En marzo de 2018, seis meses antes de que se celebrara en Dublín el Encuentro Mundial de las Familias, salió a la luz que unas palabras suyas fueron recortadas de un video preparado para promocionar dicho evento.
Estas palabras incluían: "El papa Francisco, lo entiende. Entiende que nuestra sociedad ha cambiado tanto en las dos últimas generaciones. Ahora tenemos todo tipo de configuraciones familiares, ya sea la familia tradicional de papá y mamá juntos, o ahora mamá sola o papá solo, o una pareja gay criando a sus hijos, o personas en segundas nupcias. Sea cual sea la configuración de la familia, el llamamiento sigue siendo a los adultos para que piensen en cómo proporcionar a los niños el entorno mejor, más afectuoso y fiel posible".
En aquel momento, una portavoz del Encuentro Mundial de las Familias dijo: "La versión incorrecta del video de la Sesión Parroquial 1 se subió inadvertidamente durante un breve espacio de tiempo, pero la versión correcta ya está en su sitio".
Natural de Glanmire, en Cork, el obispo O'Connell sirvió en la archidiócesis de Los Ángeles tras su ordenación en 1979 en el All Hallows College de Dublín. Tras muchos años de ministerio en algunas de las parroquias más desfavorecidas del sur de Los Ángeles, fue nombrado obispo auxiliar de la archidiócesis en 2015.
El video original del obispo O'Connell atrajo la atención del sitio web tradicionalista estadounidense Catholic Church Militant, que afirmó que "promueve el pecado de la homosexualidad" en un artículo titulado "Los partidarios de la sodomía secuestran el Encuentro Mundial de las Familias".
El obispo O'Connell no asistió al Encuentro Mundial de las Familias en Dublín en 2018, aunque él y un grupo de 45 personas de la archidiócesis de Los Ángeles habían estado de peregrinación en Irlanda días antes de que comenzara el evento en Dublín el 25 de agosto de ese año.
Entrevistado en ese momento, no comentó sobre la censura de su video, pero sí dijo que "el papa Francisco enfrentó una tarea imposible" en su visita a Irlanda para el Encuentro Mundial de las Familias debido a la sombra proyectada por los escándalos de abuso infantil.
Reflexionando sobre la visita a Irlanda de Juan Pablo II en 1979, el obispo O'Connell dijo que "pensamos que esto sería un renacimiento de la Iglesia católica en Irlanda, que incluso en ese momento necesitábamos".
"Aunque la fe y la práctica eran muy fuertes, entre muchos de mis coetáneos, mi generación ya se estaba alejando de la fe católica incluso en los años setenta. Esperábamos un renacimiento, y pensábamos que lo habría".
Y continuó: "Pero entonces, por supuesto, hubo un escándalo y se rompió la confianza, y ahora hemos tenido historias que salen a la luz para toda una generación. Ha dado a todos los que ya no querían ir a la iglesia una razón para decir: 'He terminado con todo eso. Todo es hipocresía, hay demasiados abusos a menores, abusos a personas'".
"¿Que el papa Francisco pueda tratar todos estos temas en 32 horas? Obviamente, no puede", dijo.
Antes de convertirse en obispo auxiliar, hablaba español con fluidez y atrajo la atención por su trabajo a favor de las comunidades afroamericana e hispana y abordó el tema de la inmigración, el desempleo y la historia de violencia de las bandas del sur de Los Ángeles.
También fue un liberal en términos de la Iglesia Católica ya en 2002, cuando en un artículo de Los Angeles Times dijo que "las mujeres deberían ser ordenadas y el clero debería poder casarse". Sobre la cuestión de los abusos clericales y su encubrimiento dijo que "si hubiera habido algunos padres allí dirigiendo las cosas, nada de esto habría ocurrido nunca".
En los últimos años había sido presidente del “Grupo de Trabajo sobre Inmigración” del Sur de California de la Iglesia, que ayudó a coordinar una respuesta a la afluencia de inmigrantes procedentes de Centroamérica. También fue presidente del Subcomité de la Campaña Católica para el Desarrollo Humano de la Conferencia Episcopal de Estados Unidos.
Irish Times
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