Además del significado de la palabra, se debe enseñar a los fieles qué constituye un Sacramento.
PARTE II:
LOS SACRAMENTOS
Importancia de la instrucción sobre los sacramentos
La exposición de cada parte de la doctrina cristiana exige conocimiento y diligencia por parte del pastor. Pero la instrucción sobre los Sacramentos, que, por orden de Dios, son un medio necesario de salvación y una fuente abundante de ventaja espiritual, exige de manera especial su talento y aplicación. Mediante una instrucción precisa y frecuente (sobre los Sacramentos) se capacitará a los fieles para acercarse digna y saludablemente a estas inestimables y santísimas instituciones; y los sacerdotes no se apartarán de la regla establecida en la prohibición divina: No deis lo santo a los perros, ni echéis vuestras perlas a los cerdos.
La palabra “Sacramento”
Puesto, pues, que vamos a tratar de los Sacramentos en general, conviene comenzar en primer lugar explicando la fuerza y el significado de la palabra Sacramento, y mostrando sus diversos significados, para comprender más fácilmente el sentido en que aquí se usa. Los fieles, por lo tanto, deben ser informados de que la palabra Sacramento, en lo que concierne a nuestro presente propósito, es entendida de manera diferente por los escritores sagrados y profanos.
Pero los Padres latinos que han escrito sobre temas teológicos utilizan la palabra Sacramento para significar una cosa sagrada que está oculta. Los griegos, para expresar la misma idea, empleaban la palabra “misterio”. Este entendemos que es el significado de la palabra, cuando, en la Epístola a los Efesios, se dice: Para darnos a conocer el misterio (sacramentum) de su voluntad; y a Timoteo: grande es el misterio (sacramentum) de la piedad; y en el Libro de la Sabiduría: No conocieron los secretos (Sacramenta) de Dios. En estos y otros muchos pasajes, la palabra Sacramento, como se comprenderá, no significa otra cosa que una cosa santa que está oculta y escondida.
Los doctores latinos, por lo tanto, consideraron que la palabra era un término muy apropiado para expresar ciertos signos sensibles que comunican la gracia, la declaran y, por así decirlo, la ponen ante los ojos. San Gregorio, sin embargo, opina que tal signo se llama Sacramento, porque el poder divino opera secretamente nuestra salvación bajo el velo de las cosas sensibles.
Sin embargo, no se suponga que la palabra Sacramento sea de uso eclesiástico reciente. Quien lea las obras de los santos Jerónimo y Agustín percibirá en seguida que los escritores eclesiásticos antiguos hacían uso de la palabra Sacramento, y algunas veces también de la palabra “símbolo”, o “signo místico” o “signo sagrado”, para designar aquello de lo que aquí hablamos.
Todo esto será suficiente para explicar la palabra Sacramento. Lo que hemos dicho se aplica igualmente a los Sacramentos de la Ley Antigua; pero como han sido reemplazadas por la Ley y la gracia del Evangelio, no es necesario que los pastores den instrucción sobre ellas.
Definición de un Sacramento
Además del significado de la palabra, que hasta ahora ha ocupado nuestra atención, se debe considerar diligentemente la naturaleza y eficacia de lo que significa la palabra, y se debe enseñar a los fieles qué constituye un Sacramento. Nadie puede dudar de que los Sacramentos se encuentran entre los medios para alcanzar la justicia y la salvación. Pero de las muchas definiciones, cada una de ellas suficientemente apropiada, que pueden servir para explicar la naturaleza de un Sacramento, no hay ninguna más completa ni más clara que la definición dada por San Agustín y adoptada por todos los escritores escolásticos. Un Sacramento -dice- es signo de algo sagrado; o, como se ha expresado con otras palabras del mismo significado: Un Sacramento es signo visible de una gracia invisible, instituida para nuestra justificación.
“Un Sacramento es un Signo”
Para desarrollar más plenamente esta definición, el pastor debe explicarla en todas sus partes. En primer lugar debería observar que los objetos sensibles son de dos clases: Algunos han sido creados precisamente para servir como signos; otros han sido establecidos no para significar otra cosa, sino por sí mismos. A esta última clase pueden pertenecer casi todos los objetos de la naturaleza; a la primera, las lenguas habladas y escritas, los estandartes militares, las imágenes, las trompetas, las señales y una multiplicidad de otras cosas del mismo género. En cuanto a las palabras, si se les quita el poder de expresar ideas, parece que se elimina la única razón de su invención. Tales cosas son, por lo tanto, propiamente llamadas signos. Pues, según San Agustín, un signo, además de lo que presenta a los sentidos, es un medio a través del cual llegamos al conocimiento de otra cosa. De una pisada, por ejemplo, que vemos trazada en el suelo, deducimos instantáneamente que ha pasado alguien cuya huella aparece.
Prueba de la Razón
Por lo tanto, es evidente que el Sacramento debe contarse entre las cosas que han sido instituidas como signos. Nos da a conocer mediante cierta apariencia y semejanza lo que Dios, por su poder invisible, realiza en nuestras almas. Ilustremos lo dicho con un ejemplo. El bautismo, por ejemplo, que se administra por ablución externa, acompañada de ciertas palabras solemnes, significa que por el poder del Espíritu Santo toda mancha y contaminación del pecado es lavada interiormente, y que el alma es enriquecida y adornada con el admirable don de la justificación celestial; mientras que, al mismo tiempo, el lavamiento corporal, como explicaremos más adelante en su debido lugar, realiza en el alma lo que significa.
Prueba de las Escrituras
Que un Sacramento debe contarse entre los signos se infiere claramente también de las Escrituras. Hablando de la circuncisión, sacramento de la antigua ley que fue dado a Abraham, padre de todos los creyentes, dice el Apóstol en su Epístola a los Romanos: Y recibió la señal de la circuncisión, sello de la justicia de la fe. En otro lugar dice: Todos los que somos bautizados en Cristo Jesús, somos bautizados en su muerte, palabras que justifican la inferencia de que el bautismo significa, para usar las palabras del mismo Apóstol, que somos sepultados juntamente con él por el bautismo en la muerte.
Tampoco deja de ser importante que los fieles sepan que los Sacramentos son signos. Este conocimiento los llevará más fácilmente a creer que lo que los Sacramentos significan, contienen y efectúan es santo y augusto; y reconociendo su santidad estarán más dispuestos a venerar y adorar la beneficencia de Dios mostrada hacia nosotros.
“Signo de una cosa sagrada”: Tipo de signo que se entiende aquí
Pasamos ahora a explicar las palabras, cosa sagrada, que constituyen la segunda parte de la definición. Para que esta explicación sea satisfactoria, debemos entrar algo más en detalle en las precisas y agudas observaciones de San Agustín sobre la variedad de los signos.
Signos Naturales
Algunos signos se llaman “naturales”. Éstos, además de darse a conocer, transmiten también el conocimiento de otra cosa, efecto, como ya hemos dicho, común a todos los signos. El humo, por ejemplo, es un signo natural del que inmediatamente inferimos la existencia del fuego. Se le llama signo natural, porque implica la existencia del fuego, no por institución arbitraria, sino por experiencia. Si vemos humo, inmediatamente nos convencemos de la presencia del fuego, aunque esté oculto.
Signos creados por el hombre
Otros signos no son naturales, sino convencionales, y son creados por los hombres para permitirles conversar unos con otros, transmitir sus pensamientos a los demás y, a su vez, conocer las opiniones y recibir los consejos de otros hombres. La variedad y multiplicidad de tales signos puede inferirse del hecho de que algunos pertenecen a los ojos, muchos a los oídos y el resto a los demás sentidos. Así, cuando insinuamos algo a otro mediante un signo tan sensible como izar una bandera, es obvio que dicha insinuación se transmite sólo a través de los ojos; y es igualmente evidente que el sonido de la trompeta, del laúd y de la lira, instrumentos que no sólo son fuente de placer, sino frecuentemente signos de ideas, se dirige al oído. Especialmente a través de este último sentido se transmiten también las palabras, que son el mejor medio para comunicar nuestros pensamientos más íntimos.
Señales instituidas por Dios
Además de los signos instituidos por la voluntad y el acuerdo de los hombres, de los que hemos estado hablando hasta ahora, hay otros signos designados por Dios. Estos últimos, como todos admiten, no son todos de la misma clase. Algunos fueron instituidos por Dios para indicar algo o para recordarlo. Tales eran las purificaciones de la Ley, el pan ázimo y muchas otras cosas que pertenecían a las ceremonias del culto mosaico. Pero Dios ha designado otras señales con poder no sólo para significar, sino también para realizar (lo que significan).
Algo sagrado significa aquí
Hemos visto que hay muchas clases de signos. La cosa sagrada a la que nos referimos es también de más de una clase. En cuanto a la definición ya dada de Sacramento, los teólogos prueban que por cosa sagrada debe entenderse la gracia de Dios, que santifica el alma y la adorna con el hábito de todas las virtudes divinas; y de esta gracia consideran con razón las palabras cosa sagrada, un apelativo apropiado, porque por su saludable influencia el alma es consagrada y unida a Dios.
Por lo tanto, para explicar mejor la naturaleza de un Sacramento, debe enseñarse que es un objeto sensible que posee, por institución divina, el poder no sólo de significar, sino también de realizar la santidad y la justicia. De donde se sigue, como todos pueden fácilmente ver, que las imágenes de los Santos, las cruces y cosas semejantes, aunque son signos de cosas sagradas, no pueden llamarse Sacramentos. Que tal es la naturaleza de un Sacramento se prueba fácilmente por el ejemplo de todos los Sacramentos, si aplicamos a los otros lo que ya se ha dicho del Bautismo; a saber, que la solemne ablución del cuerpo no sólo significa, sino que tiene poder para realizar una cosa sagrada que se obra interiormente por la operación del Espíritu Santo.
Otras Cosas Sagradas representadas por los Sacramentos
Ahora bien, es especialmente apropiado que estos signos místicos, instituidos por Dios, signifiquen por designación del Señor no sólo una cosa, sino varias cosas a la vez.
Todos los Sacramentos significan algo presente, algo pasado, algo futuro:
Esto se aplica a todos los Sacramentos; porque todos ellos declaran no sólo nuestra santidad y justificación, sino también otras dos cosas íntimamente relacionadas con la santificación, a saber, la Pasión de Cristo nuestro Redentor, que es la fuente de nuestra santificación, y también la vida eterna y la bienaventuranza celestial, que son el fin de la santificación. Siendo ésta, pues, la naturaleza de todos los Sacramentos, los santos Doctores sostienen con justicia que cada uno de ellos tiene un triple significado: nos recuerdan algo pasado; indican y señalan algo presente; predicen algo futuro.
Tampoco se debe suponer que esta enseñanza de los Doctores no esté respaldada por el testimonio de la Sagrada Escritura. Cuando el Apóstol dice: Todos los que somos bautizados en Cristo Jesús, somos bautizados en su muerte, nos da a entender claramente que el Bautismo se llama signo, porque nos recuerda la muerte y Pasión de nuestro Señor. Cuando dice: Por el bautismo somos sepultados juntamente con él para muerte; para que así como Cristo resucitó de entre los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros caminemos en novedad de vida, también muestra claramente que el bautismo es un signo que indica la infusión de la gracia divina en nuestras almas, que nos permite llevar una nueva vida y realizar todos los deberes de la verdadera piedad con facilidad y alegría. Finalmente, cuando añade: Si hemos sido plantados juntos en la semejanza de su muerte, seremos también en la semejanza de su resurrección, enseña que el Bautismo prefigura claramente también la vida eterna, que hemos de alcanzar mediante su eficacia.
Un Sacramento a veces significa la presencia de más de una cosa
Además de los diversos significados ya mencionados, un Sacramento también indica y marca no pocas veces la presencia de más de una cosa. Esto lo percibimos fácilmente cuando reflexionamos que la Sagrada Eucaristía significa a la vez la presencia del verdadero cuerpo y sangre de Cristo y la gracia que imparte al digno receptor de los sagrados misterios.
Lo dicho, por lo tanto, no puede dejar de proporcionar al pastor argumentos para probar cuánto se manifiesta el poder de Dios, cuántos milagros ocultos están contenidos en los Sacramentos de la Nueva Ley; para que así todos comprendan que deben ser venerados y recibidos con suma devoción.'
Por qué se instituyeron los Sacramentos
De todos los medios empleados para enseñar el uso apropiado de los Sacramentos, no hay ninguno más eficaz que una cuidadosa exposición de las razones de su institución. Son muchas las razones de este tipo que se atribuyen habitualmente.
La primera de estas razones es la debilidad de la mente humana. Estamos constituidos de tal manera por la naturaleza que nadie puede aspirar al conocimiento mental e intelectual a menos que sea por medio de objetos sensibles. Por lo tanto, para que podamos entender más fácilmente lo que se logra por el poder oculto de Dios, el mismo Creador soberano del universo ha ordenado muy sabiamente, y por su tierna bondad hacia nosotros, que su poder se nos manifieste a través de la intervención de ciertos signos sensibles. Como lo expresa felizmente San Crisóstomo: Si el hombre no estuviera revestido de un cuerpo material, estas cosas buenas se le habrían presentado desnudas y sin ningún revestimiento; pero como el alma está unida al cuerpo, era absolutamente necesario emplear cosas sensibles para ayudar a hacerlas comprender.
Otra razón es que la mente da un asentimiento reacio a las promesas. Por eso, desde el principio del mundo, Dios acostumbraba indicar, y generalmente con palabras, lo que había resuelto hacer; pero a veces, cuando se proponía ejecutar algo, cuya magnitud podía debilitar la creencia en su cumplimiento, añadía a las palabras otras señales, que a veces parecían milagrosas. Cuando, por ejemplo, Dios envió a Moisés para liberar al pueblo de Israel, y Moisés, desconfiando de la ayuda incluso del Dios que le había comisionado, temió que la carga impuesta fuera más pesada de lo que podía soportar, o que el pueblo no escuchara su mensaje, el Señor confirmó su promesa con una gran variedad de signos. Así como en la Antigua Ley Dios ordenó que toda promesa importante fuera confirmada por ciertos signos, así también en la Nueva Ley, Cristo nuestro Salvador, cuando prometió el perdón de los pecados, la gracia divina, la comunicación del Espíritu Santo, instituyó ciertos signos visibles y sensibles por los cuales podía obligarse, por así decirlo, con prendas, y hacer imposible dudar de que sería fiel a sus promesas.
Una tercera razón es que los Sacramentos, para usar las palabras de San Ambrosio, pueden estar disponibles, como los remedios y medicinas del Samaritano en el Evangelio, para preservar o recuperar la salud del alma. Porque, a través de los Sacramentos, como a través de un canal, debe fluir en el alma la eficacia de la Pasión de Cristo, es decir, la gracia que Él mereció para nosotros en el altar de la cruz, y sin la cual no podemos esperar la salvación. De ahí que nuestro misericordiosísimo Señor haya legado a su Iglesia Sacramentos sellados con la sanción de su palabra y promesa, por medio de los cuales, siempre que hagamos un uso piadoso y devoto de estos remedios, creemos firmemente que se nos comunica realmente el fruto de su Pasión.
Una cuarta razón por la que parece necesaria la institución de los Sacramentos es que puede haber ciertas marcas y símbolos para distinguir a los fieles; particularmente porque, como observa San Agustín, ninguna sociedad de hombres que profesen una religión verdadera o falsa puede consolidarse, por así decirlo, en un solo cuerpo, a menos que esté unida y mantenida unida por algún vínculo de signos sensibles. Ambos objetivos los cumplen los Sacramentos de la Nueva Ley, distinguiendo al cristiano del infiel y uniendo a los fieles por una especie de vínculo sagrado.
Otra causa muy justa para la institución de los Sacramentos puede mostrarse a partir de las palabras del Apóstol: Con el corazón se cree para justicia; pero con la boca se confiesa para salvación. Al acercarnos a ellos hacemos profesión pública de nuestra fe ante los hombres. Así, cuando nos acercamos al Bautismo, profesamos abiertamente nuestra creencia de que, en virtud de sus aguas salutíferas en las que somos lavados, el alma queda espiritualmente limpia.
Los Sacramentos tienen también gran influencia, no sólo para excitar y ejercitar nuestra fe, sino también para inflamar aquella caridad con la que debemos amarnos unos a otros, cuando recordamos que, al participar de estos misterios en común, quedamos unidos con los más estrechos lazos y somos hechos miembros de un solo cuerpo.
Una última consideración, que es de la mayor importancia para la vida de un cristiano, es que los Sacramentos reprimen y someten el orgullo del corazón humano, y nos ejercitan en la práctica de la humildad; porque nos obligan a someternos a los elementos sensibles en obediencia a Dios, de quien antes nos habíamos rebelado impíamente para servir a los elementos del mundo.
Estos son los principales puntos que nos han parecido necesarios para instruir a los fieles sobre el nombre, la naturaleza y la institución de un Sacramento. Cuando hayan sido expuestos con exactitud por el párroco, su siguiente deber será explicar los elementos constitutivos de cada Sacramento, sus partes y los ritos y ceremonias que se han añadido a su administración.
Partes constituyentes de los sacramentos
En primer lugar, pues, conviene explicar que la cosa sensible que entra en la definición de Sacramento ya dada, aunque no constituya más que un signo, es doble. Todo Sacramento consta de dos cosas, la materia, que se llama elemento, y la forma, que comúnmente se llama palabra.
Ésta es la doctrina de los Padres de la Iglesia; y el testimonio de San Agustín sobre el tema es conocido por todos. La palabra, dice, se une al elemento y se convierte en Sacramento. Por lo tanto, los Padres entienden por cosa sensible no sólo la materia o elemento, como el agua en el Bautismo, el crisma en la Confirmación y el aceite en la Extremaunción, todo lo cual cae bajo el ojo; pero también las palabras que constituyen la forma, y que se dirigen al oído.
Ambas cosas las señala claramente el Apóstol, cuando dice: Cristo amó a la Iglesia, y se entregó a sí mismo por ella, para santificarla, purificándola por el agua en la palabra de vida. Aquí se mencionan expresamente tanto la materia como la forma del Sacramento.
Para hacer más fácil y claro el significado del rito que se celebra, fue necesario añadir palabras a la materia. Porque de todos los signos, las palabras son evidentemente los más significativos, y sin ellas, lo que la materia de los Sacramentos designa y declara sería totalmente oscuro. El agua, por ejemplo, tiene la cualidad de refrescar así como de limpiar, y puede ser simbólica de cualquiera de las dos. En el Bautismo, por lo tanto, a menos que se añadieran las palabras, no sería seguro, sino sólo conjetural, qué significado se pretendía; pero cuando se añaden las palabras, inmediatamente entendemos que el Sacramento posee y significa el poder de limpiar.
En esto los Sacramentos de la Nueva Ley se diferencian de los de la Antigua en que, por lo que sabemos, no había una forma definida de administrar estos últimos, y por lo tanto, eran muy inciertos y oscuros. En nuestros Sacramentos, por el contrario, la forma es tan definida que cualquier desviación, incluso casual, de ella, hace que el Sacramento sea nulo. Por lo tanto, la forma se expresa en los términos más claros, que excluyen la posibilidad de duda.
Estas son, pues, las partes que pertenecen a la naturaleza y sustancia de los Sacramentos, y de las que necesariamente se compone todo Sacramento.
Ceremonias utilizadas en la administración de los sacramentos
A (la materia y la forma) se añaden ciertas ceremonias. Éstas no pueden omitirse sin pecado, a no ser en caso de necesidad; sin embargo, si en algún momento se omiten, el Sacramento no queda invalidado, ya que las ceremonias no pertenecen a su esencia. No sin razón la administración de los Sacramentos ha ido siempre acompañada, desde los primeros tiempos de la Iglesia, de ciertos ritos solemnes.
Hay, en primer lugar, la mayor propiedad en manifestar tal reverencia religiosa a los sagrados misterios como para hacer parecer que las cosas santas son manejadas por hombres santos.
En segundo lugar, estas ceremonias sirven para mostrar más plenamente los efectos de los Sacramentos, poniéndolos, por así decirlo, ante nuestros ojos, y para imprimir más profundamente en la mente de los fieles la santidad de estas sagradas instituciones.
En tercer lugar, elevan a sublime contemplación los ánimos de quienes los contemplan y observan con atención, y excitan en ellos la fe y la caridad.
Por lo tanto, debe ser objeto de especial cuidado y atención el que los fieles conozcan y comprendan claramente el significado de las ceremonias que se emplean en la administración de cada Sacramento.
El número de los Sacramentos
Pasamos ahora a explicar el número de los Sacramentos. El conocimiento de este punto es muy ventajoso para los fieles; porque cuanto mayor sea el número de ayudas a la salvación y a la vida de bienaventuranza que entiendan haber sido proporcionadas por Dios, más ardiente será la piedad con la que dirigirán todas las potencias de sus almas para alabar y proclamar su singular bondad hacia a nosotros.
Los Sacramentos de la Iglesia Católica son siete, como lo prueban las Escrituras, la Tradición que nos han transmitido los Padres y la autoridad de los Concilios. Por qué no son ni más ni menos en número puede demostrarse, al menos con cierta probabilidad, por la analogía que existe entre la vida natural y la espiritual. Para existir, conservar la existencia y contribuir a su propio bien y al bien público, siete cosas parecen necesarias al hombre: nacer, crecer, ser criado, curarse cuando está enfermo, fortalecerse cuando está débil; en cuanto al bien público, tener magistrados investidos de autoridad para gobernar, y perpetuarse a sí mismo y a su especie por medio de una descendencia legítima. Ahora bien, como es evidente que todas estas cosas son suficientemente análogas a aquella vida por la que el alma vive para Dios, descubrimos en ellas una razón para explicar el número de los Sacramentos.
El primero es el Bautismo, que es como la puerta de entrada a todos los demás Sacramentos, y por el cual renacemos a Cristo. El siguiente es la Confirmación, por la que crecemos y somos fortalecidos en la gracia de Dios. El tercero es la Eucaristía, el verdadero pan del cielo que alimenta y sostiene nuestras almas hasta la vida eterna, según estas palabras del Salvador: Mi carne es verdadera comida y mi sangre verdadera bebida. La cuarta es la Penitencia, mediante la cual se recupera la salud perdida después de haber sido heridos por el pecado. Sigue la Extremaunción, que borra los restos del pecado y vigoriza las potencias del alma; pues hablando de este Sacramento dice Santiago: Si estuviere en pecados, le serán perdonados. Luego sigue el Orden sagrado, por el cual se otorga el poder de ejercer perpetuamente en la Iglesia la administración pública de los Sacramentos y de desempeñar todas las funciones sagradas. El último es el Matrimonio, instituido con el fin de que, mediante la unión legítima y santa del hombre y la mujer, procreen hijos y los eduquen religiosamente para el servicio de Dios y la conservación del género humano.
Comparaciones entre los Sacramentos
Aunque todos los Sacramentos poseen una eficacia divina y admirable, es digno de especial observación que no todos son de igual necesidad ni de igual dignidad, ni el significado de todos es el mismo.
Entre ellos se dice que tres son más necesarios que los demás, aunque en los tres esta necesidad no es de la misma especie. La necesidad universal y absoluta del Bautismo nuestro Salvador la ha declarado con estas palabras: El que no naciere de nuevo del agua y del Espíritu Santo, no puede entrar en el reino de Dios. La penitencia, en cambio, sólo es necesaria para aquellos que después del bautismo se han manchado con alguna culpa mortal. Sin un arrepentimiento sincero, su ruina eterna es inevitable. También las Ordenes, aunque no sean necesarias para cada uno de los fieles, son absolutamente necesarias para la Iglesia en su conjunto.
Pero si consideramos la dignidad de los Sacramentos, la Eucaristía, por su santidad y por el número y grandeza de sus misterios, es muy superior a todos los demás. Sin embargo, estas son cuestiones que se comprenderán más fácilmente, cuando lleguemos a explicar, en su debido lugar, lo que se refiere a cada uno de los Sacramentos.
El autor de los Sacramentos
Queda ahora por preguntar de quién hemos recibido estos sagrados y divinos misterios. Cualquier regalo, por excelente que sea en sí mismo, indudablemente recibe un mayor valor de la dignidad y excelencia de quien lo otorga.
La presente pregunta, sin embargo, no es difícil de responder. Porque, puesto que la justificación humana viene de Dios, y puesto que los Sacramentos son los maravillosos instrumentos de la justificación, es evidente que uno y el mismo Dios en Cristo, debe ser reconocido como el autor de la justificación y de los Sacramentos.
Además, los Sacramentos contienen un poder y una eficacia que alcanzan lo íntimo del alma; y como sólo Dios tiene poder para entrar en el corazón y en la mente de los hombres, sólo Él, por Cristo, es manifiestamente el autor de los Sacramentos.
Que también son dispensados interiormente por Él, debemos sostenerlo con una fe firme y segura, según estas palabras de San Juan, en las que declara que aprendió esta verdad acerca de Cristo: El que me envió a bautizar con agua, me dijo: Aquel sobre quien veas descender el Espíritu y permanecer sobre él, ése es el que bautiza con el Espíritu Santo.
Los Ministros de los Sacramentos
Pero aunque Dios es autor y dispensador de los Sacramentos, quiso sin embargo que fueran administrados en su Iglesia por hombres y no por ángeles. Para constituir un Sacramento, como atestigua la ininterrumpida Tradición de los Padres, la materia y la forma no son más necesarias que el ministerio de los hombres.
La indignidad del ministro y la validez
Puesto que los ministros de los Sacramentos representan en el desempeño de sus sagradas funciones, no a sí mismos, sino a la persona de Cristo, sean buenos o malos, realizan y confieren válidamente los Sacramentos, siempre que se sirvan de la materia y forma observadas siempre en la Iglesia Católica según la institución de Cristo, y siempre que pretendan hacer lo que la Iglesia hace en su administración. Por lo tanto, a menos que los destinatarios quieran privarse de un bien tan grande y se resistan al Espíritu Santo, nada puede impedirles recibir (por medio de los Sacramentos) el fruto de la gracia.
Que ésta fue, en todo tiempo, una doctrina fija y bien establecida de la Iglesia, está establecido más allá de toda duda por San Agustín, en sus disputas contra los donatistas. Y si deseamos también una prueba bíblica, escuchemos estas palabras del Apóstol: Yo planté; Apolo regó; pero el crecimiento lo dio Dios. Por lo tanto, ni el que planta ni el que riega son nada, sino Dios, que da el crecimiento. De estas palabras se deduce claramente que, así como los árboles no se dañan por la maldad de los que los plantaron, tampoco los que fueron plantados en Cristo por el ministerio de hombres malos sufren daño alguno por la culpa de esos otros.
Judas Iscariote, como los santos Padres deducen del Evangelio de San Juan, confirió el Bautismo a muchos; y, sin embargo, no consta que ninguno de los que él bautizó haya sido bautizado de nuevo. Para usar las memorables palabras de San Agustín: Judas bautizó, y sin embargo después de él ninguno fue rebautizado; Juan bautizó, y después de Juan fueron rebautizados. Porque el bautismo administrado por Judas era el bautismo de Cristo, pero el administrado por Juan era el bautismo de Juan. No es que prefiramos a Judas antes que a Juan, sino que justamente preferimos el Bautismo de Cristo, aunque administrado por Judas, al de Juan aunque administrado por las manos de Juan.
Legalidad de la administración
Pero no deduzcan de aquí los pastores u otros ministros de los Sacramentos que cumplen plenamente su deber, si, prescindiendo de la integridad de vida y de la pureza de costumbres, se limitan a administrar los Sacramentos en la forma prescrita. Es cierto que el modo de administrarlos exige una particular diligencia; sin embargo, esto por sí solo no constituye todo lo que pertenece a ese deber. Nunca debe olvidarse que los Sacramentos, aunque no pueden perder la eficacia divina que les es inherente, acarrean la muerte eterna y la perdición a quien se atreve a administrarlos indignamente.
Nunca se repetirá lo suficiente que las cosas sagradas deben tratarse santamente y con la debida reverencia. Al pecador -dice el Profeta- Dios le ha dicho: ¿Por qué proclamas mis justicias y tomas mi pacto en tu boca, si has odiado la disciplina? Si, pues, para quien está contaminado por el pecado es ilícito hablar de las cosas divinas, ¿cuán enorme es la culpa de aquel hombre que, consciente de muchos crímenes, no teme cumplir con labios contaminados los santos misterios, tomarlos en sus manos manchadas, tocarlos, presentarlos y administrarlos a otros? Tanto más cuanto que San Dionisio dice que los impíos ni siquiera pueden tocar los símbolos, como él llama a los Sacramentos.
Es, pues, el primer deber del ministro de las cosas santas seguir la santidad de vida, acercarse con pureza a la administración de los Sacramentos, y ejercitarse de tal modo en la piedad, que, por su frecuente administración y uso, reciba cada día, con la divina asistencia, gracia más abundante.
Efectos de los Sacramentos
Una vez explicadas estas cuestiones, los efectos de los Sacramentos son el siguiente tema de instrucción. Este tema debería arrojar considerable luz sobre la definición de Sacramento tal como ya se ha dado.
Primer efecto: La gracia justificadora
Los principales efectos de los Sacramentos son dos. En primer lugar, la gracia que, según el uso de los santos doctores, llamamos santificante. Porque así lo enseñó clarísimamente el Apóstol cuando dijo: Cristo amó a la Iglesia, y se entregó a sí mismo por ella, para santificarla, purificándola por el agua en la palabra de vida. Pero cómo se produce un efecto tan grande y tan admirable por el Sacramento que, para usar el conocido dicho de San Agustín, el agua limpia el cuerpo y llega al corazón, esto, en verdad, no puede ser comprendido por la razón y la inteligencia humanas. Puede darse por sentado que ninguna cosa sensible es capaz por su propia naturaleza de llegar al alma; pero sabemos por la luz de la fe que en los Sacramentos existe el poder de Dios todopoderoso por el cual efectúan lo que los elementos naturales no pueden realizar por sí mismos.
Para que los fieles no tuvieran ninguna duda sobre este asunto, Dios, en la abundancia de su misericordia, se complació, desde el momento en que comenzaron a administrarse los Sacramentos, en manifestar con la evidencia de los milagros los efectos que operan interiormente en el alma. (Esto lo hizo) para que creamos más firmemente que los mismos efectos, aunque alejados de los sentidos, se producen siempre interiormente. Por no hablar del hecho de que en el Bautismo del Redentor en el Jordán se abrieron los cielos y apareció el Espíritu Santo en forma de paloma, para enseñarnos que cuando somos lavados en la sagrada fuente se infunde Su gracia en nuestras almas, para omitir esto, que se refiere más bien a la significación del Bautismo que a la administración del Sacramento, ¿no leemos que el día de Pentecostés, cuando los Apóstoles recibieron el Espíritu Santo, por el cual desde entonces fueron inspirados con mayor presteza y resolución para predicar la fe y afrontar peligros para la gloria de Cristo, de repente se oyó un ruido del cielo, como de un viento impetuoso que venía, y llenó toda la casa donde estaban sentados, y se les aparecieron lenguas repartidas, como si fueran de fuego? Con esto se entendió que en el Sacramento de la Confirmación se nos da el mismo Espíritu, y se nos imparte tal fuerza que nos capacita resueltamente para encontrar y resistir a nuestros incesantes enemigos, el mundo, la carne y el demonio. Durante algún tiempo en los comienzos de la Iglesia, cada vez que los Apóstoles administraban estos Sacramentos, se asistía a los mismos efectos milagrosos, y sólo cesaban cuando la fe había adquirido madurez y fuerza.
De lo que se ha dicho de la gracia santificante, primer efecto de los Sacramentos, se deduce claramente que reside en los Sacramentos de la Nueva Ley una virtud más excelsa y eficaz que la de los sacramentos de la ley antigua. Aquellos antiguos sacramentos, siendo elementos débiles y necesitados, santificaban a los que estaban contaminados hasta la limpieza de la carne, pero no del espíritu. Fueron, por lo tanto, instituidos solamente como signos de aquellas cosas, que debían ser logradas por nuestros misterios. Los Sacramentos de la Nueva Ley, por el contrario, fluyendo del costado de Cristo, quien, por el Espíritu Santo, se ofreció a sí mismo sin mancha a Dios, limpian nuestras conciencias de obras muertas, para servir al Dios vivo, y así obran en nosotros, a través de la sangre de Cristo, la gracia que significan. Comparando, pues, nuestros Sacramentos con los de la Antigua Ley, encontramos que no sólo son más eficaces, sino también más fructíferos en ventajas espirituales y más augustos en santidad.
Segundo efecto: Carácter Sacramental
El segundo efecto de los Sacramentos que, sin embargo, no es común a todos, sino peculiar a tres, el Bautismo, la Confirmación y el Orden, es el carácter que imprimen en el alma. Cuando el Apóstol dice: Y es Dios el que nos conforta juntamente con vosotros en Cristo y el que nos ungió, y el que nos marcó con su sello, no describe oscuramente con la palabra sello un carácter cuya propiedad es imprimir un sello y una marca.
Este carácter es, por así decirlo, una impresión distintiva estampada en el alma, que permanece perpetuamente y no puede ser borrada. De esto dice San Agustín: ¿Los Sacramentos Cristianos deben lograr menos que la marca corporal impresa en el soldado? Esa marca no se imprime de nuevo en su persona cada vez que reanuda el servicio militar que había abandonado, sino que la antigua es reconocida y aprobada.
Este carácter tiene un doble efecto: nos capacita para recibir o realizar algo sagrado, y nos distingue por alguna marca a unos de otros. En el carácter impreso por el Bautismo se ejemplifican ambos efectos. Por él estamos capacitados para recibir los demás Sacramentos, y el cristiano se distingue de los que no profesan la fe. La misma ilustración ofrecen los caracteres impresos por la Confirmación y las Sagradas Órdenes. Por la Confirmación somos armados y revestidos como soldados de Cristo, públicamente para profesar y defender Su nombre, para luchar contra nuestro enemigo interno y contra los poderes espirituales de la maldad en las alturas; y al mismo tiempo somos distinguidos de aquellos que, siendo recientemente bautizados, son, por así decirlo, niños recién nacidos. El Orden Sagrado confiere el poder de consagrar y administrar los Sacramentos, y también distingue a los que están investidos de este poder del resto de los fieles. Debe observarse, pues, la regla de la Iglesia Católica, que enseña que estos tres Sacramentos imprimen carácter y no deben repetirse jamás.
Cómo hacer provechosa la instrucción sobre los Sacramentos
En cuanto a los Sacramentos en general, las materias sobre las que se debe instruir son las que se acaban de exponer. Al explicarlos, los pastores deben tener en cuenta principalmente dos cosas, que deben esforzarse celosamente por conseguir. La primera es que los fieles comprendan el alto honor, respeto y veneración que merecen estos dones divinos y celestiales. La segunda es que, puesto que los Sacramentos han sido establecidos por el Dios de infinita misericordia para la salvación común de todos, el pueblo haga de ellos un uso piadoso y religioso, y esté tan inflamado por el deseo de la perfección cristiana que considere una pérdida muy grande verse privado por algún tiempo del uso saludable, particularmente de la Penitencia y de la Sagrada Eucaristía.
Los pastores no tendrán dificultad en alcanzar estos fines, si llaman frecuentemente la atención de los fieles sobre lo que ya hemos dicho acerca del carácter y fruto divinos de los Sacramentos: En primer lugar, que fueron instituidos por nuestro Señor y Salvador, de quien no puede proceder sino lo que es más perfecto; además, que cuando se administran, la poderosísima influencia del Espíritu Santo está presente, impregnando el santuario más íntimo del alma; a continuación, que poseen una virtud admirable e infalible para curar nuestras enfermedades espirituales, y comunicarnos las inagotables riquezas de la Pasión de nuestro Señor.
Por último, que señalen que, aunque todo el edificio de la piedad cristiana descansa sobre el fundamento más firme de la piedra angular, sin embargo, a menos que se apoye en todos los lados por la predicación de la Palabra divina y por el uso de los Sacramentos, es de temer en gran medida que pueda tambalearse y caer al suelo. Porque así como somos introducidos en la vida espiritual por medio de los Sacramentos, por el mismo medio somos alimentados y preservados, y crecemos espiritualmente.
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