Dom Vital nació el 27 de noviembre de 1844. Su nombre de bautismo era Antônio Gonçalves de Oliveira Júnior, nacido en Sítio Jaqueira do Engenho Aurora, en el municipio de Pedras de Fogo, Paraíba. Era hijo de Antônio Gonçalves de Oliveira y Antônia Albina de Albuquerque.
Estudió en Recife y en el Seminario de Olinda. Continuó sus estudios en Francia e ingresó en el convento de los capuchinos de Versalles. En la Orden recibió el nombre de Fray Vital María. Completó su formación en Toulouse y fue ordenado sacerdote el 2 de agosto de 1868, a la edad de 23 años.
Ese mismo año regresó a Brasil y ocupó varios cargos en São Paulo, entre ellos el de profesor de teología. Allí recibió, el 21 de mayo de 1871, el nombramiento de obispo de Olinda, a sus 26 años. En respuesta a la petición de "ser relevado de tal cargo por razón de edad e indignidad", Pío IX respondió: "Defenderás estrictamente la causa de Dios y no omitirás nada que pueda concernir a la salvación y al provecho del rebaño que se te ha confiado". Una directiva marcada como una premonición. Recibió la consagración episcopal el 17 de marzo de 1872, de manos de don Pedro María de Lacerda.
Cuando asumió el cargo, el 24 de mayo de ese año, los signos de la tormenta ya eran visibles. Las publicaciones anticatólicas le llamaban "ultramontano".
Cuando asumió el cargo, el 24 de mayo de ese año, los signos de la tormenta ya eran visibles. Las publicaciones anticatólicas le llamaban "ultramontano".
Protagonizó, junto con el Arzobispo Primado de Brasil Don Antônio de Macedo Costa, la Cuestión Religiosa, conflicto que tuvo lugar en Brasil desde marzo de 1872 hasta septiembre de 1875, entre la Iglesia Católica y la Masonería, por su oposición a la influencia masónica en su diócesis.
El año 1873 escribió una “Carta Pastoral en defensa de la Iglesia”, que fue vilmente atacada por la prensa. Dom Vital era una molestia para ellos porque denunciaba la infiltración de la masonería de la vida diocesana. La respuesta a esa Carta Pastoral por parte del obispo fue el anuncio de una Misa y la publicación de los nombres de los masones pertenecientes a las cofradías, incluidos los sacerdotes. La prohibición canónica de esta secta fue precedida de una exhortación caritativa, en la que se afirmaba que "la pena impuesta permanecería en vigor hasta que la Hermandad se retractara, y así podría quedar en pleno goce de sus derechos, en la parte temporal y en la administración de sus bienes".
Fue arrestado en 1875, por órdenes del vizconde do Rio Branco, masón, presidente del Consejo de Ministros de la época. Fue detenido en el palacio de Recife por un juez, el jefe de policía y un coronel de policía. Cuando el juez entró en el palacio y llamó a la puerta de la habitación del obispo, salió completamente vestido, con mitra y bastón, y así fue arrestado. Pero cuando llegaron a la calle, los policías vieron que la multitud se había espesado, vitoreando al obispo, y tuvieron miedo. Subieron a un auto y lo llevaron al Arsenal de Marina donde se quedó varado esperando el barco que debía llevarlo a Río. En Salvador, cambiaron de barco para que llegara a Río sin ser notado. Y ya en Río, fue encarcelado de inmediato en el Arsenal de la Marina, donde recibió la visita de Dom Pedro María de Lacerda, obispo de Río, quien emocionado le dijo: "Veo en Vuestra Excelencia a un prisionero de Cristo; mi Clero y mi Cabildo estarán encantados de ponerse a sus órdenes".
El juicio tuvo aspectos dramáticos y conmovedores. El Sucesor de los Apóstoles fue condenado, en virtud del artículo 96 del Código Penal, a cuatro años de prisión con trabajos forzados por un delito no excarcelable. El 22 de diciembre de 1873, Dom Vital fue llevado a la fortaleza de San Juan.
Tras ese proceder de las autoridades, en todas partes, en Recife, en Salvador, en Rio, se multiplicaron las manifestaciones de protesta y los homenajes de otros obispos, del clero y del pueblo.
El Papa Pío IX también comenzó a protestar y escribió al Emperador de Brasil pidiéndole que liberara a los obispos, sin dejar de afirmar que se habían comportado como debían, pero el emperador no dio importancia a la carta del Papa. El duque de Caxias propuso una amnistía al emperador. El emperador vaciló. Por razones políticas, el gabinete del Visconde do Rio Branco cayó y el duque de Caxias fue llamado a sucederlo. Aceptó con la condición de conceder una amnistía a los obispos. Finalmente, el emperador tuvo que aceptar y, el 17 de septiembre de 1875, se le concedió la amnistía mediante el Decreto nº 5933 de 17 de diciembre de 1875, y se reconoció su inocencia.
A continuación, viajó a Roma en visita ad limina. Cuando fue recibido por el Papa Pío IX, le abrazó afectuosamente y le dijo: "Apruebo todo lo que ha hecho Su Excelencia, desde el principio, mio Caro Olinda".
Regresó a su Diócesis el 6 de octubre de 1876 y fue recibido triunfalmente. Inició sus actividades pastorales con entusiasmo. Sin embargo, su salud se deterioró y partió hacia Europa en busca de tratamiento. Escribió al Papa, con su renuncia a la diócesis, sin resultado. La medicina no pudo descubrir la enfermedad, lo que le provocaba síntomas misteriosos.
Dom Vital murió en París el 4 de julio de 1878. Al recibir el Viático, dijo: “Perdono de corazón a mis enemigos y ofrezco a Dios el sacrificio de mi vida”. Monseñor de Ségur, en la oración fúnebre, con motivo de las exequias, afirmó que Dom Vital murió envenenado. Así terminó ese triste episodio, que se llama la “Cuestión Religiosa”. Con ella se dieron los primeros pasos para corregir serios obstáculos al florecimiento de la vida de la Iglesia en Brasil. Era el comienzo de un despertar.
Sus restos mortales están sepultados en la Basílica da Penha, en la ciudad de Recife, en el estado de Pernambuco , al cuidado de los frailes capuchinos.
Proceso de Canonización
El proceso de beatificación y canonización de Dom Frei Vital Maria Gonçalves de Oliveira fue abierto en la Arquidiócesis de Olinda y Recife. Los trabajos se intensificaron y concluyeron el 4 de julio de 2001 y la documentación fue enviada a la Santa Sede. En 2012, el Arzobispo Dom Antônio Fernando Saburido, OSB, entregó la dirección del Proceso a los frailes capuchinos, hermanos en hábito del Siervo de Dios. El postulador es Fray Carlo Calloni (Postulador General de los Capuchinos) y el vicepostulador es Fray Jociel Gomes. En estos momentos, la causa está siendo tramitada por la Congregación para las Causas de los Santos y el vicepostulador está preparando la positio.
La deseada beatificación será un reconocimiento a una vida heroica al servicio del Evangelio. Dom Vital sufrió la amargura de la injusticia, pero se convirtió en un modelo fecundo como pastor fiel a las directrices de la Iglesia. Su ejemplo de fidelidad a la enseñanza del Sucesor de Pedro es un valioso estímulo para todos nosotros, clérigos y laicos.
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