Por Meredith Wadman
No han tratado de bloquear los fondos del gobierno para las vacunas, que incluyen dos vacunas candidatas que la administración Trump planea apoyar con una inversión de hasta $ 1,7 mil millones, así como una tercera candidata realizada por una empresa china en colaboración con el Consejo de Investigación Nacional de Canadá (NRC). Pero están instando a los financiadores y a los encargados de formular políticas a garantizar que las empresas desarrollen otras vacunas que no dependan de líneas celulares fetales humanas y, en los Estados Unidos, piden al gobierno que incentive a las empresas a fabricar sólo vacunas que no dependan de células fetales.
"Es de vital importancia que los ciudadanos tengan acceso a una vacuna producida éticamente: ninguna persona debería verse obligada a elegir entre ser vacunada contra este virus potencialmente mortal y violar su conciencia", dijeron miembros de la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU.
En abril, otras organizaciones religiosas, médicas y políticas que se oponen al aborto le escribieron a Stephen Hahn, comisionado de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). "Afortunadamente, otras vacunas [contra el COVID-19] ... utilizan líneas celulares no conectadas a procedimientos y métodos poco éticos".
"Instamos a su gobierno a financiar el desarrollo de vacunas que no creen un dilema ético para muchas personas", escribió el arzobispo de Winnipeg, Richard Gagnon, presidente de la Conferencia Canadiense de Obispos Católicos, y otros 17 grupos religiosos, médicos, políticos y personas antiabortistas en una carta del 21 de mayo al Primer Ministro Justin Trudeau. "La fabricación de vacunas utilizando líneas celulares humanas éticamente contaminadas demuestra una profunda falta de respeto por la dignidad de la persona humana".
"Instamos a su gobierno a financiar el desarrollo de vacunas que no creen un dilema ético para muchas personas", escribió el arzobispo de Winnipeg, Richard Gagnon, presidente de la Conferencia Canadiense de Obispos Católicos, y otros 17 grupos religiosos, médicos, políticos y personas antiabortistas en una carta del 21 de mayo al Primer Ministro Justin Trudeau. "La fabricación de vacunas utilizando líneas celulares humanas éticamente contaminadas demuestra una profunda falta de respeto por la dignidad de la persona humana".
La FDA y altos funcionarios de la Casa Blanca no respondieron a correos electrónicos solicitando comentarios sobre la carta a Hahn. En Canadá, el ministerio de salud ha prometido responder a la carta dirigida a Trudeau, dice Moira McQueen, directora ejecutiva del Instituto Católico de Bioética de Canadá y firmante principal de la carta.
Las células derivadas de los abortos se han utilizado desde la década de 1960 para fabricar vacunas, incluidas las vacunas actuales contra la rubéola, la varicela, la hepatitis A y el herpes zóster. También se han utilizado para fabricar medicamentos aprobados contra enfermedades como la hemofilia, la artritis reumatoide y la fibrosis quística. Ahora, grupos de investigación de todo el mundo están trabajando para desarrollar más de 130 vacunas candidatas contra COVID-19, según la Organización Mundial de la Salud; 10 habían entrado en ensayos en humanos a partir del 2 de junio.
Al menos cinco de las vacunas candidatas contra el COVID-19 usan una de dos líneas celulares fetales humanas: HEK-293, una línea celular de riñón ampliamente utilizada en investigación e industria proveniente de fetos abortados desde 1972; y PER.C6, una línea celular patentada propiedad de Janssen, una subsidiaria de Johnson & Johnson, desarrollada a partir de células de retina de feto de 18 semanas abortado desde 1985. Ambas líneas celulares se desarrollaron en el laboratorio del biólogo molecular Alex van der Eb en la Universidad de Leiden. Dos de las cinco vacunas han entrado en ensayos en humanos (ver tabla a continuación).
En cuatro de las vacunas, las células fetales humanas se utilizan como "fábricas" en miniatura para generar grandes cantidades de adenovirus, desactivados para que no puedan replicarse, que se utilizan como vehículos para transportar genes del nuevo coronavirus que causa COVID-19. Cuando los adenovirus se administran como una vacuna, las células de los receptores comienzan a producir proteínas a partir del coronavirus, lo que con suerte desencadena una respuesta inmune protectora.
La quinta vacuna, que se ha mostrado prometedora en los monos y se dirige a ensayos en humanos tan pronto como este verano, es lo que se conoce como una vacuna de subunidad de proteína. Los investigadores de la Universidad de Pittsburgh usan células HEK-293 para fabricar la proteína espiga del coronavirus, una parte vital de su estructura, que se utiliza para desencadenar una respuesta inmune. La vacuna se administra a través de un parche cutáneo con 400 pequeñas agujas.
Las líneas celulares fetales son clave para producir ambos tipos de vacuna. "Las [células] HEK-293 son esenciales para la fabricación de vacunas de subunidades de proteínas", dice Andrea Gambotto, científico de vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y principal desarrollador de la vacuna. Su origen humano es importante, dice: “Las células animales [no humanas] cultivadas pueden producir las mismas proteínas, pero estarían decoradas con diferentes moléculas de azúcar, lo que, en el caso de las vacunas, corre el riesgo de no evocar respuesta inmune específica”. (Entre los desarrolladores de las cinco vacunas, solo Gambotto respondió a una solicitud de comentarios).
David Prentice, vicepresidente y director de investigación del Instituto Charlotte Lozier, que se opone al aborto, señala que los investigadores que fabrican vacunas contra el adenovirus han modificado las células HEK-293 para que sean expertos en el empaque de nuevos genes, como los que dirigen las células para ensamblar la proteína espiga del coronavirus en adenovirus. Pero agrega que hay otras tecnologías disponibles, incluido el uso de células capturadas de la amniocentesis que están diseñadas para producir adenovirus deficientes en la replicación.
"El uso de células de fetos abortados para la producción de vacunas hace que estos cinco programas de vacuna contra el COVID-19 sean poco éticos, ya que explotan a seres humanos inocentes que fueron abortados", Prentice y un coautor, el biólogo molecular James Sherley, asociado del Instituto Lozier, erudito y director de la compañía de células madre adultas Asymmetrex, escribió un documento publicado el mes pasado.
Pero Arthur Caplan, un bioético de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, responde: “Hay mejores maneras de ganar la guerra contra el aborto que decirle a la gente que no use una vacuna. Estos son abortos ‘desde hace mucho tiempo’. Estas células tienen ‘décadas de antigüedad’, e incluso los principales líderes religiosos como el papa han reconocido que, ‘por el bien mayor, no vale la pena el simbolismo’ y poner en riesgo a la comunidad”.
La Academia Pontificia para la Vida del Vaticano declaró en 2005 y reafirmó en 2017 que, en ausencia de alternativas, los católicos podrían, en buena conciencia, recibir vacunas hechas con líneas celulares fetales humanas históricas.
Una vacuna hecha por la compañía china CanSino Biologics fue la primera vacuna contra el COVID-19 en ingresar a los ensayos en fase II en humanos. Fue desarrollada utilizando células HEK-293 adaptadas que la compañía autorizó del NRC de Canadá, donde se desarrollaron las células (Las células HEK-293 desarrolladas por NRC ya se han utilizado para desarrollar una vacuna contra el Ébola aprobada). El mes pasado, NRC anunció una colaboración con CanSino Biologics en virtud del cual se está preparando para realizar ensayos clínicos de la vacuna en etapa tardía en Canadá, y escalar instalaciones para producir la vacuna en cantidad.
Las dos vacunas respaldadas por EE.UU. que han recibido críticas de los grupos antiaborto están en una breve lista de candidatos destinados a obtener apoyo financiero y logístico del gobierno de EE.UU. bajo la Operación Warp Speed de la Casa Blanca, que tiene como objetivo acelerar el desarrollo y la aprobación de al menos una vacuna contra el COVID-19 para enero de 2021, según un informe del 3 de junio en The New York Times.
Uno de los candidatos Warp Speed, creado por Janssen Research & Development, utiliza células PER.C6. El otro, de investigadores de la Universidad de Oxford y AstraZeneca, usa células HEK-293. Ambos han recibido compromisos del gobierno de los Estados Unidos de, respectivamente, $ 456 millones y $ 1.2 mil millones, si cumplen con los hitos, a través de la Autoridad de Desarrollo de Investigación Avanzada Biomédica (BARDA).
Otra vacuna que se basa en HEK-293, desarrollada por dos compañías propiedad del multimillonario científico y empresario Patrick Soon-Shiong, hizo una larga lista anterior de Warp Speed de 14 candidatos prometedores, según un comunicado de prensa de una de las compañías, NantKwest .
Prentice dijo: "A medida que elijan, BARDA y la gente de Warp Speed, con qué vacunas seguir adelante, al menos deberían reconocer que hay una parte de la población a la que le gustaría una vacuna alternativa que puedan tomar en buena conciencia".
Caplan no está de acuerdo: "Si va a decir que el gobierno no debería financiar cosas a las que se opone una minoría de personas, tendrá una lista muy larga de cosas que no serán financiadas por el gobierno, desde la investigación sobre armas de guerra hasta la investigación anticonceptiva".
La administración Trump ha restringido el uso de tejido fetal humano de abortos electivos en la investigación biomédica. Hace un año, adoptó una política que prohíbe a los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) usar tejido fetal de abortos electivos en sus estudios. E impuso una capa adicional de revisión a los científicos que no son NIH que buscan financiación de la agencia para realizar investigaciones utilizando dicho tejido. Pero la política no impidió que ninguno de los grupos usara líneas celulares fetales como HEK-293 y PER.C6.
Esta historia ha sido actualizada para aclarar que el Vaticano aprueba que los católicos reciban vacunas fabricadas con células fetales humanas solo en ausencia de alternativas.
Science Mag
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