viernes, 20 de mayo de 2022

RECUERDOS DEL PADRE SLATTERY. LOS AÑOS DE SU GENERALATO (1947-1968)

Cuántas veces le pidió a San Vicente el Padre Slattery que le ayudara en su tarea, particularmente en el dolorosísimo asunto que surgió entre los hijos de San Vicente y que fue una pesadísima Cruz para él durante muchos años.

Por John F. Zimmerman, G.M


El Reverendo William M. Slattery, C.M., Superior General de 1947 a 1968, decimonoveno sucesor de Vicente de Paúl, fue llamado a París poco después de terminar su mandato como Superior Provincial de la Provincia del Este de los Estados Unidos.

Providencialmente, el Padre Edward Robert, C.M., Vicario General de la Congregación de la Misión desde la muerte del Padre Charles Leon Souvay, C.M., fallecido el 19 de diciembre de 1939, poco después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, había decidido con su Consejo llamar al Padre Slattery a París para la Asamblea General de la Congregación.

En mayo de 1946, tras la liberación de París, el Padre Robert pidió al Padre Slattery que viniera a la Casa Madre de París. Pudo realizar todos las trámites necesarios y llegó en septiembre de 1946. París todavía sufría muchas carencias como consecuencia de la larga guerra y de la ocupación alemana.

El padre Slattery minimizó las dificultades que la Comunidad de la Casa Madre de San Lázaro sufrió en esos días. Recuerdo al Padre Marshall F. Winne, C.M., entonces Superior Provincial de la Provincia del Oeste de los Estados Unidos, me dijo que él y el Padre Daniel Leary C.M., Superior Provincial de la Provincia del Este de los Estados Unidos, enviaban regularmente paquetes "Care" para ayudar a proporcionar alimentos y otras necesidades.

Según las Constituciones entonces vigentes, el Padre Slattery, en calidad de Sustituto-Asistente, debía ser invitado a asistir a cada sesión del Consejo General. Durante el año siguiente, 1947, cuando las Provincias de la Congregación elegían delegados provinciales para asistir a la Asamblea General de 1947, el Padre Slattery se enteró que, a menos que la Asamblea Provincial de la Provincia del Este lo eligiera como uno de sus delegados, no podría asistir a la Asamblea General como Asistente Suplente. Esta información fue enviada a la Provincia Oriental; como resultado, en la Asamblea de la Provincia, el padre Slattery fue elegido el primero de los dos delegados que representarían a esa Provincia en la Asamblea General.

La 31ª Asamblea General se reunió en la Casa Madre de París en junio de 1947. En esa Asamblea, el 5 de julio de 1947, el Padre Slattery fue elegido nuevo Superior General, el decimonoveno sucesor de San Vicente de Paúl. Su humildad y su autoestima, que se manifiestan en su declaración de aceptación de la elección "con espíritu de humildad y obediencia", aceptando el voto de la Asamblea General como una clara indicación de la voluntad de Dios al respecto.

La Asamblea finalizó sus trabajos en julio, y la mayoría de los miembros de la Asamblea fueron a Roma para asistir a la canonización de Santa Catalina Labouré el 27 de julio, 1947. Conociendo el amor y la devoción del Padre Slattery hacia Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa, podemos apreciar con qué alegría y exaltación asistió a estas a estas solemnes ceremonias en las que la humilde y sencilla, fue declarada Santa de la Iglesia.

Existe una fotografía del Padre Slattery arrodillado ante el Papa Pío XII durante estas ceremonias. La explicación habitual de la foto es que el Santo Padre estaba felicitando al recién elegido Superior General de la Congregación de la Misión y de las Hijas de la Caridad por su nuevo cargo y dignidad. En realidad, en ese momento, según me contaron después, el Santo Padre estaba preguntando al Padre Slattery sobre lo que él y el Consejo General en París sabían sobre el asunto que más tarde se llamaría "el caso Bossarelli".

Tras varios días de interrogatorio por parte de la Comisión especial establecida por el Papa Pío XII, el Padre Slattery y sus Asistentes, presentes en Roma, pudieron demostrar que la Administración General de la Congregación de la Misión en París ignoraba totalmente las transacciones en el "mercado negro" realizadas por el Padre Bossarelli y sus asociados. Por desgracia, las autoridades provinciales de la Provincia de Roma estaban al corriente de estas transacciones, por lo que el superior provincial de la Provincia de Roma y el superior local de la casa provincial, el Colegio Leoniano, fueron destituidos de sus cargos por la Santa Sede.

En un principio, la Comisión especial había ordenado la venta inmediata de todas las propiedades de la Congregación de la Misión en todo el mundo para pagar a los acreedores. Como la Congregación, a través de su Administración General, se consideró que no era responsable de esta debacle, la Comisión especial insistió entonces simplemente en que debía haber un pago de la deuda contraída.

Finalmente, se acordó que las dos provincias americanas de América, la Oriental y la Occidental, prestaran el dinero a la Curia General para pagar a los acreedores, a través de la Comisión especial.

Para devolver el préstamo realizado por las dos Provincias americanas, el Superior General y el Consejo General pidieron a cada cohermano de cada provincia de todo el mundo que celebraran una vez al mes una misa "ad intentionem Superioris Generalis" hasta el pago de la deuda. A cada Provincia Romana se le pidió que celebrara veinte misas al mes por esta misma intención. La dificultad para reunir estas intenciones de misa, se debía a que la mayor parte del mundo estaba sufriendo económicamente como efecto de la reciente guerra mundial. Una vez más se pidió a las dos Provincias americanas que reunieran intenciones de misa que pudieran ser enviadas a la Casa Madre de París para que se utilizaran con este fin.

Yo diría que el "caso Bossarelli" fue la mayor cruz del generalato del padre Slattery. En repetidas ocasiones, mientras yo era uno de sus Asistentes, nosotros solicitamos al Padre Slattery que nos permitiera ayudarle en la difícil tarea de llevar la cuenta de todas esas intenciones de misa y de su cumplimiento. Siempre su respuesta era que esa era su obligación. Él personalmente recibía los informes de las Provincias sobre las misas celebradas y las comprobaba de nuevo en sus listas. Esta contabilidad era una tarea enorme y heroica, pero se complicó aún más en los años sesenta. En la Asamblea General de 1963, celebrada en el Colegio Leoniano, Roma, se descubrió que varios Superiores Provinciales celebraban una misa al mes durante varios años (dos o tres) y que los cohermanos de estas Provincias no habían celebrado las misas prescritas. Como resultado, el Padre Slattery tuvo que revisar el registro por completo. Recuerdo muy bien el que instó a todos los Superiores Provinciales presentes en la Asamblea para que siguieran celebrando las misas prescritas hasta que él personalmente les informara de que ya no era necesario celebrar estas misas.

Finalmente, el 6 de septiembre de 1966, el padre Slattery anunció que esta deuda había sido satisfecha y que, por lo tanto, los cohermanos ya no estaban obligados a celebrar estas misas. Yo diría que este asunto del "caso Bossarelli" fue una verdadera crucifixión para el padre Slattery; una vez satisfecho y concluido, él sintió que podía entonces recitar su "Nunc dimittis".

El intento anterior de actualizar las Reglas Comunes dadas a la Comunidad por San Vicente fue rechazado por la Santa Sede, por lo que el Padre Slattery y su Consejo se enfrentaron al problema de proporcionar una revisión que cumpliera con los requisitos de la Santa Sede. Para ello, el Superior General y su Consejo crearon una comisión de canonistas de la Congregación, presidida por el Padre Félix Contassot, C.M., Superior del Seminario Diocesano de Perigeux, e integrada por canonistas elegidos en las Provincias de Europa continental, principalmente para facilitar el problema de los viajes para las diversas reuniones necesarias. Esta Comisión, siguiendo las directrices de la Santa Sede de que las Constituciones revisadas no debían incluir exhortaciones espirituales y debían ser principalmente declaraciones de derecho, redactó las Constituciones revisadas de 1953, aprobadas por el Papa Pío XII mediante sus Cartas Apostólicas del 19 de julio de 1953, afirmando que no sólo las aprobaba sino que "les añadimos la fuerza de la Sanción Apostólica". Estas Constituciones fueron luego promulgadas por el Padre Slattery mediante su carta de promulgación, fechada el 25 de enero de 1954, fiesta de la Conversión de San Pablo. En más de trescientos años, ésta fue la primera revisión de las Reglas Comunes de la Congregación de la Misión entregadas por San Vicente. Más tarde se objetó en la Congregación que estas Constituciones eran "demasiado legalistas". Los que plantean estas objeciones parecen ignorar que la Santa Sede, a través de la Sagrada Congregación de Religiosos, había dado instrucciones y directrices muy precisas y detalladas sobre el modo en que debían revisarse las Reglas y Constituciones. La Comisión se limitó a cumplir fielmente las directrices de la Santa Sede y la autorización dada por el Superior General y su Consejo.
 
Una de las consecuencias importantes de esta revisión fue la supresión de las Provincias francesas entonces existentes, que eran meramente nominales, y la constitución de dos Provincias canónicas: la Provincia de París y la Provincia de Toulouse. La Casa Madre de París, donde anteriormente el Padre Slattery había vivido y había sido de hecho no sólo el superior general, sino también el superior local y, a efectos prácticos, Superior Provincial de todas las provincias francesas en lo que se refiere a la colocación de los cohermanos en sus diferentes funciones, se convirtió ahora en la Casa Provincial de la nueva Provincia canónica de París. El Padre Slattery y su su Consejo General se convirtieron en la Curia General, que residía en la Casa Madre y pagaba alojamiento y comida a la Provincia de París.

El nuevo superior provincial de la provincia de París era el Padre Hubert Houfflain; el superior provincial de la provincia de Toulouse era el Padre Félix Contassot, superior del seminario de Perigeux, donde iba a residir durante un año hasta que pudo obtener una residencia provincial en Toulouse gracias a los buenos oficios del cardenal Saliege, arzobispo de Toulouse y sobrino de un cohermano que trabajó durante muchos años en la provincia de Oriente Próximo. Todos estos detalles me fueron relatados por el propio padre Contassot.

Estas nuevas Constituciones de 1953 exigieron al padre Slattery y a sus consejeros generales muchos ajustes en su forma de vivir y actuar. Todo esto fue un ejemplo más de la aceptación por parte del Padre Slattery de la Voluntad de la Divina Providencia, tal como lo indican las directivas dadas por la Santa Madre Iglesia.

Hubo otra cruz que se le presentó al padre Slattery en los primeros días de su generalato y que soportó con paciencia y resignación. Según me contó, poco después de su regreso a París tras la Asamblea General y la canonización de Santa Catalina Labour, el Padre Narquet, Procurador General, acudió un día a su despacho. De rodillas, le pidió al padre Slattery que salvara a la congregación. El Padre le preguntó qué quería decir con eso. Le dijo que, desde la época de Luis XIV y de Napoleón Bonaparte, según la ley francesa, era necesario que el Superior General de la Congregación de la Misión, como Congregación francesa, debía ser ciudadano francés. El Padre Slattery preguntó por qué no se había hecho saber esto durante la Asamblea General. Le dijo que habría creado demasiados malentendidos. El padre Slattery me contó esta historia un domingo por la mañana, mientras nos dirigíamos a la iglesia de Santa Rosalía en París, donde los cohermanos nos habían invitado a cenar con ellos. Era un día de elecciones nacionales y el padre Slattery había votado esa misma mañana. Me dijo que tenía que pedir información a los cohermanos franceses de la Casa Madre, ya que estaba completamente desinformado sobre sobre las cuestiones políticas locales y los candidatos.

Luego me contó que su primera reacción, cuando le dijeron que se vería obligado a convertirse en ciudadano francés, fue presentar su dimisión como Superior General. Dijo que no tenía a nadie a quien consultar. Acudió a la Embajada de Estados Unidos en París para informarse y asesorarse y le dijeron, correctamente o no, que no podía tener la doble nacionalidad. (Lo digo porque una vez, al renovar mi pasaporte americano en la embajada americana, me preguntaron qué estaba haciendo en París y mi situación, y luego hablé del caso del Padre Slattery. En ese momento, la persona que preparaba mi nuevo pasaporte declaró muy positivamente que el Padre Slattery podría haber tenido doble nacionalidad. Sin embargo, tal vez el gobierno francés no se hubiera conformado con esa doble ciudadanía). Entonces comenzó a considerar las consecuencias de tal renuncia. Cada casa de la Congregación se vería obligada a celebrar una Asamblea Interna para elegir un delegado en una Asamblea Provincial. Todas las Provincias se verían obligadas a celebrar una Asamblea Provincial para elegir delegados a una Asamblea General. Estos delegados se verían obligados a venir a París para una Asamblea General especial para elegir un nuevo Superior General. Cuando consideró todos los gastos y las molestias, decidió que debía hacer ese sacrificio. Cuando fue elegido, según las Reglas y Constituciones, fue sido elegido de por vida. Me dijo que este era uno de los mayores sacrificios que había tenido que hacer: ir a la Embajada Americana en París y allí renunciar formalmente a su a su ciudadanía americana. Afortunadamente, en noviembre de 1968, el Congreso de los Estados Unidos le devolvió la ciudadanía al Padre Slattery a petición del Representante del distrito de Filadelfia.

Las Constituciones de 1953 (C, 38, nº 1) dicen que no es necesario estar presente en la Asamblea General para ser elegido Asistente General. Así que recibí un telegrama del Padre Slattery en la mañana del 3 de julio de 1955, informándome de que el día anterior, 2 de julio, la Asamblea General me había elegido Asistente General de la Congregación. Me pidió que enviara por cable mi aceptación, ya que la Asamblea se vería obligada a suspender las operaciones hasta que llegara mi aceptación. Le envié un cable diciendo que aceptaba la decisión de la Asamblea General "con espíritu de humildad y obediencia". Más tarde el padre Slattery escribió que podía tomarme el tiempo necesario para obtener mi pasaporte y el transporte para venir a París. Así lo hice y llegué a la Casa Madre el 14 de septiembre de 1955. En esta misma Asamblea General de 1955 se había aprobado un decreto que ordenaba el traslado de la Curia General a Roma tan pronto como se pudiera. Esto, como se puede imaginar, requirió muchas y largas negociaciones con el Gobierno francés y con la Santa Sede. Se trataba de obtener del Gobierno francés el reconocimiento legal de una Provincia francesa en lugar del reconocimiento de toda la Congregación como una Congregación francesa legalmente aprobada por el Gobierno francés, primero por un Decreto de Luis XIV y luego, después de la Revolución, por un Decreto del Emperador Napoleón. Debido a todas las complicaciones legales, el Padre Slattery, con la aprobación de su Consejo, nombró al Padre Franck d'Aussac, Superior del Seminario de Beauvais de la Provincia de París, como su agente especial, o precursor, para tratar con el Gobierno francés en estos asuntos. La continuación implicó tres o cuatro años de negociaciones y el acuerdo resultante necesitó la aprobación de la Asamblea Nacional francesa, la aprobación del Consejo de Estado (compuesto por catorce miembros) y, finalmente, la aprobación personal del General Charles de Gaulle, Jefe de Estado. El resultado final fue que el Gobierno francés reconoció legalmente a la Provincia de París como Congregación de la Misión; también reconoció al Superior Provincial de la Provincia de París y a su Consejo Provincial (todos cuyos miembros debían ser ciudadanos franceses) como jefe de la Congregación de la Misión en Francia y en las colonias francesas. Además, las reliquias de San Vicente de Paúl debían permanecer en París. Si se intentara trasladar estas reliquias a otro lugar, las autoridades de la Congregación serían perseguidas por la ley francesa que prohíbe el transporte de cadáveres. Todos los documentos legales de compra y venta, de aceptación de legados y herencias, etc., debían ser firmados por el Superior Provincial legal de la Provincia de París. Esta prescripción se aplicaba incluso a la provincia de Toulouse y a las misiones francesas en las colonias o territorios franceses. Todos estos requisitos fueron aceptados por la Congregación, y por primera vez, gracias al Padre Slattery y a las prudentes negociaciones de su agente, el Padre d'Aussae, cada uno de sus sucesores como Superior General no estaría obligado a ser ciudadano francés para proteger y salvaguardar las obras y las propiedades de los cohermanos franceses y de las Hijas de la Caridad francesas.

Durante los primeros meses de 1963, el Padre. Slattery pidió al Padre Guiseppe Lapalorcia, Asistente General, que fuera a Roma y supervisara la remodelación y el amueblamiento de una parte del Colegio Leoniano, que iba a ser alquilado a la Provincia Romana como residencia temporal para la Curia General. El Padre Lapalorcia dedicó dos o tres meses a esta labor de preparación. A partir del primero de agosto de 1963, los distintos miembros de la Curia General comenzaron a viajar a Roma y, el 6 de agosto de 1963, todos los miembros de la Curia residían en sus nuevas dependencias, tan amablemente puestas a nuestro servicio por la Provincia Romana.


CELEBRACIONES DEL TRICENTENARIO DE LA MUERTE DE SAN VICENTE DE PAUL Y SANTA LUISA DE MARILLAC

En París, el Año Tricentenario se inauguró con una misa pontifical celebrada en la capilla de la Casa Madre de San Lázaro por el reverendo monseñor Julien Le Couedic, obispo de Troyes, con el padre Slattery y su consejo, la madre Lepicard y su consejo, y muchos otros dignatarios que asistieron al coro. 

monseñor Julien Le Couedic

Por la tarde se celebraron las vísperas solemnes, presididas por el mismo obispo. De este modo, el 20 de diciembre de 1959, fecha de la fiesta del Patronato de San Vicente de Paúl, se abrió la serie de manifestaciones con las que París, Francia y el mundo entero honraron el tercer centenario de la muerte de San Vicente de Paúl y Santa Luisa de Marillac.

El 10 de febrero de 1960, el Papa Juan XXIII designó a Su Eminencia, el Cardenal Maurice Feltin, Arzobispo de París, como Legado Papal para las celebraciones del Tricentenario en París. Este anuncio fue recibido con mucha alegría y placer por todos los miembros de la Familia de San Vicente y Santa Luisa.

En París, las celebraciones del tricentenario tuvieron lugar en la catedral de Notre Dame del 14 al 18 de marzo. Durante la celebración parisina, la antigua iglesia catedral fue magníficamente adornada. En un lado del santuario se colocó el espléndido relicario de plata que contenía las sagradas reliquias de San Vicente de Paúl y en el otro lado se colocó el igualmente espléndido relicario de bronce que contenía las sagradas reliquias de Santa Luisa de Marillac.

A primera hora de la tarde del 14 de marzo se celebró la solemne recepción del Cardenal Legado. A su llegada a la catedral, el Canciller de la República y el Guardián de los Sellos, M. Michelet, le dieron la bienvenida oficial en nombre del Presidente de la República de Francia, así como una guardia militar de honor.

Dentro de la catedral, el padre Slattery, superior general, estaba sentado junto al relicario de San Vicente, del que era el decimonoveno sucesor. Se leyó en latín y en francés la bula del Santo Padre nombrando al cardenal Feltin como su legado. El cardenal legado predicó un magnífico homenaje a San Vicente y a Santa Luisa. La ceremonia concluyó con la bendición del Santísimo Sacramento con el Padre Slattery como celebrante.

El 15 de marzo, día del aniversario de la muerte de Santa Luisa, el cardenal legado celebró la misa pontificia. En el coro estaban presentes el cardenal arzobispo de Burdeos, su Beatitud, Stephanos Sidarouss, C.M., el patriarca de Alejandría de los coptos, y muchos obispos. En la congregación había muchos funcionarios públicos, nacionales, regionales y locales, así como muchas Damas de la Caridad.

Tras la lectura del último Evangelio, se produjo un acontecimiento feliz e inesperado. El cardenal legado, volviéndose hacia la congregación, leyó en francés la carta apostólica del Papa Juan XXIII en la que el Santo Padre proclamaba a Luisa de Marillac patrona celestial de todos los trabajadores sociales cristianos. Así, después de tres siglos, se añade otro honor a la gloria de esta viuda, madre y fundadora.

San Vicente y Santa Luisa de Marillac con niños pobres

La misa del 16 de marzo honró a San Vicente como Formador del Clero. Además del cardenal legado, estaban presentes seis cardenales franceses, el patriarca de Alejandría de los coptos, trece arzobispos, cinco obispos, muchos seminaristas de San Sulpicio, de la Congregación del Espíritu Santo, de la Congregación de la Misión, y muchas Hijas de la Caridad, junto con muchos funcionarios del gobierno, nacional, regional y local. En su homilía, Mons. Garonne, arzobispo de Toulouse, comparó a San Vicente de Paúl y a San Juan María Vianney, el "Cura de Ars", como examinadores del sacerdocio.

El día de la clausura, la misa pontificia del Cardenal Legado estuvo marcada por la presencia de los seminaristas de la diócesis de Beauvais, ya que fue en Beauvais donde San Vicente predicó el primer retiro a los ordenandos. Al final de la misa, el cardenal legado, el cardenal Feltin, dio las gracias al padre Slattery y a la madre Lepicard, madre general, así como a todos los que habían trabajado en la preparación de este hermoso homenaje a San Vicente y Santa Luisa.


En Roma

La celebración romana del tricentenario fue precedida por numerosas celebraciones locales en toda Italia, especialmente en los lugares donde se encontraban los vicentinos, las Hijas de la Caridad, las Damas de la Caridad y miembros de las Conferencias de San Vicente de Paúl.

En Roma, las celebraciones del tricentenario tuvieron lugar del 6 al 8 de mayo en la iglesia de Santa María de Vallicella, en presencia de la reliquia del Corazón de San Vicente, traída especialmente de París por la Madre General de las Hijas de la Caridad, Madre Lepicard. El Superior General, Padre Slattery, y la Madre General habían dado permiso para trasladar la preciosa reliquia, el Corazón de San Vicente, a Roma para estas celebraciones, de modo que no sólo los Vicentinos y las Hijas de la Caridad, sino también los devotos de San Vicente, pudieran venerar esta notable reliquia durante los tres días de celebración en la Iglesia de Santa María en Vallicella, la otra Iglesia de los Oratorianos, donde a lo largo de los últimos cuatro siglos han descansado los restos de San Felipe Neri.

Iglesia de Santa María en Vallicella

Las ceremonias del triduo se organizaron de manera que el clero, los religiosos y las diversas sociedades de caridad tuvieran un día distinto para honrar y venerar a estos dos santos. El primer día, el padre Slattery comenzó las ceremonias celebrando la misa de la Comunidad a primera hora de la mañana; le siguió el cardenal Giobbe, datario de la Santa Sede, mientras que la misa pontifical fue celebrada por el arzobispo Diego Venini, monaguillo privado de Su Santidad.

El segundo día, el Cardenal Valerio Valeri, Prefecto de la Sagrada Congregación de Religiosos, celebró la Misa, seguida de la Misa Pontifical celebrada por el Obispo Gaetano Mignani, C.M., exiliado de China. El domingo 8 de mayo, la misa pontificia fue celebrada por el arzobispo Baldelli, presidente de las Obras de Caridad Pontificias. La misa para los miembros de las Conferencias de San Vicente de Paúl, fundadas por Federico Ozanam, fue celebrada por el padre Slattery, superior general, y la misa para los Niños de María de Roma y alrededores fue celebrada por el padre Giuseppe Lapalorcia, asistente general.

En este último día, el 8 de mayo, el Santo Padre, Juan XXIII, concedió el privilegio de una audiencia especial en la Basílica de San Pedro a todos los que habían participado en las celebraciones, y recibió personalmente al Padre Slattery, Superior General, y a la Madre Lepicard, Madre General. A la mañana siguiente, el Padre Slattery celebró la Misa en presencia de la Reliquia del Corazón de San Vicente en la Capilla del Colegio Leoniano para los Vicentinos y las Hijas de la Caridad. Al final, el Padre Luigi Betta, C.M., Superior Provincial de la Provincia de Roma, dio las gracias al Superior General en nombre de los cohermanos y de las Hermanas, y después de un homenaje infiltrado, entregó al Padre Slattery una fotografía del Santo Padre, el Papa Juan XXIII, personalmente autografiada por él, como recuerdo de estas memorables celebraciones.


ALGUNOS ACONTECIMIENTOS NOTABLES DURANTE EL GENERALATO DEL PADRE SLATTERY

Jubileo de oro de la vocación

El 10 de junio de 1913, el superior del Seminario de San José de Princeton (Nueva Jersey) recibió en el Seminario interno de la Congregación de la Misión a varios jóvenes, entre los que se encontraba William M. Slattery de nuestra parroquia de la Inmaculada Concepción de Baltimore. En acción de gracias, toda la Congregación se unió al Padre Slattery, nuestro Superior general, para dar gracias a Dios todopoderoso por este cincuenta aniversario de su vocación como hijo de San Vicente, y pidió en oración que el buen Dios le conserve muchos años. El 8 de junio de 1963, el Padre Slattery celebró su jubileo de oro con los cohermanos en San Lázaro. El día mismo del jubileo, el 10 de junio, el Padre Slattery celebró su misa jubilar de acción de gracias con las Hijas de la Caridad en la capilla de las Apariciones de María Inmaculada en su casa madre de la Rue du Bac. Esta misa jubilar fue una muestra más de la devoción del superior general a Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa. Recuerdo haber oído que poco después de ser nombrado Visitador, Superior Provincial, de la Provincia del Este de los Estados Unidos, se desarrolló una enfermedad en sus ojos que amenazaba con la pérdida total de la vista. Los médicos le ofrecieron muy pocas esperanzas, por lo que el padre Slattery recurrió a María Inmaculada, pidiendo su intercesión. Recuerdo que siempre atribuyó su recuperación, sin pérdida de la vista, a la intercesión de Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa.


El Concilio Vaticano

Cuando se inauguró el Concilio Vaticano el 11 de octubre de 1962, entre los Padres del Concilio estaba el Superior General de la Congregación de la Misión, el Padre William M. Slattery, C.M. Además, además de Su Beatitud, Stephanos Sidarouss, C.M., Patriarca de Alejandría de los Coptos, estaban presentes como Padres del Concilio veintiún Arzobispos y Obispos de la Congregación de la Misión. El Padre Annibale Bugini, C.M., fue Secretario de la Comisión de Liturgia.

El 27 de noviembre de 1962, el Superior General, Padre Slattery, invitó a una cena especial en el Colegio Leoniano a todos los Arzobispos y Obispos Vicentinos en el Consejo. Los cohermanos que también asistieron fueron el Padre John Young, C.M., Rector del Seminario de San Juan Vianney, Miami, Florida, invitado a acompañar al Obispo de Miami, el Reverendo Coleman Carroll, como su teólogo, y el Padre Nicholas Persich, C.M., Rector del Seminario Kenrick, St. Louis, Missouri, que fue invitado a acompañar a Su Eminencia, el Cardenal Joseph Ritter, Arzobispo de St. Louis, como su teólogo, y que poco después fue designado "perito" del Concilio.


Beatificación de la Madre Seton

El 17 de marzo de 1963 fue otra fecha notable para el Padre Slattery. Ese día, muchos estadounidenses, las Hijas de la Caridad, las Hermanas de la Caridad y otros estuvieron presentes en la Basílica de San Pedro cuando se leyó el decreto de beatificación de Elizabeth Ann Seton antes de la misa pontificia. El Padre Slattery asistió a esta ceremonia, ya que la Madre Seton comenzó su labor en Baltimore (su ciudad natal) y, a medida que aumentaban los números, trasladó su nueva comunidad de Hermanas a Emmitsburg, Maryland, al Valle de San José. Allí estableció en 1809 las Hermanas de la Caridad de St. Joseph's Valley, la primera Congregación Americana de Hermanas. 


Sus reglas se basaban en las de las Hijas de la Caridad. Esta fundación original de la Madre Seton, después de su muerte, buscó la unión con París, para convertirse en 1850 en la Provincia Americana de las Hijas de la Caridad, desde 1969 ahora dividida en cinco Provincias en Emmitsburg, Maryland; Albany, Nueva York; Evansville y San Indiana. Las diversas ramas de la Fundación Emmitsburg cuentan ahora con otras cinco Congregaciones independientes de Hermanas de la Caridad, todas las cuales honran a la Madre Seton (ahora Santa Isabel Ana Seton) como su Fundadora.

Por la tarde, el Papa Juan XXIII bajó a la Basílica de San Pedro para asistir a la bendición del Santísimo Sacramento. Después, en su homilía, habló de la Madre Seton como la primera flor de santidad en los Estados Unidos. Después, felicitó y habló con el padre Slattery.


ASAMBLEAS GENERALES

La trigésima tercera Asamblea General


El 13 de diciembre de 1962, el Padre Slattery anunció que la apertura de la Trigésima Tercera Asamblea General de la Congregación, originalmente convocada para el 12 de septiembre de 1963, en Roma, debía ser anticipada debido a la apertura de la Segunda Sesión del Concilio Vaticano II, que había sido fijada para el 8 de septiembre de 1963, en la Basílica de San Pedro, Roma. La fecha de apertura de nuestra Asamblea General, entonces, se trasladó al 20 de agosto de 1963, a las 9:00 horas, en el Colegio Leoniano, Roma. La trigésima tercera Asamblea General de la Congregación de la Misión se inauguró en el Colegio Leoniano, Roma, la mañana del 20 de agosto y se clausuró el 1 de septiembre de 1963. Fue la primera vez en la historia de la Congregación que se celebraba una Asamblea General fuera de la Casa Madre de París.

En total, ciento veinte cohermanos participaron como delegados en esta Asamblea General. En catorce sesiones, los delegados eligieron primero a los responsables de la Asamblea y luego a los seis Asistentes generales: Padre Félix Contassot, Padre Toribio Marijuan, Padre Guiseppe Lapalorcia, Padre John Zimmerman, Padre Gerard Domogala y Padre Alejandro Rigazio. Al día siguiente, el padre John Zimmerman fue elegido admonitor del superior general. Fue el último ya que, en la revisión de las Constituciones, este cargo ya no se mantuvo. La Comisión general fue constituida por los delegados de la Asamblea para examinar los postulados presentados por las diferentes Provincias. Los miembros de las Comisiones menores fueron elegidos por el Superior general y su Consejo.

En las sesiones siguientes se examinó la vida litúrgica de los cohermanos y sus obras y ministerios. Se aprobaron decretos sobre la disciplina de la Congregación. Las Ordenanzas del Superior General, emitidas desde la última Asamblea General, fueron aprobadas y añadidas como apéndice a los Decretos. El 30 de agosto se aprobó el decreto sobre el gobierno y se acortó la sesión para que los delegados pudieran ir a Castel Gandolfo para la Audiencia con el Papa Pablo VI. A continuación, se aprobaron otros decretos sobre el gobierno y la formación de nuestros cohermanos más jóvenes. Finalmente, en la decimocuarta sesión, se aprobaron los decretos y se declaró disuelta la Asamblea, partiendo los delegados hacia sus casas y provincias.


Asamblea General Extraordinaria


A lo largo de 1967, una parte considerable de la actividad de la Curia se dedicó a la preparación y planificación de la Asamblea General Extraordinaria de 1968-1969. El 28 de febrero de 1967, el Padre Slattery escribió a todos los Visitadores que, en preparación de la Asamblea General Extraordinaria, anunciaba la formación de Comisiones y Subcomisiones que debían planificar el procedimiento de adaptación de la Congregación de la Misión, de sus Reglas y Constituciones y de las prácticas de acuerdo con las directrices del Concilio Vaticano II. Pidió que, dentro de los quince días siguientes a la recepción de su carta, se enviaran a la Curia los nombres de los cohermanos cualificados y propuestos para ser miembros de estas Comisiones.

El 25 de abril de 1967, una nueva comunicación enumeraba los miembros de las distintas Comisiones y Subcomisiones, y anunciaba que las sesiones se celebrarían en el Colegio Leoniano. Entretanto, el 5 de julio, los miembros de la Comisión Doctrinal y de la Comisión Teológico-Jurídica, compuesta en total por unos 20 miembros, iniciaron sus trabajos en el Colegio Leoniano de Roma; el 22 de julio les siguieron las demás Comisiones y Subcomisiones.

Colegio Leoniano (Roma)

El 15 de noviembre se envió la carta de convocatoria de la Asamblea General a todas las Provincias y Viceprovincias de la Congregación, convocando esta Asamblea General Extraordinaria y la XXXIV Asamblea General en la historia de la Congregación para reunirse en Roma en la Casa María Inmaculada (Via Ezio, 28) el 22 de agosto de 1968, a las 9:00 a.m. Posteriormente, el 6 de enero de 1968 se envió una carta en la que se anunciaba la concesión por parte de la Santa Sede de una facultad especial en el modo de elegir a los diputados para esta Asamblea General, sólo para esta instancia.

La XXXIV Asamblea General de la Congregación de la Misión, Primera Asamblea Extraordinaria, inició sus trabajos el 22 de agosto de 1968, inaugurándose con una misa en la Capilla del Colegio Leoniano, con el Padre Slattery como celebrante principal y todos los delegados como concelebrantes. Esta primera Sesión continuará sus trabajos hasta el 5 de octubre de 1968.

"La Asamblea más importante jamás celebrada" fue el calificativo dado a esta Asamblea General Extraordinaria por el Padre Slattery en su discurso inaugural. "El decreto 'Perfectae caritatis'", dijo, "asigna un campo más amplio a vuestro trabajo, pero al mismo tiempo, os indica hasta dónde puede llegar esta empresa de renovación y adaptación, y qué espíritu puede animarla". Por último, dejó claro el carácter provisional de las decisiones que se tomen: "tendrán que someterse durante un tiempo al control y al juicio de la experiencia, y sobre todo al veredicto de la Iglesia".

La Asamblea General contaba con 155 miembros. Entre ellos estaban: el Superior General con sus cinco Asistentes Generales, el Secretario General, el Ecónomo General, 39 Provinciales, 10 Viceprovinciales, 98 Diputados o Representantes y 2 Representantes Suplentes. Cabe destacar que el Padre William Rudsik y el Padre Augustine Mikula estuvieron en la Asamblea por un Indulto especial de la Santa Sede como Representantes de las Provincias de Hungría y Checoslovaquia, ya que estas Provincias no pudieron enviar delegados a la Asamblea.

En otoño de 1967, en una reunión ordinaria del Consejo General, el Padre Slattery había dicho a los Asistentes Generales, en confianza, que pensaba presentar su dimisión, pero que aún no había decidido el momento ni la forma de anunciarla. Consideraba que era indicado que un cohermano más joven dirigiera la Congregación para su renovación y adaptación de acuerdo con el Concilio Vaticano II.

El 18 de septiembre de 1968, la 15ª reunión general de la Asamblea estaba a punto de levantarse para su descanso de media mañana, a las 10:30, cuando el Moderador, el Padre Rigazio, se dirigió a la Asamblea para anunciar que el Superior General deseaba hablar. El Padre Slattery habló en inglés, lenta y tranquilamente:

MIS QUERIDOS HERMANOS:

PERMÍTANME PEDIRLES CONSEJO SOBRE UN ASUNTO AL QUE HE DEDICADO MUCHA ORACIÓN Y CONSIDERACIÓN. 

SE TRATA DE UNA CUESTIÓN QUE, EN MI HUMILDE OPINIÓN, AFECTA AL INTERÉS DE LA SANTA MADRE IGLESIA, DE LAS ALMAS, ESPECIALMENTE DE LOS POBRES, Y DE NUESTRA PROPIA Y QUERIDA CONGREGACIÓN.

LA PREGUNTA ES LA SIGUIENTE: ¿DEBO PRESENTAR MI DIMISIÓN DEL CARGO DE SUPERIOR GENERAL EN ESTA PRIMERA SESIÓN, O EN LA SEGUNDA O NO DEBO HACERLO?

ESTA ETAPA DE NUESTRA ASAMBLEA GENERAL, EN LA QUE ESTAMOS DISCUTIENDO EL TEMA "DE REGIMINE", PARECE UN MOMENTO OPORTUNO PARA CONSIDERAR ESTA CUESTIÓN...

POR ESO OS PIDO, PARA MI TRANQUILIDAD, QUE ME ACONSEJÉIS SI DEBO O NO DIMITIR EN ESTA PRIMERA SESIÓN, O EN LA SEGUNDA, O NO DIMITIR...

COMO PROBABLEMENTE YA HABÉIS CONSIDERADO ESTE ASUNTO DE LA DIMISIÓN DEL SUPERIOR GENERAL, OS AGRADECERÍA QUE ME ACONSEJARAIS MAÑANA A VUESTRO REGRESO AQUÍ TRAS LA BREVE INTERRUPCIÓN PARA EL REFRIGERIO...

ENCOMIENDO AL ESPÍRITU SANTO, A NUESTRA SANTA MADRE MARÍA INMACULADA, Y A SAN VICENTE VUESTRO JUICIO EN ESTE ASUNTO.

VERÉ EN EL CONSEJO DE LA MAYORÍA LA EXPRESIÓN DE LA VOLUNTAD DE DIOS.

COMO VOSOTROS, DESEO HACER SIEMPRE LA VOLUNTAD DE DIOS.

OS DOY LAS GRACIAS".

Una vez comprobados los resultados de la votación secreta y anunciado el resultado, el padre Rigazio salió de la sala para comunicar al padre Slattery el dictamen de la Asamblea e invitarle a entrar de nuevo.

El Padre Slattery entró en la salutación con gran compostura e incluso con una sonrisa en el rostro. Tomó la silla presidencial y con gran sencillez habló de la siguiente manera:

AGRADEZCO A LA ASAMBLEA SU CONSEJO EN EL QUE VEO UNA EXPRESIÓN DE LA VOLUNTAD DE DIOS.

DESEO APROVECHAR ESTA OCASIÓN PARA DARLES LAS GRACIAS A LOS PRESENTES Y A TODA LA CONGREGACIÓN POR SU COOPERACIÓN DURANTE MI GENERALATO. 

EN PARTICULAR, DESEO AGRADECER A NUESTROS ASISTENTES GENERALES, PASADOS Y PRESENTES, A NUESTRO SECRETARIO GENERAL, A NUESTRO ECÓNOMO GENERAL Y A TODOS LOS MIEMBROS DE LA CURIA GENERALIZIA SU INCANSABLE Y VALIOSA COOPERACIÓN. GRAN PARTE DEL BIEN REALIZADO SE DEBE A SU ABNEGADA AYUDA.

SI DURANTE MI GENERALATO HE OFENDIDO A ALGUIEN, PIDO PERDÓN.

AGRADEZCO A LA CONGREGACIÓN SU PACIENCIA CONMIGO DURANTE MI GENERALATO.

ME GUSTARÍA APLICARME LAS PALABRAS QUE SAN VICENTE COLOCÓ AL FINAL DE NUESTRAS REGLAS:

"Por último, debemos estar firmemente convencidos de que, cuando, según las palabras de Cristo, hayamos hecho todo lo que se nos ha mandado, debemos decir: ‘Somos siervos inútiles; hemos hecho lo que nos correspondía hacer; y, en verdad, que sin Él no habríamos podido hacer nada’".

Cuando el Superior General terminó su conmovedor discurso, el Padre James Richardson habló en nombre de la Asamblea a petición de los demás moderadores:

"Hablo en mi nombre, pero estoy completamente seguro de que al menos algunas de las cosas que digo son un eco de lo que hay en las mentes y los corazones de los cohermanos de esta Asamblea.

Honorable Padre, usted nos ha pedido que respondamos a una pregunta que tiene un significado inmenso para toda la Congregación, y ha hecho de esto el momento más grande de su vida personal.

Muchas veces, durante los veintiún años que ha sido el Padre de la Congregación y de cada cohermano, ha respondido a problemas, preguntas y dificultades que le han sido enviados para su juicio. Hablando por mi propia experiencia de las oportunidades que he tenido de hablar con usted cara a cara, sé que cada respuesta fue dada con sencillez, humildad, amabilidad y con una superabundancia de caridad cristiana. Todos sabemos lo que usted ha hecho por la Congregación durante estos años en que nos ha conducido al cuarto siglo de existencia de la Congregación desde la muerte de San Vicente.

Creo que es inútil enumerar aquí todas sus realizaciones durante este período. Lo que es mucho más importante y significativo para mí es el ejemplo personal de su vida y sus obras. Han sido y son un puro reflejo de San Vicente de Paúl en persona. Usted ha reflexionado y nos ha hablado, y nosotros hemos reconocido en su persona a San Vicente. Ha hablado con espíritu de fe, con gran confianza en que Dios, en todas las circunstancias, protegerá a la Congregación y a sus miembros, instándonos a amar a Dios, a tener compasión por los hijos de Dios, nuestros vecinos. Conocemos la reputación de la que usted goza, honorable padre, no sólo en la Congregación, sino en toda la Iglesia, especialmente aquí en Roma. Le avergonzaría si reprodujera aquí las cosas que he oído personalmente. No hablo en vano, sino en un pobre intento de expresar la reverencia y el afecto que yo mismo siento por su persona, por su cargo, y creo que todos sienten lo mismo.

Me han conmovido y emocionado especialmente las palabras finales que nos ha dirigido a su regreso a esta Asamblea, en las que nos ha pedido perdón por cualquier ofensa que nos haya podido hacer. Más bien soy yo el que se da cuenta de las ofensas que le he podido hacer, y le pido perdón, y estoy seguro de que todos los miembros de la Congregación hacen lo mismo, por cualquier manifestación de falta de respeto, de delicadeza o de reverencia que le hayamos podido hacer.

Le dirijo estas palabras, honorable padre, en mi nombre y se las dirijo para que le sepa lo que siento. Sé que otros cohermanos podrían decir mejor lo que he tratado de decir, si tuvieran la oportunidad, pero nadie podría significarlo más".


Entonces el Padre James Collins, el Provincial de la Provincia del Este de los Estados Unidos, hablando directamente al Padre Slattery, expresó el deseo suyo y de su Provincia, de darle la bienvenida a su propia Provincia. Citando al Cronista de la Asamblea: "En este momento, la atmósfera cargada de emoción de la Asamblea en esta ocasión histórica es evidente para todos los presentes. El discurso y todo el porte del Padre Slattery hizo que los ojos de muchos de los presentes se llenaran de lágrimas como prueba de un ejemplo vivo de santidad".

Los trabajos de la Asamblea General continuaron lenta pero eficazmente hasta el 1 de octubre de 1968; entonces la Asamblea General debía elegir un nuevo Superior General. A las 7:15 de la mañana, los miembros de la Asamblea concelebraron o asistieron a la Misa "pro electione Superioris Generalis" con 41 concelebrantes, cada uno representando a una Provincia o Viceprovincia, con el Padre William Slattery como celebrante principal; él también pronunció la homilía - la "exhortación prescrita":

HA LLEGADO EL DÍA DE QUE ELIJÁIS UN NUEVO SUPERIOR GENERAL DE LA CONGREGACIÓN DE LA MISIÓN. SOIS CONSCIENTES DE LA IMPORTANCIA DE LO QUE SE OS PIDE Y DE LA ESTRICTA CUENTA QUE TENDRÉIS QUE DAR A DIOS. AUNQUE LA ASAMBLEA GENERAL HA REDUCIDO LOS PODERES DEL SUPERIOR GENERAL PARA QUE LOS SÚBDITOS TENGAN UNA MAYOR PARTICIPACIÓN EN LA AUTORIDAD, TODAVÍA SE OS EXIGE MUCHO. EN EL FUTURO LE PEDIRÉIS MÁS AL SUPERIOR GENERAL QUE A SUS PREDECESORES EN LO QUE RESPECTA A SU PAPEL VITALIZADOR EN TODA LA CONGREGACIÓN....

TAMBIÉN LE PEDIRÉIS A SAN VICENTE POR EL ÉXITO DE LA ELECCIÓN DE HOY. SE TRATA DE SU SUCESOR, EN CUYAS MANOS CONFIARÉIS LA OBRA MÁS CERCANA AL CORAZÓN DEL SANTO. SE DICE DE LOS FUNDADORES DE FAMILIAS RELIGIOSAS, QUE EL BIENESTAR DE SUS INSTITUTOS ES PARA ELLOS UNA FUENTE DE ALEGRÍA. CADA VEZ QUE CELEBRAMOS LA FIESTA DE SAN VICENTE, CANTAMOS SUS VIRTUDES Y MÉRITOS, PERO TAMBIÉN RECORDAMOS QUÉ GRAN GLORIA SE DA A DIOS Y QUÉ GRANDES GRACIAS SE CONCEDEN A LAS ALMAS POR LAS OBRAS DE SAN VICENTE.

QUE LA RENOVACIÓN Y ADAPTACIÓN ENCOMENDADAS AL SUPERIOR GENERAL REDUNDEN EN LA GLORIA DE NUESTRO SANTO FUNDADOR.

Y PUESTO QUE LA VIRGEN INMACULADA HA OTORGADO A LO LARGO DE TODA LA HISTORIA DE NUESTRA FAMILIA RELIGIOSA SU PROTECCIÓN MATERNAL, PIDÁMOSLE QUE SE COMPLAZCA EN PRESIDIR LA ELECCIÓN DE HOY COMO ESTUVO PRESENTE EN LA ELECCIÓN DE SAN MATÍAS.

Si la Palabra de Dios encontró un profundo eco en los corazones de los delegados cuando fue proclamada por el Padre Slattery en su último discurso como jefe de la Compañía, el texto de la Misa, cantado con fervor, pareció saltar de su escenario y cobrar vida con una juventud insólita:

"El Espíritu del Señor está sobre mí; me envía a predicar el Evangelio a los pobres"

al principio, y luego:

"Envía tu Espíritu, y serán creados y renovarán la faz de la tierra"

en el ofertorio; mientras que en la comunión se cantó:

"El Amor de Dios derramado en nuestros corazones por el Espíritu Santo que habita en nosotros"

Y al final se cantó el himno del amor fraternal:

"Ubi caritas et amor, ibi Deus est".

A las 12:15 del 1 de octubre de 1968 se rompió el suspenso reprimido de todos los miembros de la Asamblea General Extraordinaria de la Congregación de la Misión reunidos en Roma en la sala de conferencias de la Casa María Inmaculada. El Padre James W. Richardson, C.M., hasta entonces encargado de la Viceprovincia de Los Ángeles, acababa de ser proclamado Superior General tras el voto favorable de casi todos los presentes.

En medio de un atronador, jubiloso y prolongado aplauso, el Padre James Richardson se acercó al micrófono más cercano y se dirigió a la Asamblea:

"Tengo la intención de aceptar, pero primero debo hablar con el actual Superior General, el Padre Slattery.

Padre Slattery, le hablo ahora desde una posición diferente a la que le hablé el día que presentó su renuncia. Lo hago para pedirle ayuda. Estoy seguro de que todos están dispuestos a ayudarme en mi debilidad e insuficiencia. Pero es especialmente por tu ayuda personal que te pido.


Te pido que estés cerca de mí durante los próximos días o semanas, todo el tiempo que puedas, todo el tiempo necesario para que una persona en mi situación se oriente y tome conciencia de la situación real, porque en este momento todo esto para mí tiene un aire de irrealidad. Le pregunto, Padre, si está dispuesto a venir en mi ayuda".


El padre Slattery tomó el micrófono y dijo: "Con mucho gusto".

El Padre Richardson dijo entonces: "Anuncio a la Asamblea, considerando esto en presencia de Dios como un mandato de obediencia que viene de la más alta autoridad, que acepto, aunque con una gran reticencia, el cargo que me habéis conferido con vuestro voto".

Todos los miembros de la Asamblea se pusieron en pie y aplaudieron ruidosamente al nuevo Superior General en el momento en que éste manifestó su aceptación.

"Esto es verdaderamente para mí una manifestación de la voluntad de Dios. San Vicente, al hablar de la obediencia, nos dijo que no pidiéramos nada ni rechazáramos nada. Dios es mi testigo de que en ningún caso, ni por lo que he dicho ni por lo que he dejado de decir, he movido un dedo para buscar este cargo.

Acepto la carga que conlleva este cargo y sé que la carga es pesada. La experiencia de esta Asamblea le enseña a uno a ver los problemas actuales que enfrenta nuestra Comunidad dentro de la Iglesia. Y una de dos, o llevamos a cabo una verdadera renovación o, sin ninguna sombra de duda, perderemos nuestro lugar en la Iglesia.

Os imploro que recéis por la Comunidad. La Comunidad es lo que importa. Y rezad también por mí, para que al menos no impida o dificulte el trabajo de todos los miembros de la Congregación, todos ellos deseosos de renovarla en el pleno espíritu de San Vicente".

Los aplausos fueron aún más calurosos cuando el nuevo Superior General dejó su lugar como simple miembro de la Asamblea y subió a ocupar la silla del Presidente. Mientras tanto, el Secretario de la Asamblea se ocupó de redactar el decreto de elección y aceptación, que fue firmado inmediatamente, primero por el Padre Slattery, y luego por el Secretario, el Padre Carlo Braga. Finalmente, después de que el nuevo Superior General prestara el preceptivo juramento sobre el Libro de los Cuatro Evangelios, todos los presentes, a una señal del Moderador, entonaron el "Te Deum" y el himno "Maria, Mater Gratiae" en acción de gracias.

Así concluyó una reunión de suma importancia para la Asamblea. Cuando los delegados abandonaron la sala de conferencias, pasaron junto a la silla presidencial para estrechar la mano del nuevo Superior General y desearle lo mejor. No hubo rigidez ni formalidad alguna, y más tarde, cuando el nuevo Superior General llegó al pasillo, encontró a las Hijas de la Caridad de la Casa María Inmaculada esperándole para saludarle; eran muy conscientes de lo privilegiadas que eran en ese momento, y de la envidia de todas sus Hermanas en todo el mundo.

El Padre Slattery, de acuerdo con su promesa al Padre Richardson, permaneció en el Colegio Leoniano durante las siguientes semanas, para servir como persona de referencia al nuevo Superior General. El 12 de noviembre de 1968, dejó Roma por última vez para volver a "casa"; para regresar a su querido Seminario de San Vicente, en Germantown, Filadelfia, Pensilvania, donde había pasado la mayor parte de su vida en la Congregación. Aquí se dedicó incansablemente al ministerio del Sacramento de la Reconciliación, hasta que su enfermedad final y su muerte lo llamaron a la Misión del Cielo de San Vicente.


Una estimación del Padre Slattery

A quien conoció al Padre Slattery por primera vez, el Padre le dio la impresión de ser una persona amable y afable, interesada en los demás, un verdadero caballero sureño. Era considerado con los demás y a veces se incomodaba mucho para ayudarlos.

Era humilde y un poco inseguro de sus capacidades. Por ejemplo, las diversas Cartas Circulares que enviaba a las Provincias eran composición de su Secretario General, el Padre Pierre Dulau, que era Doctor en Teología y Doctor en Sagrada Escritura por la Comisión Bíblica, y que hablaba varios idiomas con fluidez. Incluso cuando el Padre Slattery viajaba con el Padre Dulau, todas sus principales charlas eran escritas por el Padre Dulau. Cuando yo acompañaba al Padre Slattery a Australia, a Filipinas y al Líbano, decía unas palabras a su público y luego se dirigía a mí, pidiéndome que hablara en su nombre, diciendo con una sonrisa: "El padre puede explicarlo mejor que yo". Habitualmente prefería no ser el centro de atención.

En nuestras reuniones del Consejo, el padre Slattery se sentaba a la cabeza de la mesa, con el padre Contassot a su izquierda, seguido del padre Campo y el padre Lapalorcia. A los pies de la mesa estaba yo. A mi izquierda, por orden, estaban sentados el padre Knapik, el padre Godinho y, a la derecha del padre Slattery, el padre Dulau, secretario general, que no tenía derecho a hablar en las reuniones a menos que el superior general le pidiera su opinión. El padre Slattery presentaba un asunto concreto para su discusión, empezando por el padre Contassot, primer asistente, y pasando por cada uno de los otros cinco asistentes. Normalmente, si todos estaban de acuerdo, sin exponer su propia opinión, el Padre aceptaba la opinión de los seis Asistentes. Si no se alcanzaba la unanimidad, el Padre prolongaba la discusión y entonces sólo ocasionalmente expresaba su opinión o proponía algún aspecto particular del asunto en cuestión.

Durante la Asamblea General de 1963, en la que presidió como único moderador, se le preguntó por qué no expresaba su opinión sobre los asuntos que se discutían. A esta pregunta, la respuesta del Padre Slattery fue siempre que no deseaba restringir la libertad de los delegados, ya que temía que muchos aceptaran su opinión por el mero hecho de ser ofrecida o propuesta por el Superior General.

En 1964 y 1965, por primera vez en la Congregación, se estaba elaborando un Directorio para los Directores Provinciales de las Hijas de la Caridad. Se redactó un borrador de un posible texto, principalmente por el Padre Contassot, y se envió a todos los Superiores Provinciales y a todos los Directores Provinciales de las Hermanas para que hicieran sugerencias, correcciones y añadidos. Éstas debían enviar a la Curia General sus respuestas en una fecha determinada. En ese momento, el Padre Slattery designó a los seis Asistentes Generales como una Comisión Especial para cotejar estas respuestas y adaptar el texto del Directorio como mejor consideraran. Esta labor duró varios meses y los miembros de la Comisión se reunían dos o tres mañanas a la semana durante ese tiempo.

En un momento dado se mencionó casi universalmente que la legislación anterior sobre la duración del mandato del Director Provincial, es decir, que el Director Provincial permanezca en el cargo "ad nutum Superioris Generalis" (según la voluntad del Superior General) se cambiara por un periodo de tiempo definido, designando seis años para un mandato, con la posibilidad de un segundo mandato de seis años, sin que se pueda volver a nombrar, a menos que circunstancias extraordinarias justifiquen que el Superior General prorrogue el nombramiento a un tercer mandato o incluso a un cuarto. La Comisión se mostró unánimemente de acuerdo con esta propuesta de cambio y así lo recomendó en el texto revisado del Directorio. Una vez terminado el trabajo de la Comisión, el texto revisado de este Directorio fue presentado al Padre Slattery para su aprobación y promulgación.

Para nuestra sorpresa, nos pidió que consideráramos y discutiéramos con él cada artículo del texto. Este trabajo continuó durante varios meses más de reuniones. Se introdujeron algunos cambios menores, sobre todo en la redacción, hasta que llegamos al artículo que establece el mandato del Director Provincial. El Padre Slattery nos pidió a cada uno de nosotros que expresáramos nuestra opinión al respecto, y todos estuvimos de acuerdo con el mandato especificado. Este fue el único caso en el que el Padre no estuvo de acuerdo con nuestro pensamiento, insistiendo en que el texto se dejara en su forma original (ad nutum Superioris Generalis) porque no quería restringir el derecho y la libertad de cualquier futuro Superior General en este asunto. Cada uno de nosotros ofreció ejemplos de Directores que por razones de edad, o de tiempo en el cargo, merecían ser reemplazados, pero que no habían sido removidos "porque no había un término designado para el cargo, y por lo tanto, cualquier reemplazo se reflejaría en el cohermano que ocupaba el cargo". Nuestros esfuerzos fueron en vano. En este caso, el Padre insistió en que no cambiaría este artículo del texto porque restringiría la libertad de acción de algún futuro Superior General. Después de algunas discusiones, todos cedimos a su opinión, y el texto se mantuvo y fue promulgado en 1965 como el Padre Slattery deseaba.

Una secuela de esto es interesante. En la primera Asamblea General de la Compañía de las Hijas de la Caridad, celebrada en Roma en 1969, para revisar las Constituciones de las Hijas de la Caridad, la Asamblea General, al tratar los artículos relativos al Director Provincial de las Hijas de la Caridad, votó un mandato definitivo de seis años para el Director Provincial, con la posibilidad de un segundo mandato de seis años, sin más prórroga, salvo en circunstancias extraordinarias. En tal caso, el Superior General podría conceder una nueva prórroga. En la siguiente Asamblea General de las Hijas de la Caridad, el texto se modificó de nuevo a un primer mandato de seis años, con un posible segundo mandato de tres años, sin prórroga.

Tras el traslado de la Curia General a Roma en agosto de 1963, la Curia dispuso por primera vez de una sede propia. La mayor parte del segundo piso del Colegio Leoniano se alquiló a la Provincia de Roma. De este modo, la Curia disponía de su propia capilla, su propia sala comunitaria y su propio refectorio. Fue aquí, en los recreos, donde la afabilidad y el sentido del humor del padre Slattery se hicieron mucho más evidentes. Hablaba mucho más libremente con nosotros que cuando vivía en París, donde todos nos recreábamos juntos como grupo con los cohermanos de la casa. A menudo contaba incidentes que habían ocurrido mientras era Superior Provincial de la Provincia del Este de los Estados Unidos.

Una de esas ocasiones ocurrió después de haber pasado todo el día testificando en el Tribunal Diocesano de Roma que estaba investigando la reputación de santidad del Siervo de Dios, Padre Thomas Judge, C.M., que había fundado los Siervos Misioneros de la Santísima Trinidad (sacerdotes y hermanos) y las Siervas Misioneras de la Santísima Trinidad (hermanas) especialmente para trabajar en las secciones "sin sacerdotes" de los Estados Unidos y luego en otros lugares.

Hacia el final de su vida, el Padre Judge fue paciente del Hospital Providence de Washington, D.C., gestionado por las Hijas de la Caridad. En ese momento, el Padre Judge se encontraba en estado crítico y poco después falleció. Hasta entonces, el Padre Judge había recibido un indulto para seguir siendo vicenciano mientras era el Fundador y Superior General de los Siervos Misioneros de la Santísima Trinidad. La Sagrada Congregación de Religiosos comunicó a la Delegación Apostólica de Washington que el Padre Judge debía elegir entre seguir siendo vicentino y dejar la Congregación que había fundado, o dejar la Congregación de la Misión (vicentinos) y permanecer en la Congregación de los Siervos Misioneros de la Santísima Trinidad. Un secretario de la Delegación Apostólica se presentó en la habitación del Padre Judge en el hospital, vio su estado agonizante y, por lo tanto, decidió que no se viera obligado a tomar esa decisión en su lecho de muerte. Regresó a la Delegación sin presentar el documento al padre Judge, que murió uno o dos días después.

El Padre Slattery comentó lo providencial que había resultado este asunto; que el Padre Judge no se había visto obligado a hacer una elección y así murió como había vivido durante tantos años, como miembro de ambas Congregaciones. Para mí, esta relación del incidente fue una muestra más de la caridad, la compasión y la comprensión del Padre Slattery hacia los demás, especialmente hacia los vicentinos y las Hijas de la Caridad.

Fr. Richard McCullen, el vigésimo primer sucesor de San Vicente de Paúl como Superior General, conversa con el Padre Slattery en el Seminario de San Vicente. 

El 18 de agosto de 1982, se celebró una misa en memoria del Padre Slattery en la capilla de la Casa Madre, presidida por el Padre Richard McCullen, Superior General, asistido por 15 cohermanos. También asistieron muchas Hijas de la Caridad, entre ellas la Madre General, Madre Rogé, y su Consejo. El Padre Leon Lauwerier, Visitador de la Provincia de París, pronunció la siguiente homilía en esta misa:

"Este período del año no es muy favorable para las grandes reuniones. Muchos cohermanos y Hermanas que hubieran querido estar con nosotros en este momento están ausentes de París, pero ha parecido oportuno no retrasar la celebración de esta misa por el Padre Slattery.

En primer lugar, porque él vivió aquí de 1946 a 1963. Desde su elección como Superior General hasta 1963, fue el Superior inmediato de los cohermanos de la Provincia de París.

Luego, la presencia del Padre McCullen, nuestro actual Superior General, y de la Madre Rog, que han regresado de su funeral, nos permite ofrecer a Dios nuestra oración, en unión con toda la familia de San Vicente, por el descanso del alma de quien durante 21 años ha sido nuestro Superior General y que nos ha dejado el bellísimo ejemplo de su vida.

Nacido en Baltimore el 7 de mayo de 1895, William Michael Slattery fue recibido en el Seminario Interno el 10 de junio de 1913, fue ordenado sacerdote el 8 de junio de 1919 en Filadelfia. Tras sus estudios de postgrado en Roma, fue sucesivamente Director del Seminario Interno, Superior y Visitador de su Provincia.

Nombrado asistente suplente en el Consejo General, llegó a París a la Casa Madre en mayo de 1946. El Padre Edouard Robert, Vicario General, al presentar a este cohermano a la Comunidad, no ocultó su admiración por él.

Si los seminaristas de esta época se extrañaban un poco de no percibir en él el estilo deslumbrante de los jefes militares americanos ni el orgullo de los soldados de ese país (que tanto habían contribuido a la Liberación de Francia), los rumores de los pasillos les hacían comprender que este Sacerdote de la Misión, tan discreto, de un recogimiento y de una piedad rápidamente constatados, podía muy bien ser el futuro Superior General de la Congregación.

En efecto, la 31ª Asamblea General le llamó a esta gran responsabilidad el 5 de julio de 1947. Él mismo dio a conocer los sentimientos que le animaban en ese momento, cuando, esa misma tarde, se dirigió a las Hijas de la Caridad en la Rue de Bac:

Dios ha elegido hoy a vuestro humilde servidor como nuevo Superior General de la doble familia de San Vicente de Paúl. Que se cumpla su santa voluntad.

En efecto, estoy convencido de mi incapacidad, pero tengo mucha confianza porque sé que Dios emplea a veces instrumentos muy humildes y muy débiles para su gloria y para la salvación de las almas. Sé también que la Santísima Virgen María y San Vicente, Santa Luisa y la Beata Catalina Labouré y todos los que ahora están en el Cielo nos ayudarán.

Tengo también una gran confianza en vuestras oraciones... No sé qué más hacer que pedir la ayuda de vuestras oraciones que vosotros y los otros muchos rezaréis por mí y por el oficio que ejerzo".

Eran los mismos sentimientos de abandono a la voluntad de Dios que el Padre Slattery expresaba en su primera carta del 1 de enero de 1948 a los sacerdotes de la Misión:

'Por encima de todo, os agradezco todas las oraciones que habéis hecho por mi pobre persona. Debo inclinarme, no sin temor y miedo, ante la decisión claramente indicada por la Asamblea y ocupar el lugar de San Vicente ante ustedes. Son de nuevo, pues, vuestras oraciones las que me sostendrán en la pesada tarea que pesa sobre mis débiles hombros".

Estas palabras revelan bien la personalidad del Padre Slattery, que siempre manifestó una gran humildad, arraigada en una profunda fe y en una intensa vida de oración. Cuántas horas no pasó en esta capilla cerca de Nuestro Señor y de las preciosas reliquias de San Vicente. Muchos de nosotros hemos sido testigos de ello.

En cada una de sus cartas de principio de año, el Padre Slattery exhortaba a sus cohermanos a intensificar su vida interior para progresar hacia la santidad:

"Sabemos", escribía en enero de 1948, "que sin la santidad es imposible ser verdaderos imitadores de San Vicente y caminar fielmente tras las huellas de Nuestro Señor".

Poniendo en práctica lo que recomendaba a los demás, supo encontrar o recibir a cada persona con gran respeto, con gran deferencia, y también supo afrontar los más diversos acontecimientos: inesperados, sorprendentes, desconcertantes, alegres o dolorosos, con una serenidad que sorprendió a más de uno.

Varios días después de su elección, durante la noche del 14 al 15 de julio, un tremendo incendio arrasó gran parte de los edificios del Berceau, incluida la capilla, pero dejando ileso a todo el personal y dejando intactas la casa de Ranguines y la encina de 700 años.

El 27 de julio de ese mismo año le deparó sin duda una de las más dulces alegrías de su cargo: en Roma, Catalina Labouré fue canonizada. Amó esa celebración y se confió a esa Hija de la Caridad de la que Pío XII dijo:

"Se distinguió por su aplicación a la humildad cristiana y por la sencillez de su vida... amaba vivir desconocida, en la sombra y en el silencio, contentándose con difundir a su alrededor el aliento de su vida interior... No buscó las pobres glorias de este mundo, sino que amó más bien ser ignorada y contada como nada" (Homilía en la canonización).

Cuántas veces le pidió el Padre Slattery que le ayudara en su tarea, particularmente en el dolorosísimo asunto que surgió entre los hijos de San Vicente y que fue una pesadísima Cruz para él durante muchos años.

Muy atento a cada una de las diferentes y variadas Misiones de la Congregación, con qué delicadeza supo recibir, durante los años 50, a los numerosos Misioneros e Hijas de la Caridad expulsados de China y estar cerca de todos sus cohermanos en dificultad.

Cuando la Asamblea General de 1955 decidió trasladar a Roma la Curia General, recurrió, como estaba previsto, a la Santa Sede:

'Cuando la respuesta nos llegue, todos veremos en ella la expresión de la voluntad de Dios, al menos por el momento'.

'Lo que significa más que el lugar donde reside el Superior General', escribió en enero de 1956, 'es la conservación del espíritu de nuestro estado, la santificación de cada uno de los miembros de la Compañía y la prosperidad de sus obras'.


La respuesta se demoró y el traslado se hizo en 1963. Pudo entonces estar en París para las fiestas del tricentenario de la muerte de San Vicente y de Santa Luisa en el grandioso marco de Notre Dame de París. Pero su corazón se volvió hacia el mundo entero:

"Es para nosotros un deber de piedad filial celebrar este tricentenario. En las fiestas que lo marcarán, tenemos derecho a esperar al mismo tiempo una nueva gloria para San Vicente, nuevas gracias para sus hijos y para toda la Iglesia.

Nuestras esperanzas han sido ampliamente superadas. El universo entero ha ofrecido a nuestro Padre homenajes tan conmovedores como variados".

Esto fue como una hermosa sonrisa de San Vicente a su sucesor, que muy pronto se familiarizaría con Roma durante el Concilio, antes de establecerse allí con el Consejo General.

Sabemos que su cargo de Superior General terminó el 18 de septiembre de 1968, durante la Asamblea General. Fue un día verdaderamente inolvidable para todos los presentes, pero especialmente para él. Qué vivas emociones se apoderaron de todos los cohermanos cuando el Padre Slattery presentó su petición:

"Permítanme pedirles un consejo. ¿Debo presentar mi dimisión en esta primera sesión, debo presentarla en la segunda, o no debo presentarla?

Le pido, por la paz de mi conciencia, que me aconseje... Veré en la decisión de la mayoría la expresión de la voluntad de Dios".


Con los resultados de la votación, el Padre Slattery agradeció a la Asamblea, y continuó:

'Espero aplicarme las palabras que San Vicente escribió al final de sus Reglas:

Debemos estar firmemente convencidos de que cuando, según las palabras de Cristo, hayamos hecho todo lo que se nos ha mandado, debemos decir: Somos siervos inútiles; hemos hecho lo que nos correspondía hacer; y, en efecto, sin Él no habríamos podido hacer nada.

Como todos vosotros, sólo espero hacer, en todas las circunstancias, sólo la voluntad de Dios".


Poco después de este acontecimiento, un cohermano francés que lo conocía bien, escribió:

'De San Vicente, el Padre Slattery había aprendido la humildad y la sencillez. Quería ser más padre que superior, actuar más con el ejemplo que con el mando. No quería distinguirse de los demás, sino exigirse más a sí mismo, no ser una carga para nadie para poder servir a todos'.

Sabemos que durante estos últimos años, el Padre Slattery prosiguió su misión de Hijo de San Vicente en la oración, en la disponibilidad para administrar el Sacramento de la Reconciliación, y en el sufrimiento, que fue particularmente agudo durante este último período de su vida.

Por todos los servicios prestados a la familia de San Vicente y a la Iglesia, por el testimonio de santidad de vida que el Padre Slattery nos ofreció, damos gracias a Dios en el curso de esta celebración eucarística".

Que Su Divina Bondad nos conceda que todos vosotros forméis un solo corazón y una sola alma. La caridad es el cemento que une a las Comunidades con Dios y a los individuos entre sí, de modo que quien contribuye a la unión de los corazones en una Comunidad la liga indisolublemente a Dios. Por ello, que su infinita Bondad os anime con su Amor.

San Vicente de Paúl



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