Una nueva serie presenta la enseñanza de la Iglesia Católica sobre cada una de las "Cuatro Últimas Cosas". Comenzaremos reflexionando sobre la muerte.
Por Matthew McCusker
“En todas tus obras recuerda tu fin último, y no pecarás jamás” (Sir 7:40)
La Iglesia Católica fue establecida por Nuestro Señor Jesucristo para la salvación de las almas. Por esa razón, las “Cuatro Últimas Cosas” —la Muerte, el Juicio, el Cielo y el Infierno— siempre han sido el eje central de su predicación.
Tras el concilio Vaticano II, quienes seguían la orientación antropocéntrica del concilio generalmente abandonaron la predicación sobre estas doctrinas.
En su estudio sobre los cambios iniciados por el concilio Vaticano II, el filósofo italiano Romano Amerio sugirió que “la profundidad del cambio que se ha producido” en “el período posconciliar” puede “deducirse de los grandes cambios que se han producido en su lenguaje”. Por ejemplo:
La desaparición de términos como Infierno, Cielo y Predestinación, todos ellos relacionados con doctrinas que no se mencionan ni una sola vez en los textos conciliares. Dado que las palabras siguen a las ideas, su desaparición sugiere la desaparición, o al menos el ocaso, de conceptos que alguna vez fueron muy prominentes en el sistema católico [1].
Estos conceptos son fundamentales en la tradición católica precisamente porque el fin último del hombre es la felicidad eterna en el Cielo. Y si el hombre se niega a cooperar con la gracia de Dios, pasará la eternidad separado de Él en los tormentos del Infierno.
La Iglesia siempre ha considerado la meditación sobre las “Cuatro Últimas Cosas” como un medio crucial para salvaguardar el alma; al tener presente su fin último, el hombre se ayuda a evitar el pecado y la condenación. Por ello, la Sagrada Escritura nos exhorta: “En todas tus obras recuerda tu fin último, y no pecarás jamás” (Sir 7:40).
El teólogo de mediados del siglo XX, Joseph F. Sagües, explicó:
La consideración de estos últimos aspectos resulta muy eficaz. El resultado es que, al tener en cuenta tanto la esperanza de la felicidad futura como el temor al castigo, los pecadores se ven impulsados a vencer sus malos deseos y se apartan de los malos caminos, y se fomenta el afán de los justos por emprender obras para Dios y obedecer sus mandamientos [2].
El hecho de que los modernistas y los liberales no prediquen estas doctrinas en nuestros tiempos pone en riesgo las almas y hace aún más imperativo que los católicos se aseguren de que estas verdades se compartan ampliamente.
En esta serie, presentaré la enseñanza de la Iglesia Católica sobre cada una de las “Últimas Cosas”. Comenzaremos considerando la muerte.
¿Qué enseña la Iglesia Católica sobre la muerte?
La muerte es la separación del alma del cuerpo.
La Iglesia Católica enseña que en el hombre alma y cuerpo están unidos en una sola naturaleza. El alma intelectual es el primer principio espiritual que actualiza la vida vegetativa, sensitiva y racional del hombre. El cuerpo es la parte material del hombre.
Dios crea el alma humana en el preciso instante en que la infunde en la materia. La materia se materializa como cuerpo humano en ese mismo momento, porque es materializada por el alma.
Ni el alma ni el cuerpo humanos existen antes de unirse en una persona. El alma es creada por Dios de la nada; la materia tiene una existencia previa, pero con una forma diferente.
La naturaleza humana debe considerarse como un “complejo íntimo y armonioso de cuerpo y alma, del cual existe el ser vivo racional y fuente de las acciones, a saber, el hombre” [3]. Todas las acciones humanas “no proceden solo del cuerpo ni solo del alma, sino del único hombre” [4]. Por ejemplo, no es solo el cuerpo o el alma lo que percibe, sino el ser humano en su totalidad.
La muerte es la disolución de la unión entre cuerpo y alma. El alma solo puede adoptar la forma del cuerpo si la materia que encarna posee ciertas características predisponentes; por ejemplo, el alma humana no puede unirse a la materia organizada como una rana o una piedra. Si la materia deja de predisponer a la unión con el alma —como ocurre cuando una lesión o enfermedad daña el cuerpo—, el alma se separará del cuerpo.
El alma continúa existiendo tras esta disolución, pues por su naturaleza es inmortal. Sin embargo, sin el cuerpo, el alma humana está incompleta. Por naturaleza, es la forma de un cuerpo. Por lo tanto, el alma espera la resurrección del cuerpo, cuando la naturaleza humana vuelva a estar completa.
El alma humana es inmortal
La Iglesia Católica enseña que el alma humana es inmortal. Ha sido creada por Dios de tal manera que, por su propia naturaleza, no puede ser destruida por ninguna causa natural. El alma se crea en un momento determinado, pero una vez creada, no puede dejar de existir; existirá eternamente, ya sea unida a Dios o separada de Él.
La doctrina de la inmortalidad del alma se encuentra en la Sagrada Escritura. Nuestro Señor nos exhortó: “No temáis a los que matan el cuerpo, y no pueden matar el alma” (Mt 10:28), mientras que el libro del Eclesiastés nos dice que “el polvo vuelve a la tierra de donde vino” y “el espíritu vuelve a Dios que lo dio” (Eccles 12:7).
En el Quinto Concilio de Letrán, el Papa León X condenó el error de creer que el alma humana es mortal:
Condenamos y rechazamos a todos aquellos que insisten en que el alma intelectual es mortal [5].
Contra este error enseñó que:
El alma no solo existe verdaderamente por sí misma y esencialmente como la forma del cuerpo humano, como se dice en el canon de nuestro predecesor de feliz memoria, el Papa Clemente V, promulgado en el Concilio General de Vienne, sino que también es inmortal [6].
Nuestros primeros padres eran inmortales antes de la caída
La Iglesia Católica enseña que nuestros primeros padres eran inmortales antes de la caída.
El alma espiritual es inmortal por su propia naturaleza, pero el cuerpo material, por su naturaleza, es susceptible de disolución. Por lo tanto, el hombre no es inmortal por naturaleza. De ahí que el filósofo cristiano del siglo II, Atenágoras, explicara:
Los hombres desde el principio tienen una permanencia inmutable con respecto al alma, pero con respecto al cuerpo adquieren la incorrupción como un don [7].
La inmortalidad fue un don gratuito de Dios a nuestros primeros padres, pero el don era condicional. Dios advirtió a Adán:
De todo árbol del paraíso comerás; mas del árbol del conocimiento del bien y del mal no comerás. Porque el día que comas de él, morirás. (Génesis 2:16-17)
Adán transgredió este mandamiento y perdió el don de la inmortalidad:
Y a Adán le dijo: Por cuanto has escuchado la voz de tu mujer, y has comido del árbol del que te mandé que no comieras, maldita sea la tierra por tu obra… Con el sudor de tu frente comerás el pan hasta que vuelvas a la tierra de la que fuiste tomado; porque polvo eres, y al polvo volverás (Génesis 3:17,19).
Esta verdad fue definida solemnemente por el Concilio de Trento:
Si alguien no confiesa que el primer hombre, Adán, al transgredir el mandamiento de Dios en el Paraíso, perdió inmediatamente la santidad y la justicia con que había sido constituido; y que, por la ofensa de esa prevaricación, incurrió en la ira y la indignación de Dios, y por consiguiente en la muerte, con la que Dios lo había amenazado previamente, y, junto con la muerte, en el cautiverio bajo su poder, quien desde entonces tuvo el imperio de la muerte, es decir, el diablo, y que todo Adán, por esa ofensa de prevaricación, cambió, en cuerpo y alma, para peor; sea anatema [8].
Adán perdió la inmortalidad no solo para sí mismo, sino para toda la raza humana, de la cual él era la cabeza. Como escribió San Pablo:
Por lo tanto, como el pecado entró en el mundo por un solo hombre, y por el pecado la muerte, así la muerte pasó a todos los hombres… (Rm 5:12)
El hombre es mortal por naturaleza, y fue inmortal solo gracias al don de Dios, que le fue retirado como castigo por el pecado.
Como explicó Santo Tomás de Aquino:
La muerte es natural debido a las condiciones de la materia, pero es punitiva debido a la pérdida del don divino que tiene el poder de preservar de la muerte [9].
Pero este castigo no es la última palabra de Dios.
San Pablo enseña:
Si la culpa de un solo hombre trajo la muerte a toda una multitud, mucho más abundante fue la gracia de Dios, manifestada a toda una multitud, ese don gratuito que nos hizo mediante la gracia traída por un solo hombre, Jesucristo… Si la muerte comenzó su reinado por medio de un solo hombre, debido a la culpa de un solo hombre, mucho más fructífera es la gracia, el don de la justificación, que invita a los hombres a disfrutar de un reino de vida por medio de un solo hombre, Jesucristo (Rm 5:15,17).
Entonces:
Por un hombre vino la muerte, y por un hombre la resurrección de los muertos. Y así como en Adán todos mueren, también en Cristo todos serán vivificados (1 Corintios 15:21).
En el Último Día, todo ser humano resucitará de entre los muertos. Muchos, con sus cuerpos glorificados, disfrutarán de una vida eterna junto a Cristo. Pero no todos lo harán; algunos, también con cuerpos resucitados, estarán separados de Dios en el infierno.
Nuestro destino final depende de lo que hagamos con nuestra vida antes de morir.
El período de libertad condicional del hombre termina con la muerte
Nuestra vida en la tierra es un tiempo de prueba. El padre Sagües lo expresa sucintamente:
El tiempo de prueba es el período durante el cual un hombre puede tender libremente hacia Dios como su fin último definitivo mediante sus propias acciones meritorias o apartarse definitivamente de Él mediante sus malas acciones. Se llama tiempo de prueba porque el hombre es sometido, por así decirlo, a una prueba, de modo que puede elegir entre alcanzar su fin último o rechazarlo [10].
Nuestra vida en este mundo es temporal y es un tiempo de preparación para el siguiente. En la Sagrada Escritura leemos:
No tenemos aquí una ciudad permanente, sino que buscamos la que está por venir (Hebreos 13:14-16).
También podemos hablar de nuestro tiempo en la tierra como una peregrinación. El padre Sagües explica:
La peregrinación en la tierra significa el tiempo durante el cual un hombre está, por así decirlo, en camino al fin; se opone al estado terminal o al estado definitivo del fin obtenido por sus méritos o perdido por sus deméritos [11].
El estado de nuestra alma en el momento de la muerte determina nuestro destino:
1. Quienes mueren en estado de gracia santificante van al Cielo, ya sea inmediatamente o después de un período de purificación en el Purgatorio.
2. Quienes mueren sin la gracia santificante van inmediatamente al infierno [12].
Tras la muerte, quienes se encuentran en estado de gracia no pueden apartarse de él, ni quienes carecen de la gracia santificante pueden alcanzarlo. Nuestro estado eterno queda fijado en el preciso instante en que el alma se separa del cuerpo.
Nuestro Señor Jesucristo nos advirtió repetidamente sobre esto durante su ministerio en la tierra. Nos enseñó que no conocemos ni la hora de su Segunda Venida ni la de nuestra propia muerte, y por lo tanto debemos estar preparados para ambas. Por ejemplo, el Evangelio de San Mateo registra que dijo:
Por lo tanto, deben estar alerta, ya que desconocen la hora de la venida de su Señor. Tengan esto presente: si el dueño de la casa hubiera sabido a qué hora de la noche venía el ladrón, habría vigilado y no habría permitido que forzaran la entrada a su casa. Ustedes también deben estar preparados; el Hijo del Hombre vendrá a la hora que menos lo esperen. (Mt 24:42-44)
Y San Marcos registra estas palabras:
Estad, pues, vigilantes, pues no sabéis cuándo vendrá el dueño de la casa: al anochecer, a medianoche, al canto del gallo o al amanecer; de lo contrario, podría venir de repente y encontraros dormidos. Y lo que os digo a vosotros, se lo digo a todos: ¡Velad! (Mc 13:35-37)
Los Santos y Padres de la Iglesia se hacen eco de estas advertencias. En el prólogo de su regla monástica, San Benito escribió:
Si queremos alcanzar la vida eterna, escapando de los tormentos del infierno, entonces —mientras aún haya tiempo, mientras estemos en la carne y podamos cumplir todas estas cosas con la luz que ahora se nos ha dado— debemos apresurarnos a hacer lo que nos beneficiará por toda la eternidad [13].
San Jerónimo escribió:
Ha llegado el tiempo de sembrar… y la vida que llevamos es ahora. En esta vida se nos permite sembrar lo que queramos; cuando esta vida haya pasado, el tiempo de trabajar habrá terminado [14].
Esto convierte el momento de la muerte en el momento decisivo de nuestras vidas. Por eso, San Juan Crisóstomo predicó:
Para el futuro, apartémonos del camino en el que nos hemos equivocado. Porque llegará la hora en que el teatro de esta vida se disolverá, y después de eso nadie contenderá; no hay más asuntos que atender después del fin de esta vida; cuando este teatro se haya cerrado, no habrá méritos para coronas. Este es el tiempo del arrepentimiento y aquel del juicio [15].
La vida del hombre es corta. La muerte siempre está presente. Debemos estar preparados.
La muerte como puerta de entrada a la salvación
La muerte es un castigo por el pecado, pero en su misericordiosa providencia Dios también la ha convertido en la puerta de entrada a la mayor alegría posible que un ser humano puede experimentar. “Su ocurrencia -como escribe el abad Vonier- es parte de la predestinación del hombre”. Él explica:
Para lograr este fin [de la predestinación al cielo], Dios multiplica las gracias y moldea las circunstancias externas de la vida de los elegidos. La opportunitas mortis, el momento propicio de la muerte, es el principal de los designios externos de la Providencia predestinadora: el hombre es arrebatado de esta tierra, lugar de tentación y crisis, en un momento en que goza de la amistad de Dios, cuando está preparado para el Cielo [16].
Continúa:
Se dice que los predestinados son confirmados en la gracia, no por un don inherente, sino porque, por la providencia de Dios, la muerte los sorprende en estado de gracia. Esta oportunidad de la muerte forma parte del designio divino para asegurar la salvación final del alma [17].
El gran teólogo del siglo XVII, Juan de Santo Tomás, escribió:
Si consideramos la muerte como la condición indispensable para adquirir la firmeza en el estado de gracia y para ser admitidos a la gloria celestial, la muerte vista así es un don de la providencia especial de Dios… El don especial de la muerte puede llamarse un favor excepcional de naturaleza externa porque significa una protección muy particular de parte de Dios contra la tentación y contra aquellos obstáculos que se interponen en el camino de la gloria eterna, para que no surjan o no venzan al hombre cuando surjan [18].
Vivir y morir en estado de gracia
El fin último de nuestra vida se alcanza si morimos en estado de gracia santificante, que nos une a Dios.
El sacramento del bautismo marca el inicio de la vida de gracia santificante en nuestras almas. Podemos profundizar nuestra unión con Dios mediante la recepción de los sacramentos, la oración y las buenas obras. Perdemos esta unión con Dios por el pecado mortal, pero podemos recuperarla mediante el arrepentimiento y la recepción del sacramento de la penitencia, o mediante el deseo de recibirlo acompañado de una contrición perfecta, o, en ciertas circunstancias, mediante el sacramento de la extremaunción.
La Iglesia ofrece ritos y oraciones especiales para ayudar a los moribundos a prepararse para el momento de su entrada en la eternidad. Estos ritos incluyen el sacramento de la penitencia, que otorga la absolución de los pecados; el sacramento de la Sagrada Comunión, en el que el alma recibe el último alimento para su viaje; y el sacramento de la extremaunción, que perdona y remite los pecados, fortalece el alma para su lucha final e incluso restaura la salud, si Dios así lo quiere. Las últimas oraciones de la Iglesia acompañan al moribundo en su entrada a la eternidad, y se concede una indulgencia plenaria, que remite completamente toda pena temporal debida al pecado, si el moribundo no está atado a ningún pecado venial.
En la sagrada liturgia, la Iglesia ora para que muramos fortalecidos por estos ritos sagrados, implorando a Dios que nos libre de una muerte repentina e inesperada. Todo católico debería desear morir fortalecido por los últimos sacramentos de la Iglesia, pero lo más importante es morir en estado de gracia. Por eso, en cada Ave María, le pedimos a la Virgen María que interceda por nosotros, pecadores, ahora y en la hora de nuestra muerte. Morir unido a Dios es morir con una muerte feliz.
Orando por una muerte feliz
Orar por la gracia de una “muerte feliz” y por la “perseverancia final” en el estado de gracia debe ser el centro de nuestra vida cristiana.
La gracia de una muerte dichosa es un don gratuito de Dios; no podemos “ganárnosla”, sino solo recibirla con gratitud. Sin embargo, se nos exhorta: “Ocupaos de vuestra salvación con temor y temblor” (Filipenses 2:12). Debemos cooperar con las gracias que Dios nos concede para unirnos a Él y permanecer en su amistad.
Sobre la gracia de la perseverancia final, el gran teólogo Reginald Garrigou-Lagrange, OP, escribe:
No podemos merecerla en sentido estricto, pero podemos obtenerla mediante la oración por nosotros mismos y, de hecho, también por los demás. Es más, podemos y debemos prepararnos para recibir esta gracia llevando una vida mejor [19 ].
Continúa recordándonos la verdad indiscutible de que Dios siempre responde a nuestras oraciones y siempre nos dará lo que necesitamos para nuestra salvación, siempre que se lo pidamos con perseverancia y piedad .
Nuestro Señor Jesucristo nos aseguró:
Pedid, y se os dará; buscad, y hallaréis; llamad, y se os abrirá. Porque todo aquel que pide, recibe; y el que busca, halla; y al que llama, se le abrirá. ¿Qué hombre hay entre vosotros, a quien su hijo que le pida pan le dará una piedra? ¿O que le pida un pez le dará una serpiente?
Si ustedes, siendo malos, saben dar buenas dádivas a sus hijos, ¿cuánto más su Padre que está en los cielos dará cosas buenas a los que se las pidan? (Mt 7:7-11)
Al comentar este pasaje, Garrigou-Lagrange escribe:
¿Puede nuestra oración obtener infaliblemente la gracia de una muerte feliz? Confiando en la promesa de nuestro Señor: “Pedid y se os dará”, la teología enseña que la oración realizada bajo ciertas condiciones es infalible para obtener los dones necesarios para la salvación, incluyendo, por lo tanto, la gracia final. ¿Cuáles son las condiciones requeridas para que la oración sea infaliblemente eficaz? “Son cuatro -nos dice Santo Tomás [II.II, q.83, a.15]- Debemos pedir para nosotros mismos, con piedad y perseverancia, lo necesario para la salvación” [20].
Reflexionando sobre el mismo pasaje, San Alfonso María de Ligorio escribió:
Concluyamos que quien ora ciertamente se salva; quien no ora ciertamente se pierde. Todos los elegidos se salvan por la oración; todos los condenados se pierden por descuidar la oración. Y su mayor desesperación es, y será para siempre, causada por la convicción de que tenían en su poder salvar sus almas tan fácilmente mediante la oración, y que ahora el tiempo de salvación ha terminado [21].
La salvación es segura para quienes oran con piedad y perseverancia, pero nunca debemos confiarnos en nuestra propia piedad o perseverancia. “Aquí, junto con nuestra propia fragilidad -escribe Garrigou-Lagrange- se manifiesta el misterio de la gracia; podemos desfallecer en nuestra oración” [22].
Continúa:
Por eso decimos antes de la Comunión en la Misa: “Oh Señor, jamás me separe de Ti”. Jamás permitas que cedamos a la tentación de no orar; líbranos del mal de perder el gusto y el deseo de la oración; concédenos que perseveremos en la oración a pesar de la sequedad y el profundo cansancio que a veces experimentamos [23].
Debemos seguir orando por nosotros mismos y por los demás hasta el final de nuestra vida:
Necesitamos ayuda hasta el final, no solo para merecer, sino incluso para orar. ¿Cómo podemos obtener la ayuda necesaria para perseverar en la oración? Recordando las palabras de nuestro Señor: “Si le pedís algo al Padre en mi nombre, él te lo dará. Hasta ahora no me habéis pedido nada en mi nombre” (Jn 16:23-24) [24].
Dios desea nuestra salvación. Anhela que estemos unidos a Él para siempre en la dicha eterna. Aceptemos las gracias que nos ofrece en esta vida y preparémonos ahora para el momento de nuestra muerte.
Continúa...
Notas:
1) Romano Amerio, Iota Unum (segunda edición italiana, traducción de Rev. John Parson, 1996), núm. 49.
2) Rev. Joseph F. Sagües, Treatise on the Last Things, Sacrae Theologiae Summa Volumen IVB (edición en inglés traducida por el Rev. Kenneth Baker, 2016), pág. 272.
3) Rev. Joseph F. Sagües, Treatise on Sins, Sacrae Theologiae Summa Volume IIB (edición en inglés traducida por el Rev. Kenneth Baker, 2016), pág. 292.
4) Sagües, STS IIB, pág. 292.
5) Quinto Concilio de Letrán, Sesión 8, 19 de diciembre de 1513.
6) Quinto Concilio de Letrán, Sesión 8, 19 de diciembre de 1513.
7) Citado en Sagües, STS IIB, pág. 285.
8) Decreto sobre el Pecado Original, Quinta Sesión del Concilio de Trento, 17 de junio de 1546.
9) Santo Tomás de Aquino, Summa Theologiae II.II q. 164, a.1.
10) Sagües, STS IVB, pág. 279.
11) Sagües, STS IVB, pág. 279.
12) Según la fe divina y católica, quienes mueren solo con el pecado original no entran al Cielo. La opinión más común y probable es que viven en un estado de felicidad natural. Esto se explicará con más detalle en un artículo posterior.
13) San Benito, Prólogo a la Regla de San Benito, citado por el Abate Vonier, “Death and Judgement”, The Teaching of the Catholic Church. Ed. Canon George D. Smith, 2.ª edición (Londres, 1956), pág. 1107.
14) Sagües, STS IVB, pág. 285.
15) Sagües, STS IVB, pág. 285.
16) Vonier, “Death and Judgement”, pág. 1105.
17) Vonier, “Death and Judgement”, pág. 1105.
18) Juan de Santo Tomás, De Gratia Disp . xxi, art.2. Citado por Vonier, p1106.
19) Reverendo Reginald Garrigou-Lagrange, Providence (trad. Dom Bede Rose OSB, 1937), pág. 329.
20) Garrigou-Lagrange, Providence, pág. 329.
21) San Alfonso María de Ligorio, The Great Means of Salvation and of Perfection, Parte I, Capítulo I.
22) Garrigou-Lagrange, Providence, p330.
23) Garrigou-Lagrange, Providence, p330.
24) Garrigou-Lagrange, Providence, p330.
