LA DRAMÁTICA HISTORIA DEL SACERDOTE QUE MURIÓ EN UN CAMPO DE BATALLA DE VIETNAM

En su muerte en el campo de batalla y en todo su tiempo sirviendo a hombres en la batalla, el padre Vincent Capodanno ignoró por completo el instinto básico de supervivencia. Se preocupaba más por servir y salvar a otros que por sí mismo.

Por BK O'Neel

El Día del Trabajo, 4 de septiembre de 1967, en los Estados Unidos fue como muchos otros Días del Trabajo anteriores: el último día antes del comienzo de la escuela, un feriado federal, bancos y tiendas cerradas, y personas que se preparaban para reunirse con amigos y familiares junto a la parrilla en el patio trasero.

Pero a unas 8.000 millas de distancia, en Vietnam del Sur, fue el comienzo de una épica batalla de 11 días conocida como Operación SWIFT. Hoy es recordada principalmente por aficionados a la historia militar, así como por aquellos que honran la memoria de un capellán de la Marina que perdió la vida después de 30 minutos de batalla, el padre Vincent Capodanno, MM.

Pero lo que hizo el padre durante esos 30 minutos, no solo le valió la Medalla de Honor, sino que impulsó su causa de beatificación.


De Staten Island a Vietnam del Sur

Nacido el 13 de febrero de 1929, Capodanno creció en Staten Island, Nueva York, y fue el menor de nueve hijos de una madre de ascendencia italiana nacida en Brooklyn y un padre que emigró a Nueva York desde Gaeta, Italia. Según su última hermana sobreviviente, Gloria Holman, "la familia era feliz y "Vin" o "Junior" "era serio, era su personalidad, más que nada"

Su primo Al Lambert recuerda que Junior, como su madre, tenía un gran sentido del humor, y que cuando se reía, todo su cuerpo se sacudía. También dice que era muy fastidioso.

El padre Maryknoll Vincent R. Capodanno, un capellán de la Marina que fue asesinado mientras servía con los marines en Vietnam, se muestra en una foto sin fecha. (Foto del archivo CNS)

Capodanno escuchó su llamado al sacerdocio a los 18 años y entró al Seminario Misionero Maryknoll a los 20. El 14 de junio de 1958 recibió el Orden Sagrado de manos del cardenal Francis Spellman de Nueva York.

Sus superiores lo ubicaron por primera vez entre los miembros de una tribu aborigen en las montañas de Taiwán. Luego lo enviaron a la escuela de la Orden en Hong Kong. La nueva asignación no lo emocionó, pero fue sin protestar.

Para entonces, la guerra de Vietnam había comenzado, por lo que Capodanno solicitó y recibió permiso para ingresar al cuerpo de capellanes de la Marina.

Su primo Al dice que hizo esto porque "siempre fue adonde había necesidad", y se dio cuenta de que la primera línea era donde había una mayor necesidad.

Recibió su comisión como capellán el 28 de diciembre de 1965, y fue adscrito al 1/7 ( 1er Batallón, 7º Marines) en abril de 1966.

Los capellanes simplemente no salieron con tropas en misiones. Se les dijo, y la mayoría se contentaron, que debían quedarse en la retaguardia donde no había lucha.

Pero no el padre Capodanno. “Dondequiera que estuvieran los marines, él estaba allí, con el barro hasta las rodillas”, dijo un marine que lo conocía.

El teniente RJ Marnell recuerda : “Al padre Capodanno se le dijo varias veces que no era su trabajo ir con las patrullas. Sin embargo, había que vigilarlo como un halcón, ya que no era raro ver a un grupo de marines corriendo para subir a un helicóptero para entrar en batalla, y de repente su figura salía de la nada, sin rifle, con solo su equipo de sacerdote, y saltando en el helicóptero antes de que alguien pueda impedirlo. Quería estar con sus marines y no sentía que su trabajo era simplemente celebrar misa los domingos”.

Ocho meses después de su llegada, fue transferido al 1er Batallón Médico en el hospital de los Marines en Da Nang. Hacia el final de su primera gira de 11 meses, solicitó y obtuvo una segunda. En agosto de 1967, sus superiores lo unieron a la Mike Company del 3/5. (Cada Compañía es conocida por una letra del alfabeto y no se llama Compañía "A", por ejemplo, sino Compañía Alfa, Compañía Bravo, Compañía Charlie, etc.)

Así, el padre solo había estado con su nueva unidad unas tres semanas cuando comenzó la fatídica batalla. Sabiendo que su segunda gira estaba llegando a su fin, “se extendió voluntariamente aquí por otros seis meses. Simplemente se le negó otra extensión y debía regresar a casa en noviembre”.

El ex cabo Lance Steve Lovejoy recuerda: “A lo largo de los años, siempre creí al padre Capodanno había pasado al menos tres meses en Mike Co., si no más. ¡En realidad, no fueron más de cuatro semanas! Tuvo ese tipo de impacto. Nos trató como si fuera uno de nosotros, y así es como nos relacionamos con él. Por supuesto que respetamos y entendimos su posición, pero los hombres lo aceptaron como uno de los suyos”.

El coronel retirado Joaquín Gracida, entonces oficial de personal con 3/5, relata: “Un día, mientras cenábamos, uno de los tenientes se apresuró a entrar en la tienda, y cuando llegó a nuestra mesa dijo: '¿Qué tipo de sopa de @#$  tenemos hoy?'”.

“Los otros sentados allí sabían que el Capellán Capodanno estaba sentado en nuestra mesa, así que todos, sin decir una palabra, nos sentamos y miramos en dirección al padre Capodanno. Él, sin perder el ritmo continuó comiendo, luego nos miró al resto y dijo: 'Si ese es el tipo de sopa que quiere, déjenlo comer'”.


"No temas: Dios está con nosotros todo este día"

Hable con cualquiera que lo haya conocido en el servicio y le describirán cómo sus ojos atraían a cualquiera.

George Phillips de 1st Platoon dice que "tenía una habilidad innata para saber cuándo los Marines necesitaban hablar sobre algo. Y él se sentaba y esperaba en silencio hasta que el marine estuviera listo para hablar y nunca avanzara hasta que viera que el marine había recibido algo de consuelo... Cuando alguno de nosotros estaba hablando con él, era como si ellos dos estuvieran en una burbuja y nada más estuviera sucediendo a su alrededor. Ya sabes, cohetes, balas, muchachos caminando, lo que sea. Mantenía su atención enfocada en una persona a la vez. Podían estar cinco o seis tipos sentados hablando y él se unía a ellos. Escuchaba atentamente al que hablaba, ignorando a los otros cuatro. Y cuando estaba uno hablando con él, era casi una experiencia mística".

El capitán Strichker, el teniente Dunnigan y el padre Capodanno antes del comienzo de SWIFT

Un marine recordó : "A veces él simplemente ponía su mano sobre tu hombro y te hacía sentir genial".

El padre simplemente se puso donde sabía que debía estar. Se relajaba con otros oficiales fumando sus cigarrillos Camel y, cuando se lo permitían, bebía la ración de dos latas de cerveza. Caminaba por donde los hombres alistados se alojaban.

A veces se sentaba en algún lugar al aire libre, sacaba su rosario y comenzaba a rezar. Los muchachos simplemente caminaban hacia él y se le unían. Sus misas y servicios de oración fueron bien atendidos ("no tuvo problemas para atraer a una multitud con poca anticipación", dice el Coronel Hill), y "sus sermones eran concisos pero sustanciosos, reconfortantes para los marines de cualquier fe o... ninguna fe en absoluto".

Phillips dice que Capodanno repetía en sus mensajes una y otra vez: "No temas: Dios está con nosotros todo este día".

El 3 de septiembre fue el día de las elecciones en Vietnam del Sur. Debido a que más del 80 por ciento del electorado de Vietnam del Sur se opuso a los comunistas y votó en contra de los llamados "candidatos para la paz", el Viet Cong (guerrillas con poco o ningún entrenamiento) y el NVA (también conocido como PAVN, regulares norvietnamitas) que estaban bien entrenados y respetado por los estadounidenses) tratarían de interrumpir la votación.

Como tal, las IG y sus aliados vietnamitas del sur vigilarían los colegios electorales en todo el país.

Esto es lo que encontró a los Marines de la Compañía D, 1/5 en la aldea Dong Son, a ocho millas al suroeste de Thang Binh a lo largo de la Ruta 534 en el famoso Valle de Quế Sến (un área del tamaño del Bosque Nacional Shawnee). Después de que cerraron las urnas, cavaron durante la noche y establecieron un perímetro para proteger a la Compañía (una Compañía generalmente consta de 150-180 hombres).

Alrededor de las 4:30 a.m., el perímetro de Delta sufrió un fuerte ataque por parte de la 2ª División NVA . Los comunistas tenían entre 2.500-6.500 soldados en la zona. Para ayudar a Delta, el comandante del regimiento envió a la Compañía Bravo, pero pronto ambos equipos fueron atrapados bajo fuego pesado en áreas separadas. A las 8:30 am, con 29 infantes de marina muertos, Delta estaba bajo amenaza de ser invadido.

A las 9:37 am, el 5 º Regimiento de Marina ordenó la 3/5 para ayudar Bravo y Delta. Aunque solo tenía Kilo y Mike Companies disponibles, el comandante del batallón, teniente coronel CB Webster, les dijo a los comandantes de la compañía que se prepararan para un elevador de helicóptero al área de Dong Son.


Emboscada

Si bien hay cierto desacuerdo sobre esto, algunos afirman que Capodanno en realidad tenía permiso para unirse a los Marines en combate este día. En cualquier caso, se subió a un helicóptero con Mike 3 rd Platoon, y los helicópteros que quedaban entre las 11:30 am y el mediodía.

El viaje tomó aproximadamente 30 minutos. Al llegar, el piloto del helicóptero le dijo al comandante de Mike JD Murray que el LZ original cerca de Bravo y Delta estaba "demasiado caliente", lo que significa que había demasiado fuego enemigo para arriesgarse a aterrizar. El LZ alternativo debía haber sido el utilizado por Kilo, a unos 1.000 metros del lugar de aterrizaje original, pero eso tampoco era seguro. Entonces, los helicópteros descargaron a Mike en un LZ en algunos arrozales secos a unos 2.500 metros de distancia de Bravo y Delta.

El día era cálido, húmedo y claro mientras Murray preparaba a sus hombres para salir en una formación de cuña. En otras palabras, el 1 ° pelotón lideraría el camino en una línea de archivo única y separada, el 2 ° pelotón caería en la misma configuración a cierta distancia en el lado derecho, y el 3 ° pelotón estaría aún más atrás, sosteniendo la izquierda .

La marcha por un terreno ligeramente arbolado fue relativamente pacífica. Luego, justo antes de entrar en una extensión de arrozales secos, el teniente Ed Plabs del 1er pelotón más tarde relató que poco después de las 2:30, Bill Vandegriff, líder del 1er escuadrón, le gritó que "un árbol en la línea acaba de levantarse y moverse". Le dijeron "si se mueve de nuevo dispara al hijo de ...."

El árbol se movió y Vandegriff disparó.

Entonces se desató el infierno. “Cuando disparó su rifle, fue como el 4 º de julio, entrando en nosotros. El NVA nos disparó con todo lo que tenían, ametralladoras, armas pequeñas, morteros y cohetes”. Sin que los marines lo supieran, cinco batallones del EVN les tendieron una emboscada, cada batallón con 400-600 hombres. Todos los testigos están de acuerdo: si Vandegriff no hubiera disparado cuando lo hizo, la NVA habría matado a los estadounidenses al entrar en los arrozales.

Murray envió el 2 ° pelotón para ayudar al 1 ° pelotón.

Justo antes de que comenzara la batalla, el 2º pelotón había pasado por unos agujeros profundos que parecían cráteres de bombas sobre la cima de una pequeña loma. Tan pronto como los marines llegaron a la colina, se encontraron con otro grupo de soldados norvietnamitas atrincherados que estaban ocultos en una hilera de árboles de bambú. Estos PAVN arrojaron un mortero sobre los Marines, haciendo que se detuvieran. Cuando volvieron a moverse, más morteros cayeron sobre ellos.

El 2 ° pelotón tuvo problemas para alcanzar el 1 ° puesto porque es cuando el NVA abrió fuego sobre ellos. Un libro sobre SWIFT, “Road of 10,000 Pains”, dice que el enemigo muy camuflado llegó hasta donde estaban los marines "fue como una inundación, como el agua de una presa en explosión". Lovejoy lo describe como el sonido de las Cataratas del Niágara. Otro soldado del 2do pelotón, Fred Tancke, recuerda: “Había un fuego atronador desde esa línea de árboles al norte”. El marine John Lobur recuerda: "Había tantas balas en el aire que se podían cortar las uñas simplemente levantando las manos".

Para entonces, habían transcurrido diez minutos como máximo. El sargento Larry Peters gritó a todos para que se cubrieran sobre la cima de la colina. Tancke recuerda que "los marines en la línea rápidamente comenzaron a retroceder y girar hacia arriba de la colina de norte a sur".
Lovejoy, el operador de radio, intentaba mantenerse alejado de la línea de fuego y al mismo tiempo arrastraba su pesado equipo con él. Lovejoy dice que "las rondas volaban por todas partes".


Desafiando el fuego, bendiciendo a los caídos

De repente, de la nada apareció el padre Capodanno arrastrando a Lovejoy a un lugar seguro, en un cráter de bomba. Luego de haber salvado a Lovejoy, el padre desafió el fuego enemigo haciendo lo mismo con el sargento Howard Manfra de Filadelfia. Tancke recuerda haber sido consciente de Capodanno corriendo por el campo de batalla exponiéndose al fuego enemigo implacable para bendecir y consolar a los caídos.

"Recuerdo el aspecto genial de él", recuerda Lovejoy, "como si estuviera diciendo: 'No te preocupes, todo estará bien'". Habíamos arrojado algo de gas [lacrimógeno] sobre el enemigo, pero se desplazó sobre nuestra posición. Le ofrecí mi máscara antigas cuando estabamos en el cráter de una bomba y él dijo: 'No, lo necesitas más que yo'. Asintimos el uno al otro, y él se fue.

De repente, un artillero enemigo apareció al noroeste y abrió fuego donde estaba Armando Leal (de San Antonio). Como el padre, Leal había ido heroicamente a ayudar a los heridos como hospitalista. Cuando se acercó a Tancke, que estaba arrodillado y disparando a "soldados enemigos en el arrozal", una bala atravesó su pierna y le cortó la arteria femoral. Tancke intentó arrastrar a Leal por la loma hacia un cráter, poniendo un dedo en la herida para detener la hemorragia e intentando disparar al enemigo con el otro.

Mientras tanto, apareció una cañonera Huey, el piloto disparó cohetes contra la línea de árboles y el artillero descargó balas sobre el enemigo con su ametralladora hasta que se agotaron las municiones.

Mientras Tancke luchaba con Leal, Lance Cpl. Steve Cornell bajó la loma, se paró sobre la pareja y preguntó "si necesitaba ayuda... le dije que bajara". Fue entonces cuando una bala atravesó el pecho de Cornell. Otro marine que estaba cerca también recibió disparos. Cuando fueron retirados sobre la loma, el padre Capodanno se apresuró a darles los últimos ritos.

En ese momento, dice Tancke, "un fuerte y atronador bombardeo de armas pequeñas salió de la línea de árboles del norte". En ese tiempo, él y Leal se acercaron a la cresta de la loma.

A quince o veinte pies de distancia, Tancke vio a un artillero de la NVA sonriendo locamente. El marine abandonó momentáneamente a Leal, se arrastró unos metros y apuntó con su rifle al hombre. ¡Hizo clic! Su M16 se alimentó dos veces, haciendo que se atascara, y no pudo despejar la cámara. Tancke tomó una granada pero no pudo liberarla de su bolsa debido a que su mano derecha estaba lesionada. El soldado vietnamita tenía a tiro a Tancke, pero por alguna razón no disparó. Sin embargo, Tancke vio que el cadáver se había desangrado y había muerto. Tancke giró hacia el este, dio tres o cuatro pasos, y luego el artillero descargó sobre Tancke, quien rápidamente saltó al refugio de un agujero.

Al oeste del artillero estaba el otro miembro del Cuerpo del Pelotón, David Phelps de Williamstown, Nueva York, su cuerpo se desplomó sobre el de un marine. Había saltado de un cráter para ayudar a su compañero y recibió una herida mortal en la cabeza.


La heroica muerte del padre Capodanno

Aproximadamente 30 minutos después de la batalla, Tancke vio viniendo de su retaguardia (el sur) pero dirigiéndose hacia el oeste y luego deteniéndose para mirar hacia el norte antes de dirigirse en esa dirección al padre Capodanno. Tancke dice que le gritó a su padre: "¡Cuidado con el artillero!" y cuando Capodanno se dirigió hacia el norte, presumiblemente para ayudar a un infante de marina caído, ¡Tancke escuchó el fuerte estampido de la ametralladora! Estima que cuatro o siete balas atravesaron a padre desde la cabeza hasta el torso. El Padre cayó donde lo hirieron, y Tancke, que estaba a más de seis pies de distancia, dice que no vio signos de vida en el héroe caído. No mucho después de esto, un marine se arrastró hacia el artillero y lo sacó.

Varios rumores rodean la muerte del padre. Uno dice que murió de 27 heridas de bala. Otro afirma que esas heridas provienen de balas de calibre 50. Una bala de ametralladora normal (p. ej., una cal .30) es aproximadamente del tamaño de un cigarrillo y causa un daño significativo. Una de cal 50 es aproximadamente del tamaño de un cigarro decente. Si alguien muriera por haber recibido 27 disparos con una cal 50, no quedaría mucho de ellos, pero el cuerpo se recuperaría intacto.

Lo que Tancke cree que sucedió es esto.

Después de varias horas, hubo una pausa. En algún punto, el sargento James Marbury del 2do pelotón dijo que no veía al enemigo y se preguntó dónde estaban.

"En ese momento, un soldado de la NVA asomó la cabeza detrás del arbusto donde el padre Capodanno yacía muerto (6 a 8 pies de distancia). Mi rifle todavía estaba atascado, así que logré sacar una granada de mi bolsa y con mi mano izquierda la arrojé sobre el arbusto encima del soldado enemigo y el padre Capodanno".

Esto mató al soldado, pero también podría explicar las 27 heridas, no los agujeros de bala, que se descubrieron en el cuerpo del padre después de su muerte.

Además del padre y los dos miembros del cuerpo, otros 14 marines de Mike Company perecieron ese día. De los 165-178 hombres que entraron en batalla, solo 63-68 resultaron ilesos al día siguiente. Al finalizar el 15 de septiembre, SWIFT causó la muerte de 123 estadounidenses, incluidos los 51 del batallón del padre.

Pero si los marines vivieron, fueron heridos o murieron, según todos los informes, la presencia del padre fue reconfortante.

Muchos lloraron cuando se enteraron que el padre había muerto. El capellán del batallón, Eli Takesian, quien pronunció el elogio después de la misa fúnebre del padre, recordó que al enterarse de la muerte de Capodanno, "fue como si un sudario nos hubiera cubierto a todos".

Añadió: “Solíamos bromear acerca de que las tropas disparadas por la espalda a menudo huían. Ciertamente no fue así con el Capellán Capodanno, un hombre valiente, cuyo acto de sacrificio realmente emuló a Jesucristo". 

"De alguna manera, actuó como un hombre de Dios debería actuar", dijo Ross Nutera, un cabo de 20 años de Buffalo, Nueva York. "No puedo creer que se haya ido".


"Él salvó mi alma"

El día de su muerte, el padre Capodanno no solo salvó vidas, sino que también salvó almas.

Herido de gravedad en el campo de batalla, el teniente Combs pensó que moriría. Le pidió que lo bautizara. 

-"¿En la fe católica?" - le preguntó.

- "Sí"- dijo Combs. 

- "Por supuesto"- respondió Capodanno.

Byron Hill relata: “Durante mi gira en Vietnam, había estado casado por cuatro años, pero no teníamos hijos. El padre tenía curiosidad sobre mi vida familiar y hablamos de tener hijos. Una vez me dijo: 'Cuando llegues a casa, ten bebés. Por eso Dios los unió a ti y a tu esposa'”.

Después de regresar a casa, él y su esposa tuvieron una hija y discutieron en qué iglesia bautizarían a su hija. Fue entonces cuando, habiendo estado "tan inspirado por el padre Capodanno, que me di cuenta que quería ser católico".
El asistente del capellán Capodanno, Henry Hernández, Jr., dijo recientemente: “No solo salvó mi vida, sino que lo más importante fue que salvó mi alma. Me trajo de vuelta a la Iglesia”.

No solo el día que murió, sino en todo su tiempo sirviendo a hombres en la batalla, el padre Capodanno tenía una habilidad increíble para hacer lo que la mayoría de nosotros nunca podría hacer: ignorar por completo el instinto básico de supervivencia de la persona humana. Se preocupaba más por servir y salvar a otros que por sí mismo. En esto, emuló completamente a Jesucristo, quien nos enseñó: "Nadie tiene mayor amor que este, que un hombre dé su vida por sus amigos".

Es por eso que incluso si el Vaticano tarda 300 años en reconocer la santidad del padre, muchos creen que no hay duda de que este icono de Nuestro Señor y Salvador es uno de los hombres más santos de los tiempos modernos.

Hoy nueve capillas y varias calles y edificios llevan su nombre. Varias estatuas y monumentos también se destacan en su honor.

En una de las últimas cartas de su casa, le escribió a una tía, diciendo : "Tía Annie, reza mucho tú mismo, porque a menos que recemos, realmente no podemos ser nada que valga la pena".

La tumba del padre Maryknoll Vincent R. Capodanno y sus padres se ve en el cementerio de San Pedro en Staten Island, Nueva York, el 27 de abril. El padre Capodanno, un capellán de la Marina de los EE. UU. Fue asesinado mientras ministraba a infantes de marina moribundos e heridos en Vietnam. (Foto del CNS / Gregory A. Shemitz)

Notas finales
http://www.combatwife.net/swift.htm
http://www.combatwife.net/jurneycapodanno4.jpg
https://www.youtube.com/watch?v=u8uYC6O0cCA
Entrevista con Eli Takesian, 13 de diciembre de 2002 | Se puede acceder a la base de datos en línea de UNCW Archives and Special Collections en http://randall3.uncw.edu/ascod/?p=digitallibrary/digitalcontent&id=635


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