1. “Pero el hecho es que Cristo ha resucitado de entre los muertos, como primicias de los que murieron; porque así como la muerte vino por medio de un solo hombre, también por medio de un solo hombre vino la resurrección de los muertos. Pues así como en Adán todos mueren, también en Cristo todos serán vivificados” (1 Co 15,20-22). Iluminada por esta fe pascual en la resurrección de los muertos, la Iglesia siempre ha enseñado que debemos respetar los cuerpos de los difuntos. Todo ser humano ha sido creado “a imagen de Dios” (Gn 1, 26-27) y tiene una dignidad y un valor inherentes. La corporeidad humana es un aspecto esencial de esta “imagen y semejanza”, pues a través del cuerpo se manifiesta la naturaleza espiritual de la persona humana.
2. Dado que todo hombre y mujer es una unidad de cuerpo y alma, el respeto a la persona incluye necesariamente el respeto al cuerpo.
Siendo una unidad de cuerpo y alma, la humanidad concentra en su dimensión física los elementos del mundo material, que alcanzan su apogeo en lo humano y alzan su voz en libre alabanza al creador. Por lo tanto, la mujer y el hombre no pueden despreciar su vida corporal, sino que, por el contrario, están obligados a considerar el cuerpo, creado por Dios y que resucitará en el último día, como bueno y digno de honor (1).
El cuerpo no es algo que el alma utiliza temporalmente como herramienta y que, en última instancia, puede desecharse porque ya no es útil. Jesucristo ha prometido que un día, en la Resurrección Final, las almas de los muertos se reunirán con sus cuerpos. Jesús mismo no dejó su cuerpo en el sepulcro, sino que resucitó de entre los muertos “con su propio cuerpo” (2) en un estado glorificado y luego ascendió al cielo en ese cuerpo. Ahora está sentado a la diestra del Padre con su cuerpo glorificado y regresará de nuevo en ese cuerpo al final de los tiempos.
DISPOSICIÓN ADECUADA: INHUMACIÓN E INCINERACIÓN
3. La inhumación es considerada por la Iglesia como el modo más apropiado de manifestar reverencia y respeto por el cuerpo del difunto porque “honra a los hijos de Dios, que son templos del Espíritu Santo” (3) y expresa claramente nuestra fe y esperanza en la resurrección del cuerpo. En cuanto a la cremación, la Iglesia permite esta práctica “a menos que se haya elegido por razones contrarias a la doctrina cristiana” (4). Sin embargo, el método preferido para honrar los restos de los difuntos sigue siendo la inhumación del cuerpo humano: “La Iglesia recomienda vivamente que se observe la piadosa costumbre de enterrar los cuerpos de los difuntos” (5). Acompañar el propio cuerpo hasta el lugar de su descanso reafirma en los corazones y las mentes de los creyentes la fe de la Iglesia en que es este cuerpo el que resucitará.
4. En los últimos años, se han desarrollado nuevos métodos y tecnologías para disponer de los cuerpos de los difuntos y se han presentado como alternativas tanto al entierro tradicional como a la cremación. Algunos de estos nuevos métodos y tecnologías plantean serios problemas, ya que no manifiestan el respeto por los restos mortales que exige la fe católica. Los principios básicos necesarios para evaluar estos métodos pueden encontrarse en la Instrucción de la Congregación para la Doctrina de la Fe sobre la sepultura de los difuntos y la conservación de las cenizas en caso de cremación (Ad resurgendum cum Christo) (6).
5. En esta Instrucción, la Congregación reitera la preferencia de la Iglesia por la sepultura del cuerpo humano: “En memoria de la muerte, sepultura y resurrección del Señor, misterio que ilumina el sentido cristiano de la muerte, la sepultura es ante todo el modo más adecuado de expresar la fe y la esperanza en la resurrección de la carne” (n. 3). Al tiempo que señala que la Iglesia prefiere la inhumación porque “muestra una mayor estima hacia el difunto”, la Congregación explica que no hay nada en la práctica de la cremación que entre en conflicto con la doctrina de la Iglesia sobre la inmortalidad del alma o la resurrección del cuerpo (n. 4). Sin embargo, es especialmente importante el modo en que se tratan los restos incinerados, es decir, las cenizas.
6. El requisito básico para mostrar el debido respeto a las cenizas del difunto es que “sean depositadas en un lugar sagrado” (nº 5) (7). No pueden conservarse permanentemente en casa (8) ni repartirse entre varios miembros de la familia (nº 6). No pueden esparcirse “por el aire, la tierra, el mar o de cualquier otro modo” (nº 7). No pueden llevarse envueltas en joyas u otros recuerdos (nº 7). Deben colocarse en un lugar sagrado, normalmente un cementerio, aunque también podría ser una iglesia u otro lugar “reservado para este fin y dedicado por la autoridad eclesiástica competente” (nº 5) (9). Tal colocación muestra nuestro respeto por los últimos restos
del difunto y manifiesta nuestra esperanza cristiana en la resurrección de la carne.
7. Parte del respeto que debemos a los difuntos es conservar su memoria en la Iglesia y rezar por ellos. La Congregación explica que, desde los orígenes de la Iglesia,
los cristianos han querido que los fieles difuntos sean objeto de la oración y del recuerdo de la comunidad cristiana. Sus tumbas se han convertido en lugares de oración, recuerdo y reflexión. Los fieles difuntos siguen formando parte de la Iglesia que cree “en la comunión de todos los fieles de Cristo, los que peregrinan en la tierra, los difuntos que se purifican y los bienaventurados en el cielo, todos juntos formando una sola Iglesia” (n. 5).
La relación entre los vivos y los muertos no es un asunto puramente privado, sino que implica a toda la comunidad cristiana (nº 3). Reservar las cenizas en un lugar sagrado garantiza que los difuntos no se vean privados de las oraciones y el recuerdo de sus familiares y de toda la comunidad cristiana (n. 5). La Iglesia recomienda vivamente la visita a los cementerios para rezar por los difuntos, que es una de las obras de misericordia espirituales (10).
HIDRÓLISIS ALCALINA Y COMPOSTAJE HUMANO
8. La orientación ofrecida por la Congregación en relación con la inhumación y la cremación refleja la preocupación general de la Iglesia de que se muestre el debido respeto a los restos corporales de los difuntos de una manera que dé testimonio visible de nuestra fe y esperanza en la resurrección del cuerpo. Lamentablemente, los dos nuevos métodos más destacados para la disposición de los restos mortales que se proponen como alternativas a la inhumación y a la cremación son la hidrólisis alcalina y el compostaje humano, no cumplen este criterio.
9. A diferencia de la cremación, ambas técnicas aceleran drásticamente el proceso de descomposición del cuerpo humano. En la hidrólisis alcalina, el cuerpo se introduce en un tanque metálico que contiene unos 100 galones de una mezcla química de agua y álcali y, a continuación, se somete a alta temperatura y alta presión para acelerar la descomposición. En cuestión de horas, el cuerpo se disuelve, salvo parte del material óseo. En el compostaje humano, el cuerpo se deposita en un contenedor metálico y se rodea de material vegetal (alfalfa, virutas de madera, paja, etc.) que favorece el crecimiento de microbios y bacterias que descomponen el cuerpo. Se añade calor y oxígeno para acelerar el proceso de descomposición. Al cabo de aproximadamente un mes, el cuerpo se descompone por completo y se convierte en tierra.
10. La mayor diferencia entre estas nuevas prácticas y la cremación se encuentra en lo que queda al final del proceso. Tras el proceso de cremación, todos los restos humanos se reúnen y se reservan para su eliminación. Los fragmentos óseos, reducidos a polvo, pueden colocarse en una urna e inhumarse en un lugar sagrado. Tras el proceso de hidrólisis alcalina, también quedan restos de huesos que pueden pulverizarse y colocarse en una urna. Sin embargo, eso no es todo lo que queda. Además, están los 100 galones de líquido marrón en el que se ha disuelto la mayor parte del cuerpo. Este líquido se trata como aguas residuales y se vierte por el desagüe al sistema de alcantarillado (en algunos casos se trata como abono y se esparce por un campo o un bosque). Este procedimiento no muestra un respeto adecuado por el cuerpo humano, ni expresa esperanza en la resurrección.
11. El resultado final del proceso de compostaje humano también es desconcertante, ya que no queda más que compost, nada que se pueda señalar e identificar como restos del cuerpo. El cuerpo y el material vegetal se han descompuesto juntos para dar lugar a una única masa de compost. Lo que queda es aproximadamente una yarda cúbica de compost que se puede esparcir en el césped, en el jardín o en algún lugar salvaje. Al igual que la hidrólisis alcalina, el compostaje humano no es suficientemente respetuoso con el cuerpo humano. De hecho, el cuerpo se desintegra por completo. No queda nada distinguible del cuerpo que pueda colocarse en un ataúd o una urna y reposar en un lugar sagrado donde los fieles cristianos puedan acudir para rezar y recordar.
CONCLUSION
12. Los seres humanos no son espíritus puros como los ángeles. Participamos de la fisicalidad del orden material. Somos cuerpo y alma. La promesa de Dios no es que los justos abandonarán sus cuerpos para alcanzar la bienaventuranza, sino que serán resucitados en sus cuerpos y participarán en la glorificación del Cristo resucitado. “Y si el Espíritu de aquel que levantó de los muertos a Jesús vive en ustedes, el que levantó de los muertos a Cristo Jesús también dará vida a sus cuerpos mortales por medio de su Espíritu que vive en ustedes” (Rom 8,11). No alcanzaremos nuestro destino último separados del orden material, sino en nuestra humanidad completa, que incluye nuestra corporeidad. Por lo tanto, estamos obligados a respetar nuestra existencia corporal a lo largo de toda nuestra vida y a respetar los cuerpos de los difuntos cuando su vida terrenal ha llegado a su fin. El trato que damos a los de nuestros queridos difuntos debe ser siempre testimonio de nuestra fe y esperanza en lo que Dios nos ha prometido.
Presten atención, que les voy a contar un misterio: No todos moriremos, pero todos seremos transformados en un instante, en un abrir y cerrar de ojos, cuando suene la trompeta final. Pues la trompeta sonará, y los muertos serán resucitados incorruptibles, y nosotros seremos transformados. Porque es necesario que lo corruptible se vista de incorrupción, y lo mortal se vista de inmortalidad (I Cor 15:51-53)
Comité de Doctrina:
Reverendísimo Daniel E. Flores
Obispo de Brownsville
Presidente
Reverendísimo Michael C. Barber, S.J.
Obispo de Oakland
Reverendísimo Richard G. Henning
Obispo Auxiliar de la Diócesis de Rockville Centre
Reverendísimo Steven J. Lopes
Obispo del Ordinariato Personal de la Cátedra de San Pedro
Reverendísimo James Massa
Obispo Auxiliar de Brooklyn
Reverendísimo Robert J. McManus
Obispo de Worcester
Reverendísimo Michael F. Olson
Obispo de Fort Worth
Reverendísimo Kevin C. Rhoades
Obispo de Fort Wayne-South Bend
Reverendísimo William E. Lori
Arzobispo de Baltimore
Obispo Consultor
Sobre la correcta disposición de los restos mortales es una declaración del Comité de Doctrina. Fue autorizada por el Comité Administrativo de la USCCB en su reunión de marzo de 2023. Ha sido dirigida para su publicación por el abajo firmante.
Rev. Michael J. K. Fuller
Secretario General, USCCB
Notas:
6 Congregacion para la Doctrina de la Fe, Instrucción Ad resurgendum cum Christo sobre la inhumación del difunto y la conservación de las cenizas en caso de incineración (15 Agosto 2016)
7 El Orden de las exequias cristianas prevé también la posibilidad de la sepultura en el mar (n. 393).
8 La Congregación prevé algunas posibles excepciones, pero éstas serían verdaderamente extraordinarias y requerirían una consulta a muy alto nivel: “Sólo en casos graves y excepcionales, dependientes de condiciones culturales de carácter localizado, el Ordinario, de acuerdo con la Conferencia Episcopal o el Sínodo de los Obispos de las Iglesias Orientales, puede conceder el permiso para la conservación de las cenizas de los difuntos en una residencia doméstica” (n. 6).
9 No es necesario que se trate de un cementerio católico, pero el lugar del cementerio no católico donde descansen los últimos restos debe estar “debidamente bendecido” (véase Código de Derecho Canónico, c. 1240 §1 y §2).
10 La Iglesia ofrece incluso una indulgencia plenaria a quienes visiten un cementerio y recen por los difuntos entre el 1 y el 8 de noviembre de cada año, y una indulgencia parcial a quienes lo hagan durante el resto del año. Manual de indulgencias, concesión nº 29.
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