías puede parecer más difícil en nuestros días. Pero allí donde aparecen -cuando el marido abre la puerta del coche a su mujer, cuando hermanos y hermanas se tratan con respeto y consideración mutuos, cuando se disfruta de una cena familiar con buena conversación y modales refinados- son apreciadas por quienes sufren su carencia. De hecho, el esfuerzo que exigen la cortesía y los buenos modales representa un beneficio no sólo para el individuo y la familia, sino para toda la sociedad. Este amor por la cortesía conduce y desarrolla el amor por las ceremonias, el sentido de la sacralidad y una reverencia cada vez más profunda hacia Dios.
Más pautas para niños sobre modales
Tomadas de American Catholic Etiquette (The Neuman Press, 1962, tercera impresión):
“Entre los cinco y los siete años, un niño debe aprender a saludar a la gente con gracia, diciendo: '¿Cómo está, señora Smith?' y ofreciéndole la mano. Por favor, no permita que sus hijos digan '¡Hola!' como saludo. Esto se ha vuelto muy común en todos los ámbitos de la vida, incluso entre los adultos. Es terrible. No hay excusa para caer en un discurso grosero” (pág. 281).
“Los niños de cinco años deben levantarse cuando los invitados entran en una habitación y no deben interrumpir cuando los adultos hablan. Se les debe dar la oportunidad de participar en la conversación y no se les debe esperar que permanezcan sentados en silencio por mucho tiempo; más bien, deberían ser excusados para jugar en otro lugar” (pág. 281).
“Los niños deben decir 'No, abuela', 'Sí, señor' o 'Sí, señora Smith' al responder una pregunta”. La autora también advierte que nunca se debe permitir que los niños llamen a los adultos por su nombre de pila o sin su título adecuado (pág. 281).
“Un niño de ocho años deja que adultos y niñas pasen delante de él a través de una puerta y la mantiene abierta para ellos”. (p, 282) El buen ejemplo de un padre también es esencial en materia de cortesía y respeto hacia la mujer: “Un niño educado es producto de un hogar en el que la cortesía se practica de forma natural, habitual e inconsciente. Ninguna regla de conducta, charlas sobre buena conducta o simplemente regaños convencerán a un niño de que el comportamiento que recomiendas es superior al que practicas. Por lo tanto, es bueno que los nuevos padres analicen detenidamente sus hábitos, modales y actitudes diarios, para asegurarse de que sean los que quieren que sus hijos imiten. Un niño cuyo padre es siempre cortés y considerado con su esposa sabe instintivamente que las mujeres deben ser cuidadas y protegidas. Su hija entiende que sus padres y hermanos son sus defensores. Un marido que habitualmente es grosero, sarcástico y despectivo con las opiniones de su esposa no debería sorprenderse al saber que su hijo intimida a su hermana pequeña” (pág. 279).
“Los padres deben determinar su posición mutua y adoptar una posición mutua en todos los asuntos de disciplina, permisividad, hábitos de salud y modales. …Deben aceptar presentar un frente unido ante sus hijos, es decir, cuando cualquiera de los padres ha tomado una posición sobre algún asunto, el otro padre debe defenderla en presencia del niño, aunque en realidad no esté de acuerdo con la postura adoptada. Esto es por el bien del niño. Considera a sus padres como la fuente de toda sabiduría y justicia, verlos en desacuerdo lo asusta, lo confunde y lo vuelve inseguro” (pág. 272).
“Las normas aceptables para la humanidad en general siempre serán inferiores a las posibles para los mejores y más brillantes. Si estos estándares inferiores se presentan a los miembros superiores de la sociedad como ideales, se les priva de todo incentivo para luchar hasta las alturas que les sean posibles. El resultado es una pérdida incalculable para la humanidad. .... Para los católicos, es imposible” (págs. 294-5).
Tradition in Action
“Los niños de cinco años deben levantarse cuando los invitados entran en una habitación y no deben interrumpir cuando los adultos hablan. Se les debe dar la oportunidad de participar en la conversación y no se les debe esperar que permanezcan sentados en silencio por mucho tiempo; más bien, deberían ser excusados para jugar en otro lugar” (pág. 281).
“Los niños deben decir 'No, abuela', 'Sí, señor' o 'Sí, señora Smith' al responder una pregunta”. La autora también advierte que nunca se debe permitir que los niños llamen a los adultos por su nombre de pila o sin su título adecuado (pág. 281).
“Un niño de ocho años deja que adultos y niñas pasen delante de él a través de una puerta y la mantiene abierta para ellos”. (p, 282) El buen ejemplo de un padre también es esencial en materia de cortesía y respeto hacia la mujer: “Un niño educado es producto de un hogar en el que la cortesía se practica de forma natural, habitual e inconsciente. Ninguna regla de conducta, charlas sobre buena conducta o simplemente regaños convencerán a un niño de que el comportamiento que recomiendas es superior al que practicas. Por lo tanto, es bueno que los nuevos padres analicen detenidamente sus hábitos, modales y actitudes diarios, para asegurarse de que sean los que quieren que sus hijos imiten. Un niño cuyo padre es siempre cortés y considerado con su esposa sabe instintivamente que las mujeres deben ser cuidadas y protegidas. Su hija entiende que sus padres y hermanos son sus defensores. Un marido que habitualmente es grosero, sarcástico y despectivo con las opiniones de su esposa no debería sorprenderse al saber que su hijo intimida a su hermana pequeña” (pág. 279).
“Los padres deben determinar su posición mutua y adoptar una posición mutua en todos los asuntos de disciplina, permisividad, hábitos de salud y modales. …Deben aceptar presentar un frente unido ante sus hijos, es decir, cuando cualquiera de los padres ha tomado una posición sobre algún asunto, el otro padre debe defenderla en presencia del niño, aunque en realidad no esté de acuerdo con la postura adoptada. Esto es por el bien del niño. Considera a sus padres como la fuente de toda sabiduría y justicia, verlos en desacuerdo lo asusta, lo confunde y lo vuelve inseguro” (pág. 272).
“Las normas aceptables para la humanidad en general siempre serán inferiores a las posibles para los mejores y más brillantes. Si estos estándares inferiores se presentan a los miembros superiores de la sociedad como ideales, se les priva de todo incentivo para luchar hasta las alturas que les sean posibles. El resultado es una pérdida incalculable para la humanidad. .... Para los católicos, es imposible” (págs. 294-5).
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