Alfonso Ratisbona era un joven judío de una familia de banqueros bien establecidos en Estrasburgo, Francia. También era socialmente prominente debido a su riqueza y vínculos de sangre con los Rothschild.
Por Armando Santos
En 1827, el hermano mayor de Alfonso, Teodoro, se convirtió al catolicismo y entró en el sacerdocio, rompiendo así con su familia, cuyas esperanzas a partir de ese momento residían en el joven Alfonso, nacido en 1814.
Alfonso era inteligente y educado, ya había terminado su licenciatura en derecho y estaba comprometido con una joven judía, su sobrina. Tenía veintisiete años y, antes de casarse, quería viajar de vacaciones a Italia y Oriente. A su regreso, planeaba casarse y asumir sus responsabilidades en el negocio bancario de su familia.
Dios, sin embargo, tenía otros planes para él en Roma.
Alfonso no era un judío practicante. Alimentaba un profundo odio por la Iglesia Católica, especialmente por el resentimiento que tenía toda su familia debido a la deserción de su primogénito. Alfonso dijo que nunca cambiaría de religión. Pero si un día cambiara, se convertiría en protestante, nunca católico.
Mientras estuvo en Roma, Ratisbona visitó obras de arte, así como algunas iglesias católicas, por curiosidad cultural. Estas visitas endurecieron su postura anticatólica.
También visitó a un antiguo compañero de escuela y amigo cercano llamado Gustavo de Bussières. Gustavo era protestante y varias veces había intentado, en vano, convencer a Alfonso de sus convicciones religiosas. En la casa de Gustavo, Alfonso conoció al hermano de Gustavo, el barón Teodoro de Bussières, que acababa de convertirse al catolicismo. El barón Teodoro, a su vez, era un amigo íntimo del padre Teodoro Ratisbona. Debido a estas dos circunstancias, a Alfonso le desagradaba mucho.
Por lo tanto, solo en la víspera de su partida resolvió a regañadientes cumplir con su obligación social de dejar su tarjeta de visita en la casa del barón como gesto de despedida.
Con la esperanza de evitar una reunión, Alfonso tenía la intención de dejar su tarjeta discretamente y partir de inmediato. El sirviente italiano del barón, sin embargo, no entendía su francés y lo acompañó a la sala mientras iba a llamar al barón. Este último saludó al joven judío e inmediatamente estableció relaciones cordiales, mientras trataba de atraerlo a la fe católica.
Con mucha insistencia, logró persuadir a Alfonso de retrasar su salida de Roma para asistir a una ceremonia que se celebraría en la Basílica de San Pedro. Además, logró persuadir a Ratisbona para que aceptara una Medalla Milagrosa y prometiera copiar una oración muy hermosa: el Memorare. Si esto no hubiera sido inspirado por la gracia, habría sido completamente indiscreto.
El judío apenas pudo contener su enojo por la osadía del barón de proponerle estas cosas, pero decidió tomar todo de buen corazón, esperando, como declaró más tarde, escribir un libro sobre sus viajes. En este libro, el barón aparecería como nada más que un hombre excéntrico.
El 18 de enero murió un amigo íntimo del barón de Bussières. Fue el conde de La Ferronays, ex embajador de Francia ante la Santa Sede y un hombre de gran virtud y piedad. En vísperas de su repentina muerte, La Ferronays estaba hablando con Bussières sobre Ratisbona y, a petición de Bussières, rezó cien veces el Memorare por su conversión. Incluso es posible que ofreciera su vida a Dios por la conversión del joven banquero.
Hacia el mediodía del 20 de enero, el barón de Bussières se dirigió a la iglesia de Sant'Andrea delle Fratte para organizar el funeral de su amigo fallecido al día siguiente. Ratisbona lo acompañó de mala gana haciendo críticas violentas a la Iglesia y burlándose de las prácticas católicas. Cuando llegaron a la iglesia, el barón lo dejó solo por unos minutos y entró en la sacristía para ver los arreglos del funeral. Alfonso decidió mirar alrededor y subió por uno de los pasillos laterales ya que no podía cruzar debido a los preparativos para el funeral del Conde en la nave central.
Cuando el barón regresó unos minutos después, no encontró a Alfonso donde lo había dejado. Después de mucho buscar, lo encontró al otro lado de la Iglesia, arrodillado junto a un altar, llorando. Ya no encontró a un judío, sino a un converso que deseaba ardientemente el bautismo.
El propio Ratisbona nos cuenta lo que pasó en esos pocos minutos:
“Llevaba poco tiempo en la iglesia cuando, de repente, me sentí totalmente incómodo sin razón aparente. Levanté los ojos y vi que todo el edificio había desaparecido. Solo una capilla lateral, por así decirlo, había reunido toda la luz. En medio de este esplendor, apareció la Virgen María de pie sobre el altar. Ella era grandiosa, brillante, llena de majestad y dulzura, tal como lo es en la Medalla Milagrosa. Una fuerza irresistible me atrajo hacia ella. La Virgen hizo un gesto con la mano indicándome que me arrodillara y como diciendo '¡muy bien!' Aunque ella no dijo nada, yo entendí todo”.
Ratisbona nunca supo explicar cómo, estando en una de las naves laterales antes de la aparición, fue encontrado en la otra, ya que la nave central estaba obstruida. Sin embargo, ante la magnitud del milagro de su conversión, esto fue solo un detalle.
La noticia de una conversión tan inesperada, tan fulminante y completa, se difundió de inmediato y causó gran conmoción en toda Europa.
El Papa Gregorio XVI quiso encontrarse con el joven converso y lo recibió paternalmente. Ordenó una investigación detallada con todo el rigor que exige el derecho canónico. La conclusión fue que se trataba de un auténtico milagro.
Habiendo tomado el nombre de Maria Alfonso en el bautismo, Ratisbona quiso ser jesuita y fue ordenado sacerdote en 1847. Después de un tiempo y por sugerencia del Beato Papa Pío IX, dejó a los jesuitas y se unió a su hermano Teodoro en la fundación de la Congregación de Nuestra Señora de Sion, dedicada a la conversión de los judíos.
El padre Teodoro extendió su congregación por Francia e Inglaterra, mientras que el padre Maria Alfonso fue a Tierra Santa. En Jerusalén compró un terreno donde antes había estado el pretorio de Pilato. Aquí estableció una casa de congregación. Los dos hermanos murieron en 1884, ambos con la fama de virtudes excepcionales.
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