Las iglesias católicas orientales generalmente se han asociado con un grupo nacional o étnico, preservando los patrones de organización de la iglesia, la liturgia y el idioma a medida que sus tradiciones se desarrollaron por separado de las de las iglesias cristianas occidentales. A principios del siglo XIV, los rutenos, o rusos, un pueblo eslavo oriental, se asentaron en el lado sur de los Cárpatos en un territorio que se extendía desde la actual Ucrania hasta la actual Eslovaquia. Aunque pertenecían a iglesias ortodoxas orientales, la mayoría estaban bajo el dominio católico-húngaro. Bajo la Unión de Uzhhorod, los 63 sacerdotes rutenos ortodoxos que representaban a muchos rutenos bajo el gobierno católico aceptaron la autoridad de Roma y se convirtieron en católicos, aunque se les permitió mantener su lengua litúrgica (eslavo eclesiástico antiguo) y sus tradiciones. Se estableció una diócesis en Mukacheve (residencia en Uzhhorod) en 1651 y otra en Prešov en 1818.
Un número considerable de rutenos emigró en el siglo XIX y principios del XX a los Estados Unidos, especialmente a Pensilvania, donde la Iglesia todavía tiene una pequeña presencia, incluida su sede y seminario estadounidenses. Después de la Primera Guerra Mundial, muchos rutenos europeos que habían sido absorbidos por el nuevo estado de Checoslovaquia adoptaron la ortodoxia oriental rusa, con la que sentían una mayor afinidad étnica. Las parroquias rutenas que permanecieron en territorio húngaro después de la separación de Hungría y Austria quedaron bajo un exarcado apostólico (parroquia eclesiástica autónoma) de la Iglesia Católica húngara; en la década de 1940, las parroquias quedaron bajo la autoridad del obispo de Hajdúdorog y los feligreses comenzaron a hablar húngaro en lugar de eslavo.
En 1949, la Unión Soviética se apoderó del territorio de la Rutenia subcarpática de Hungría y suprimió la diócesis de Mukacheve. La diócesis de Prešov, que compartía territorio con la Iglesia Católica eslovaca, se integró con la Iglesia ortodoxa rusa ese mismo año. Las autoridades soviéticas también asimilaron por la fuerza a muchos católicos rutenos fuera de Prešov en la Iglesia ortodoxa rusa o la Iglesia ortodoxa ucraniana, según el lugar del territorio en el que vivieran. Después de la caída del comunismo en Checoslovaquia en 1989 y la división de ese país en dos estados independientes, la República Checa y Eslovaquia: en 1993, los católicos rutenos en la República Checa comenzaron a presionar por el reconocimiento separado de su iglesia, y en 1996 el papa Juan Pablo II formó un exarcado apostólico en la República Checa.
En la primera década del siglo XXI, la Iglesia Católica rutena comprendía tres jurisdicciones eclesiásticas separadas: la República Checa, los Estados Unidos y Ucrania, con diversos grados de autonomía. En los Estados Unidos, la Iglesia Católica rutena está representada por la Metropolia de Pittsburgh, una iglesia autónoma desde 1969 bajo el arzobispo metropolitano de Pittsburgh _ La eparquía de Mukacheve supervisa a los católicos rutenos en Ucrania y está bajo la autoridad directa de Roma. En la primera década del siglo XXI, había más de 500.000 miembros en esos tres países.
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