Por James R. Bascom
En el año 636 d.C., un pequeño bote sin velas, remos ni marineros llegó al puerto de Boulogne-sur-Mer, una encantadora ciudad portuaria en el Canal de la Mancha en el norte de Francia.
Cuando la gente del pueblo se reunió a su alrededor, descubrieron que el bote contenía una estatua de madera de Nuestra Señora sosteniendo al Niño Jesús en su mano izquierda. Ella tenía un aire de majestad divina y al mismo tiempo se veía tranquila y maternal. La estatua de Nuestra Señora fue llevada solemnemente a la capilla y el santuario recién bautizado de Notre Dame de Boulogne, que luego se convirtió en uno de los santuarios más conocidos y visitados de la cristiandad. Su fiesta es el 20 de febrero y se celebra localmente en Boulogne el 22 de octubre.
Los cronistas medievales escribieron sobre los muchos milagros de Nuestra Señora de Boulogne. Una crónica de la vida del santo rey de Francia, San Luis IX, incluye varias referencias a las curaciones milagrosas obtenidas por intercesión de Nuestra Señora de Boulogne. Fue especialmente poderosa con los marineros y las mujeres embarazadas.
Inglaterra invade
En 1544, el desastre llegó a Boulogne-sur-Mer. Enrique VIII, rey de Inglaterra, declaró la guerra a Francia y envió una flota con 47.000 soldados a través del Canal. Una de las primeras ciudades que atacó fue Boulogne, asediéndola el 18 de julio. Boulogne, aunque era una ciudad amurallada con defensas muy fuertes, estaba custodiada por sólo 2.000 soldados. La ciudad se rindió el 14 de septiembre de 1544.
El ejército protestante invasor saqueó la ciudad. Estatuas, altares, reliquias de santos y otros objetos sagrados fueron despedazados y quemados en las calles en una orgía de odio por la fe católica. Lo peor de todo es que la estatua de Nuestra Señora de Boulogne fue arrastrada fuera de la iglesia, burlada e insultada y llevada a Inglaterra como trofeo de la victoria. Transformaron el santuario medieval de Nuestra Señora en una armería.
Los ingleses finalmente devolvieron a Boulogne el 25 de abril de 1550 y poco después reintegraron la estatua de Nuestra Señora. La iglesia y la ciudad fueron reconstruidas y restauradas durante las décadas siguientes y el santuario de Nuestra Señora recuperó gran parte de su esplendor original.
Ataque de los hugonotes
El mismo virus revolucionario que había infectado a Europa estaba preparando una sangrienta rebelión y una guerra civil religiosa en Francia con los hugonotes, la secta protestante francesa.
Durante la noche del 11 de octubre de 1567, cientos de soldados hugonotes irrumpieron en secreto en la iglesia de Nuestra Señora de Boulogne. Arruinaron la iglesia y arrancaron la estatua milagrosa. Atando una cuerda alrededor de su cuello, la arrastraron por las calles embarradas hasta llegar a la puerta principal del casco antiguo. Allí se burlaron de ella y la blasfemaron.
Pero cuando intentaron cortar a Nuestra Señora en pedazos, una fuerza milagrosa la protegió. La golpearon una y otra vez con espadas y martillos, pero la estatua, como si fuera de acero, no sufrió ningún daño. El milagro enfureció aún más a los protestantes y arrojaron la estatua a una gran hoguera. Una vez más, Nuestra Señora fue milagrosamente preservada intacta en medio de las llamas. Los hugonotes sacaron la estatua de la ciudad y la arrojaron a un pozo.
En la primavera siguiente, se restableció el orden en la ciudad portuaria. Una mujer católica local, sabiendo el paradero de la estatua milagrosa, la recuperó en secreto y la llevó a su casa. El 26 de septiembre de 1607, ante las aclamaciones de grandes multitudes de fieles, Nuestra Señora volvió a entrar solemnemente en Boulogne.
El mismo virus revolucionario que había infectado a Europa estaba preparando una sangrienta rebelión y una guerra civil religiosa en Francia con los hugonotes, la secta protestante francesa.
Durante la noche del 11 de octubre de 1567, cientos de soldados hugonotes irrumpieron en secreto en la iglesia de Nuestra Señora de Boulogne. Arruinaron la iglesia y arrancaron la estatua milagrosa. Atando una cuerda alrededor de su cuello, la arrastraron por las calles embarradas hasta llegar a la puerta principal del casco antiguo. Allí se burlaron de ella y la blasfemaron.
Pero cuando intentaron cortar a Nuestra Señora en pedazos, una fuerza milagrosa la protegió. La golpearon una y otra vez con espadas y martillos, pero la estatua, como si fuera de acero, no sufrió ningún daño. El milagro enfureció aún más a los protestantes y arrojaron la estatua a una gran hoguera. Una vez más, Nuestra Señora fue milagrosamente preservada intacta en medio de las llamas. Los hugonotes sacaron la estatua de la ciudad y la arrojaron a un pozo.
En la primavera siguiente, se restableció el orden en la ciudad portuaria. Una mujer católica local, sabiendo el paradero de la estatua milagrosa, la recuperó en secreto y la llevó a su casa. El 26 de septiembre de 1607, ante las aclamaciones de grandes multitudes de fieles, Nuestra Señora volvió a entrar solemnemente en Boulogne.
Devastación de la Revolución Francesa
La Revolución Francesa comenzó en 1789 con trágicas consecuencias para Francia y Nuestra Señora de Boulogne.
El 10 de noviembre de 1793, después de que los revolucionarios de Boulogne terminaran de celebrar en una antigua iglesia la llamada “Fiesta de la diosa de la Razón”, comenzaron una orgía de destrucción. Llenos de odio por la fe católica, amontonaron numerosas estatuas, pinturas, vestimentas y reliquias en la plaza de la ciudad y destruyeron todo en una hoguera gigante.
Una turba de matones armados con picos y gritando la Marsellesa arrastraron a Nuestra Señora de Boulogne a la plaza principal. Los sans-culottes pusieron un gorro frigio rojo en la cabeza de Nuestra Señora, símbolo de la Revolución Francesa, y comenzaron a burlarse de ella y blasfemarla. Cuando se cansaron de esto, la quemaron en una gran hoguera, bailando como salvajes en celebración por la victoria de la "razón" sobre la "superstición".
Los revolucionarios quemaron la estatua milagrosa original de Nuestra Señora de Boulogne en 1793. Afortunadamente, un piadoso católico logró cortar y preservar un fragmento de su mano antes de que fuera destruida, que hoy se conserva en este relicario con forma de mano.
No satisfecho con la destrucción de la estatua milagrosa, en 1798 el gobierno revolucionario demolió por completo el santuario. La devoción a Nuestra Señora de Boulogne, que durante más de once siglos había servido como símbolo del amor mutuo entre el pueblo francés y la Madre de Dios, llegó a su fin.
¿Lo hizo? ¿Nuestra Señora abandonó la Francia que la había abandonado? O, al ver a sus hijos hacer penitencia y volver a la verdadera Fe, ¿haría ella un Gran Retorno tal como lo hizo después de los desastres anteriores, primero bajo los ingleses y luego bajo los hugonotes?
Una nueva estatua, un nuevo santuario
Poco después del final de la Revolución Francesa, los católicos de Boulogne decidieron hacer una copia de la estatua original de Nuestra Señora de Boulogne de memoria, y la devoción a Nuestra Señora de Boulogne comenzó una vez más.
El padre Benoît-Agathon Haffreingue, un sacerdote de Boulogne-sur-Mer, decidió reconstruir la iglesia en ruinas. El 1 de mayo de 1827 colocó la primera piedra del nuevo santuario de Nuestra Señora de Boulogne, que se completó treinta y nueve años después, el 24 de agosto de 1866. Cientos de miles de peregrinos llegaban a Boulogne cada año. La devoción a Nuestra Señora de Boulogne superó lo que había sido incluso antes de la Revolución Francesa.
Francia y Europa tenían mucho más sufrimiento por delante. La guerra franco-prusiana y la Primera Guerra Mundial devastaron por completo a Francia. Sin embargo, fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando Nuestra Señora de Boulogne obró su mayor milagro: el Gran Retiro o el "Gran Retorno".
El santuario de Nuestra Señora de Boulogne-sur-Mer, construido en 1866
Orígenes de Nuestra Señora del Gran Retorno
En el verano de 1938, Boulogne acogió un Congreso Mariano. Para preparar a los fieles para este evento nacional, dos sacerdotes decidieron hacer cuatro copias de la estatua original de Nuestra Señora de Boulogne y llevarlas en un gran recorrido por los pueblos y parroquias de la diócesis. Bautizado como el "Sendero ardiente", fue un éxito que superó con creces las expectativas. En diez semanas, las cuatro estatuas recorrieron más de 1.500 millas e hicieron 466 paradas en parroquias.
Después de la clausura del Congreso Mariano, algunos clérigos encabezados por el Padre Gabriel Ranson, un jesuita, decidieron continuar este “Camino Ardiente” de Nuestra Señora por Francia hasta el próximo Congreso, que se celebraría en el verano de 1942 en Le Puy, sur de Francia. Entre el otoño de 1939 y la primavera de 1940, él y un puñado de jóvenes laicos llevaron a Nuestra Señora de Boulogne al noreste de Francia, donde visitaron muchas parroquias, así como campos de batalla de la Primera Guerra Mundial.
Cuando Alemania invadió Francia el 10 de mayo de 1940, la estatua de Nuestra Señora estaba en Reims. La guerra detuvo inmediatamente sus viajes y la escondieron en el monasterio trapense para su custodia, donde permaneció durante dos años. Sin embargo, los católicos pedían a gritos que Nuestra Señora de Boulogne se uniera al Congreso como estaba planeado originalmente, por lo que en el verano de 1942 continuó su viaje a través de Francia en dirección a Le Puy.
Después de un Congreso muy exitoso, Nuestra Señora de Boulogne continuó su gira por Francia a Lourdes. Llegó allí el 7 de septiembre de 1942, víspera de la Natividad de Nuestra Señora, recibida por una multitud masiva de peregrinos. Con su entrada triunfal en Lourdes, parecía que la gran gira de Nuestra Señora por Francia llegaría a su fin.
Precisamente en ese momento, el Papa Pío XII hizo un llamamiento directo a la Madre de Dios. El 8 de diciembre de 1942, fiesta de la Inmaculada Concepción, el Sumo Pontífice consagró al género humano al Inmaculado Corazón de María. Al año siguiente, el 28 de marzo de 1943, los obispos franceses renovaron solemnemente esta consagración. Este día fue también el comienzo de lo que se conoció como el Gran Retorno de Nuestra Señora de Boulogne.
Comienza el Gran Retorno
El obispo de Tarbes, donde se encuentra Lourdes, tuvo la idea de enviar la estatua de Nuestra Señora de Boulogne a cada una de las parroquias de su diócesis en peregrinación. Durante cada parada, los fieles renovarían la consagración al Inmaculado Corazón de María. Después de pasar por su diócesis y otras en Francia, Nuestra Señora haría su regreso final a Boulogne, de ahí el nombre de "Gran Retorno".
La respuesta fue tan grande que los organizadores decidieron enviar los cuatro ejemplares de Nuestra Señora de Boulogne por Francia en cuatro itinerarios diferentes. Con la carta de aprobación del Papa Pío XII en mayo, los cuatro iniciaron su gran gira por Francia, que continuaría sin detenerse durante cinco años seguidos.
Cada estatua viajaba con un grupo de alrededor de una docena de jóvenes, todos voluntarios, dirigidos por dos o tres sacerdotes. Colocaban la estatua en un carruaje con ruedas muy simple, tirado por hombres durante todo el camino de aldea en aldea. Estos hombres y toda la multitud a menudo desfilaban descalzos con espíritu de penitencia. Cuando Nuestra Señora llegaba a la parroquia local, una guardia de honor la llevaba a la iglesia. El sacerdote predicaba un sermón sobre Nuestra Señora de Boulogne y el significado del Gran Retorno, y escuchaba confesiones.
Luego comenzaría la vigilia de toda la noche, con los aldeanos tomando una o muchas horas durante la noche. A medianoche comenzaría la misa. Cada persona recibió una copia de la Consagración al Inmaculado Corazón de María del Papa Pío XII. Toda la congregación rezaría en voz alta la consagración y cada uno la firmaría y colocaría a los pies de Nuestra Señora, junto con otras intenciones escritas.
Los jóvenes de los Boy Scouts franceses, descalzos en espíritu de penitencia, cargan a Nuestra Señora del Gran Retorno en París, febrero de 1946
Con la Segunda Guerra Mundial en marcha, las intenciones a menudo eran simples solicitudes para el regreso seguro de un padre, esposo, hermano o hijo de un campo de prisioneros o trabajando como trabajador forzoso en Alemania. Muchos pidieron la conversión de un miembro de la familia. Todos le pedían a Nuestra Señora que salvara Francia.
La vigilia de toda la noche continuaba hasta la mañana siguiente. Por la mañana, el sacerdote celebraba una misa de despedida. Una gran multitud de aldeanos se reunía una vez más para escoltar a la Santísima Virgen hasta el próximo pueblo, donde ya se había reunido una multitud de fieles para esperarla, y la secuencia comenzaba de nuevo.
Conversiones, Penitencia, Gracias
Lo más notable de Nuestra Señora del Gran Retorno fue la avalancha de gracias sin precedentes, especialmente de conversiones y penitencia. Miles y miles de ateos, comunistas, masones y católicos alejados se convertían en el acto cuando veían a Nuestra Señora entrar en su aldea.
Un obispo describió el efecto sobre los fieles: “El paso de Nuestra Señora en mi diócesis es el evento religioso contemporáneo más extraordinario de nuestro tiempo, y el más significativo. Multitudes de personas se levantaron, motivadas y entusiasmadas. De hecho, los confesionarios y los rieles de comunión fueron sitiados durante las santas vigilias, mientras que el rezo de los misterios del rosario mantuvo a los fieles rezando en las iglesias. En algunas parroquias, hubo conversiones tremendas como nunca antes se había visto en las misiones” (1).
Los párrocos también testificaron sobre el efecto del Gran Retorno. “Estaba un poco inquieto por la bienvenida que mi muy indiferente parroquia le daría a Nuestra Señora. La gente a mi alrededor dijo que la bienvenida sería mediocre… A tres kilómetros de nuestro pueblo de Nantiat, vimos la delegación de esta parroquia, mi parroquia. Y me conmoví hasta las lágrimas cuando vi lo grande que era: hombres y jóvenes, mujeres; toda la multitud no dudó en arrodillarse sobre el suelo húmedo, con los brazos en forma de cruz, para saludar a nuestra ilustre Visitante... Verdaderamente la Santísima Virgen ha enviado un soplo de gracia a esta comunidad poco religiosa” (2).
Otro prelado testificó: “El sábado pasado, alrededor de las 2 de la tarde, la Virgen llegó a nuestra parroquia de Basville. Durante siglos, sin duda, desde el principio del mundo, tal vez, ningún rey, ninguna reina, ninguna princesa tan real o tan poderosa nos había visitado. Verdaderamente, esa noche fue al menos un regreso al cristianismo, una conversión general, una llamada de mi pueblo a Nuestra Madre y Reina ... Sí, creo que si los Obispos nos envían una Virgen cada año, en diez años el pueblo de Francia se convertirá a Jesucristo a través de María” (3).
Un observador escribió lo siguiente: “Es como la atmósfera en Lourdes. Nos atreveríamos a decir que es más fuerte que Lourdes en cierto sentido. El peregrino de Lourdes se trasplanta de su elemento a un ambiente tan impregnado de sobrenatural que nada le resulta difícil, ni el rosario en la mano ni la oración con los brazos en forma de cruz, ni arrodillarse en el tierra. Estos gestos de fe, Nuestra Señora de Boulogne nos hace hacerlos donde vivimos, en nuestra calle, bajo la mirada atenta de nuestros vecinos, de las personas que conocemos. Ya no nos preocupa lo que piensen, y no se atreven a reír ni a criticar” (4)
Cuando Nuestra Señora del Gran Retorno llegó a Marsella, pasó por un barrio conocido por su apoyo al comunismo. Al pasar por un bar en el que se reunían algunos comunistas, varios salieron a investigar la conmoción. El paso de la Virgen blanca les afectó tanto que se convirtieron en el acto y se unieron a la procesión.
La estatua de Nuestra Señora de Boulogne fue recibida por la población de París, el 27 de octubre de 1945
En algunas ciudades como Verdun, Bauvais y Reims, asociaciones de los llamados “librepensadores” intentaron organizar contramanifestaciones contra las apariciones previstas de Nuestra Señora de Boulogne. En cada caso, los planes fracasaban. Tanta gente salió por Nuestra Señora y aparecieron tan pocos “librepensadores” que quedaron en ridículo. En Reims, después de una gran campaña de propaganda, los “librepensadores” sólo pudieron reunir a 12 personas contra las 35.000 que acudieron a ver a Nuestra Señora (5)
Regreso a Dios, a la Iglesia, a la Fe medieval
Un monje benedictino que tuvo un papel en el Gran Retorno, el padre Jean-Marie Beaurin, publicó un libro en 1945 titulado “El arca de nuestra alianza”. Describió el Gran Retorno como un movimiento profético y comparó lo que le estaba sucediendo a la nación francesa con la apostasía, el sufrimiento y la conversión de los judíos del Antiguo Testamento. Después de la abominación de la desolación, la ingratitud, las declaraciones de los Papas y las apariciones de Nuestra Señora, y finalmente la ira de Dios, Francia volvía a la Fe de Clovis, San Remigio, San Luis y Santa Juana de Arco.
Este renacimiento de la Fe que siguió al Gran Retorno no fue un catolicismo impregnado del espíritu moderno. El padre Beaurin describió el espíritu del Gran Retorno como un renacimiento de la Fe medieval y el espíritu de las Cruzadas.
El obispo Paul Rémond de Niza afirmó esto sobre el Gran Retorno: “No es un cortejo triunfal, compuesto de procesiones, o de manifestaciones grandiosas… Es mucho más grande que eso: el Gran Retorno es un testimonio de afecto filial y acción de gracias a nuestra benefactora en el cielo. Es una misión pasajera, una cruzada conquistadora”.
Poco después de que terminara la Segunda Guerra Mundial, el Gran Retorno comenzó a extenderse por todo el mundo, a Italia, Alemania, España, Portugal, Bélgica, Canadá e incluso a lugares tan lejanos como Ceilán, Madagascar y China. En Italia, cientos de ciudades fueron visitadas por estatuas de peregrinos de Nuestra Señora de la misma manera que el Gran Retorno francés. El 11 de mayo de 1947, más de 100.000 personas se reunieron en Milán para recibir a la Virgen viajera con una devoción y un fervor católico sin precedentes.
Fin del gran regreso
En resumen, el Gran Retorno fue tanto una misión como una cruzada. Representó el comienzo de un renacimiento del catolicismo medieval francés con su espíritu de cruzada y el rechazo de la Revolución Francesa y todos sus errores.
Todo en el Gran Retorno parecía indicar que fue el medio que eligió la Divina Providencia para volver a cristianizar Francia y, a través de la hija primogénita de la Iglesia, el mundo entero.
Trágicamente, eso nunca sucedió.
El 29 de agosto de 1948, las cuatro estatuas viajeras convergieron en el santuario de Boulogne-sur-Mer por última vez, poniendo fin al Gran Retorno. ¿Por qué este movimiento, la mayor manifestación pública de piedad de la historia, terminó tan prematuramente?
En parte, porque los fieles católicos no correspondieron a la gracia del Gran Retorno como debían. Millones de franceses regresaron a la Fe, pero millones de otros no lo hicieron.
Además, la mayoría de los obispos y el bajo clero franceses no recibieron ni promovieron a Nuestra Señora del Gran Retorno como debían. Muchos eran creyentes en el falso "ecumenismo" y no les gustaban las procesiones o los actos públicos de piedad. Otros apoyaron las tendencias modernistas, progresistas e incluso socialistas que se encuentran en la Acción Católica, Jeunesse ouvrière chrétienne (Jóvenes Trabajadores Cristianos), el Movimiento Litúrgico y el Movimiento Obrero Sacerdotal y, por lo tanto, no veían con buenos ojos la espiritualidad católica tradicional en general, y mucho menos una Cruzada mariana como el Gran Retorno.
Achille Liénart, el "obispo rojo"
El cardenal Achille Liénart de Lille (cuyo apoyo abierto a las causas socialistas le valió el apodo de “el obispo rojo”) resumió la actitud general de una gran parte del clero. No prohibió rotundamente el Gran Retorno en su diócesis, pero escribió una fría carta a los organizadores: “Creo que este largo viaje que comenzó en Lourdes en 1943 y que, sin duda, ha hecho un gran bien, no debería continuar indefinidamente. Para proteger su eficacia y vigor, no deben transformarlo en una institución permanente. Deseo, por tanto, el regreso de esta estatua sin demora a Boulogne, de donde vino” (6).
Por qué esperamos un futuro "Gran Retorno"
Pero ese no es el final de la historia. Más que nada, la historia de Nuestra Señora del Gran Retorno debería darnos una esperanza ilimitada para el futuro.
El profesor Plinio Corrêa de Oliveira se enteró del Gran Retorno durante su viaje a Europa en 1952. Como esclavo de Nuestra Señora según el método de San Luis de Montfort, estaba muy interesado en la historia de Nuestra Señora del Gran Retorno.
Era obvio que el mundo no se convirtió ni siquiera después de los horrores de la Segunda Guerra Mundial. Como devoto de Nuestra Señora de Fátima, estaba convencido de que vendría otro castigo aún más terrible. Basándose en las palabras de Nuestra Señora de Fátima y los escritos de San Luis de Montfort, el profesor Plinio planteó la hipótesis de que este castigo se caracterizaría por la confusión en la Iglesia y una terrible persecución de los católicos.
Después de sufrir este terrible castigo, comenzaría una “era de paz” como predijo Nuestra Señora de Fátima. Este "Reino de María" no puede llegar sin muchas, muchas conversiones. Conversiones totales, en la misma línea que San Pablo. Conversiones no solo de individuos, sino de naciones enteras.
Alrededor de 1820, la gente de Boulogne-sur-Mer hizo esta copia de la estatua original destruida durante la Revolución Francesa.
Necesitamos una gracia muy especial de Nuestra Señora, análoga a la de Pentecostés para los Apóstoles. Así como fue imposible para los Apóstoles salir y convertir a todas las naciones sin la venida del Espíritu Santo en Pentecostés, no tendremos la fuerza para construir el Reino de María sin una gracia muy especial. Y será completamente inmerecido, así como Pentecostés fue inmerecido por los Apóstoles, que habían huido de Nuestro Señor durante la Pasión. San Luis de Montfort alude a esta gracia de conversión en sus escritos. El profesor Plinio desarrolló toda una teoría al respecto y llamó a esta gracia futura “el Gran Retorno”.
Más que nada, Nuestra Señora del Gran Retorno es nuestra gran esperanza para el futuro. Tenemos la esperanza de que Nuestra Señora nos perdone, nos cure, convierta al mundo e inaugure el Reino de Su Inmaculado Corazón. Lo más importante de todo es que todos debemos permanecer en nuestro puesto, luchando con todo lo que tenemos, hasta que llegue el Día D de Nuestra Señora.
Notas al pie
1) L. Devineau, Dans le Sillage de la Vierge, Société St. Paul: 1963, pág. 36.
2) L. Devineau, pág. 62.
3) L. Devineau, pág. 64.
4) Louis Pérouas, "Le Grand Retour de Notre-Dame de Boulogne à travers la France (1943-1948): Essai d'interprétation". En Archives de Sciences Sociales des Religions , No. 56/1, 1983, p. 42.
5) L. Devineau, pág. 26.
6) Louis Pérouas, "Le Grand Retour de Notre-Dame de Boulogne à travers la France (1943-1948): Essai de reconstitution". L'espace et le Sacré. Vol. 90, nº 2 de Annales de Bretagne et des pays de l'Ouest , 1983, pág. 178.
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