SAN ANTONIO DEL DESIERTO

La vida de San Antonio fue una lucha terrible y continua contra el enemigo del género humano. Dios quiso ofrecer a las almas cristianas, en la persona de su siervo, una lección y un consuelo: la lección práctica de la tentación, que visita a las almas más perfectas; el consuelo del alma tentada, puesto que Dios es su fuerza, su apoyo y su recompensador.

La influencia de la educación familiar

Antonio nació en el año 251, en el Alto Egipto, en Coma, actual Kom-el-Arous. Sus padres, que combinaban sangre noble con una eminente piedad, no aceptaron ceder a nadie el cuidado de criar a su hijo y formar su carácter, sino que le dieron ellos mismos una educación fuerte y severa, sin permitirle asistir a escuelas paganas: Antonio no salía de casa de su padre más que para ir a la congregación de los fieles, y durante mucho tiempo sólo conoció su casa y la iglesia.

Sus padres siguieron siendo los artífices de su santidad, formándole desde muy pronto en el sacrificio. Según un autor, el niño habría permanecido en ayunas en lugar de tocar la comida de la mesa, o incluso pedirla: esperaría a que se la ofrecieran.

San Antonio se aplicó a sí mismo los consejos evangélicos

A los dieciocho años, Anthony perdió a sus padres y se quedó solo con una hermana menor.

A partir de entonces pensó en dedicarse por entero al servicio de Dios. Un día oyó leer en la iglesia las palabras de Nuestro Señor dirigidas al rico en el Evangelio: "Si quieres ser perfecto, anda, vende todo lo que tienes, da el precio a los pobres, ven y sígueme, y tendrás un tesoro en el cielo". Antonio aplicó el consejo del divino Maestro como si esta palabra le hubiera sido dirigida personalmente, e inmediatamente repartió una parte de sus tierras entre sus vecinos, vendió el resto y sus muebles, cuyo producto distribuyó entre los pobres, reservando sólo una pequeña suma para el mantenimiento de su hermana y el suyo propio.

Poco después, mientras escuchaba la lectura del Evangelio, llegó a sus oídos esta otra palabra: "No os inquietéis por el día de mañana". Viendo que no había cumplido todos los consejos de Nuestro Señor al reservar una pequeña parte de sus riquezas, distribuyó el resto de su antigua fortuna entre los pobres, confió a su hermana a una comunidad de vírgenes y resolvió renunciar por completo al mundo.

Dejó el mundo

En aquella época, Egipto no poseía aún los numerosos monasterios que más tarde cubrirían su suelo, pues los primeros conventos habían sido barridos por los vientos de la persecución, y la vida solitaria era allí casi desconocida. Los que aspiraban a la práctica de los consejos evangélicos se contentaban con retirarse a ermitas cercanas a las ciudades o aldeas. Antonio conoció a uno de estos hombres, un anciano que había vivido allí desde su juventud, y se propuso imitar su forma de vida. Se instaló a poca distancia de su casa y empezó a aprender la vida solitaria. Dividía su tiempo entre el trabajo con las manos, la oración y el estudio de las Sagradas Escrituras, desarrollando así su alma y su inteligencia al mismo tiempo que mortificaba su cuerpo. 

Visitaba también a los ermitaños de los alrededores, para edificarse con sus buenos ejemplos, y trataba de reproducir en sí mismo la virtud que brillaba con más intensidad en cada uno de ellos. En poco tiempo, los progresos del nuevo solitario fueron tan rápidos que se convirtió en el modelo de aquellos a quienes había venido a imitar y fue apodado el Deicolus, es decir, el adorador de Dios.

Tentaciones del diablo

Pero al demonio no le era indiferente que este joven se hiciera asceta y encomendara a su hermana a la vida religiosa; también preveía que muchas almas, cediendo al contagio del ejemplo, dejarían el mundo para entregarse a la práctica de los consejos evangélicos. De hecho, Antonio fue el único que pobló los desiertos de Palestina y Arabia. No es de extrañar, pues, que Satanás persistiera en tentarle y perseguirle de todas las formas posibles durante más de ochenta años. Esta lucha demuestra la verdad de esa máxima consoladora de la vida espiritual: Que Dios nunca permite que seamos tentados más allá de nuestras fuerzas, o en otras palabras, que Él siempre nos da la ayuda que necesitamos para resistir la tentación.

El demonio atacó primero a Antonio bajo la forma de las tres concupiscencias; así había tentado a Nuestro Señor en el desierto. Comenzó mostrándole, por una parte, las riquezas a las que había renunciado y el bienestar que habría podido disfrutar en el mundo, y por otra, los sufrimientos y los rigores de la pobreza a los que se había reducido voluntariamente, y la dificultad de alcanzar la meta de la vida religiosa. Una oración ardiente y llena de fe ahuyentó estos pensamientos de desaliento y el deseo de riquezas que Satanás trataba de inspirarle. El enemigo de las almas atacó entonces a su adversario por el lado de la carne, esforzándose en hacer penetrar en su mente imaginaciones vergonzosas, y ofreciendo a sus ojos visiones capaces de turbarle; el soldado de Jesucristo salio victorioso del combate, empleando las armas recomendadas por Nuestro Señor para expulsar esta clase de demonios: la oración y el ayuno. Por último, Satanás trató de reducir al siervo de Dios mediante el orgullo: un día, un negrito de una fealdad espantosa vino todo lloroso a arrojarse a los pies del solitario, diciendo:

- He engañado y seducido a muchos cristianos, pero me veo derrotado por ti como lo fui por los otros santos.

Antonio, no muy seguro del valor de esta canonización anticipada, pidió al enano que dijera su nombre y, al saber que se trataba del espíritu de la fornicación, lo hizo desaparecer de repente pronunciando un texto de los salmos.

Sus mortificaciones - Las batallas de Satanás con él

Lejos de descansar o relajar su fervor tras esta primera victoria, Antonio sólo pensaba en prepararse para nuevas batallas y se dedicaba a la mortificación con mayor ardor; una estera y un cilicio, a veces la tierra desnuda le servían de lecho, a menudo pasaba toda la noche en oración; sólo comía una vez al día, después de la puesta del sol; pan, sal y un poco de agua componían su comida. Con frecuencia pasaba dos o tres días consecutivos sin ingerir alimento alguno, rompiendo el ayuno sólo al cuarto día.

Juzgando que su soledad no era lo bastante profunda, resolvió esconderse en una tumba e indicó su nuevo retiro sólo a un Hermano, que debía llevarle algo de comida ciertos días. Cuando Antonio fue bajado a esta tumba, el fraile cerró la entrada; pero pronto Satanás golpeó al solitario con tantos golpes que durante algún tiempo fue incapaz de hacer un gesto o pronunciar una palabra.

Otro día, el Hermano fue a visitarlo y encontró la puerta de la tumba rota, y dentro, a Antonio tendido inmóvil en el suelo; lo cargó sobre sus hombros y lo llevó a la aldea. Los habitantes se reunieron para presentar sus respetos a su compatriota y pasaron la noche junto al cadáver, según la costumbre de los primeros siglos. Pero mientras la vigilia continuaba, todo el mundo se durmió. En ese momento, Antonio volvió lentamente en sí y vio que todos los presentes dormían, excepto el Hermano que lo había traído. Le hizo señas para que se acercara y le pidió que lo llevara en silencio a su tumba, sin despertar a nadie.

Allí, postrado en tierra, pues no podía tenerse en pie, el siervo de Dios oraba y se burlaba de los esfuerzos del demonio.

"Aquí estoy", dijo, "soy Antonio; no me escondo, no huyo; Satanás, te desafío, y tu violencia nunca me separará de Jesucristo".

El demonio, irritado por la constancia del solitario, le atacó con renovada violencia; en un instante la tumba se llenó de multitud de animales, cerdos, osos, leones, lobos, panteras, serpientes, escorpiones y toros, todos los cuales hacían un ruido espantoso. El cuerpo de Antonio estaba cubierto de heridas y gemía bajo las mordeduras de estos animales, pero su alma permanecía tranquila y en paz; despreciando a sus enemigos y les dijo: "Vuestro número, vuestros esfuerzos y vuestro ruido demuestran vuestra debilidad; impotentes para vencerme, queréis atemorizarme"; luego hizo la señal de la cruz y al instante la banda infernal se desvaneció. Entonces una gran luz brilló en sus ojos; la tumba, derribada durante esta terrible lucha, se levantó al mismo tiempo y los dolores de su cuerpo desaparecen de repente.

- "¿Dónde has estado, buen Jesús?"- clamó Antonio con cariño -"¿por qué no me ayudaste desde el principio?"

- "Estuve aquí" -respondió una voz- "pero esperé a presenciar tu lucha, y ahora, porque has luchado valientemente, te ayudaré siempre y daré a conocer tu nombre al mundo entero".

San Antonio se retira al desierto

Antonio tenía entonces treinta y cinco años. Deseoso de una soledad más perfecta, se adentró en el desierto. En su camino, encontró un plato de plata; no pudiendo explicarse la presencia de tal objeto en el desierto, comprendió que se trataba de una trampa más de Satanás, y dijo: "Inmediatamente, la bandeja de plata desaparece". A los pocos pasos, se vio en presencia de un montón de oro, y sin examinar de dónde podía haber salido el metal precioso, se alejó rápidamente de él como si fuera una llama devoradora. Cruzó el Nilo, subió a una montaña en cuya cima había una pequeña ciudad en ruinas, no lejos de la actual Atfih. Antonio entró en la ciudad y la encontró habitada por una multitud de animales salvajes que huyeron cuando él llegó. El solitario llevaba consigo agua y pan para seis meses, entró en una choza y cerró la entrada (c. 285).

Durante veinte años, como en una fortaleza, repelió los asaltos del demonio, sin salir nunca y sin ver a ningún ser humano, salvo a las personas que venían dos veces al año a renovarle el suministro de pan y agua, e incluso entonces no les dirigía la palabra cuando le bajaban la comida por una abertura del tejado.

Un día, en una visión, vio toda la tierra cubierta de trampas hechas por la malicia de los demonios. Y mientras se preguntaba en su interior quién podría evitarlos, una voz le respondió: "Antonio, será sólo la humildad".

Por la noche se arrodillaba para meditar sobre los sufrimientos y la muerte de nuestro divino Salvador. A menudo pasaba toda la noche en contemplación y conversación con Dios, y cuando, al día siguiente, el sol venía a distraerle con sus rayos y su calor abrasador, el solitario se quejaba a veces: "Oh sol -decía-, ¿por qué vienes a quitarme con tu luz el resplandor de la luz verdadera y eterna?".

Abandonó su soledad y fundó monasterios

Muchos visitantes vinieron a hablar con Antonio sobre sus almas, pero él se negaba a comunicarse con ellos. En una ocasión, sin embargo, rompió su silencio para tranquilizar a varias personas que se habían asustado ante el espectáculo de sus luchas con el diablo. La caridad, de hecho, es el mayor y el primero de todos los mandamientos. En otra ocasión, un gran número de personas subieron a la montaña, pensando que encontrarían a Antonio muerto; pero al acercarse, le oyeron cantar alabanzas a Dios. En su afán por verle, y a pesar de las protestas de Antonio, comenzaron a derribar el muro.

A partir de ese momento, Antonio tuvo que renunciar a vivir en soledad. Grandes multitudes acudían ahora a él, y muchos pedían tenerlo como maestro en la vida religiosa y cenobítica. Era entonces alrededor del año 305. Reconoció la voluntad de Dios, dejó su eremitorio para ir a fundar monasterios, que visitaba a menudo, fortaleciendo a las almas con sus exhortaciones y revelándoles las artimañas de Satanás, que tan bien conocía. "Las armas para ahuyentarlo -decía- son sobre todo la oración, el ayuno, la señal de la cruz y el desprecio".

La palma del martirio le fue negada

Mientras Antonio erigía asilos para la piedad y trabajaba por la santificación de las almas, el emperador Maximino Daia, sobrino de Galerio, había desatado la persecución contra la Iglesia. Al conocer la noticia de las primeras ejecuciones en Alejandría, Antonio se decidió rápidamente: "Vayamos", dijo, "a participar en el glorioso triunfo de nuestros hermanos o, al menos, a presenciar sus santas batallas".

En compañía de algunos monjes descendió por el Nilo en una barca hasta la gran ciudad, y allí entró en el dicasterio o tribunal con toda libertad, exhortó a los mártires delante del gobernador y los acompañó para consolarlos hasta el lugar de su tortura.

Sin embargo, no era voluntad de Dios que Antonio sufriera el martirio, sino que fuera un modelo de constancia para su numerosa familia cenobítica, como lo había sido de mortificación y oración. Así que cuando el fuego de la persecución se hubo apagado, Antonio, juzgando que su misión había terminado, regresó a su monasterio.

Venía gente de todas partes a visitarlo

En varias ocasiones, Antonio intentó esconderse en el desierto, pero siempre era descubierto y se veía obligado a abandonar sus planes. Sin embargo, logró encontrar un lugar de retiro en las laderas del monte Golzim, hoy conocido como Jebel Golzoûm, a tres días de marcha de Beni-Souef. Allí continuó su ministerio de inagotable caridad, recibiendo a Hermanos y seculares con perfecta igualdad de temperamento, escuchando sus deseos, respondiendo a sus preguntas, curando almas y cuerpos. El episodio de su visita a San Pablo de Tebas, a quien presentó sus últimos respetos, tiene lugar en esta época de su vida (en 342 para ser exactos).

No sólo los cristianos iban al monte Golzim, sino también los paganos. Fueron testigos de la aventura que vivieron dos de los filósofos más renombrados de la época. Cuando el siervo de Dios fue advertido de su aproximación, una revelación le hizo consciente de los personajes con los que estaba tratando. Apenas llegaron los viajeros a su presencia, Antonio los saludó con estas palabras:

- "¿Por qué vosotros, que sois sabios, habéis venido tan lejos para consultar a un loco?"

- "Pero, por favor, padre, usted no es tonto en absoluto; al contrario, creemos que es muy sabio"

- "Escuchad con atención: si habéis venido a ver a un loco, habéis perdido el tiempo; pero si creéis que soy sabio, si realmente creéis que tengo algo de sabiduría, entonces debéis imitarme, porque debemos seguir lo que es bueno. Si hubiera acudido a vosotros, lleno de admiración por vuestra vida y vuestros principios, me creería obligado a seguir vuestros ejemplos; pero como sois vosotros los que habéis llegado a admirar mi sabiduría, haceos cristianos".

Los filósofos regresaron a Alejandría, encantados por la agudeza de su mente y asombrados por su poder sobre los demonios.

Su nombre era conocido en todas partes. Incluso reyes y emperadores mantenían correspondencia con él. La autoridad de este patriarca de la soledad era tan grande que San Atanasio lo envió a Alejandría para combatir a los herejes, especialmente a los arrianos, y confirmar a los católicos en la fe. Sin embargo, no se le podía retener mucho tiempo en la ciudad, porque, decía, "un monje lejos de su monasterio es como un pez fuera del agua".

Sus milagros. - Su muerte

Desde el día en que Antonio abandonó su soledad, su vida fue una serie de prodigios: liberó a muchos endemoniados, curó a innumerables enfermos, algunos de los cuales se encontraban lejos de él, hizo brotar manantiales milagrosos y domó animales feroces. También tenía el don de discernir el estado de las conciencias y conocía el destino de las almas en el otro mundo.

Al final de su vida, Dios le reveló algunos de los desastres que amenazaban a la religión: la verdadera fe volcada por la tempestad; los hombres, que se habían vuelto como los brutos, arruinando los templos; el altar de Dios rodeado por una multitud de mulas que lo rompían con sus pezuñas sacrílegas. Dos años más tarde, la profecía se cumplió al pie de la letra; los patriarcas intrusos inauguraron la era de las nuevas persecuciones; las iglesias fueron arrebatadas al verdadero culto, los vasos sagrados profanados, las vírgenes ultrajadas, la sangre derramada a raudales. San Juan Crisóstomo habló de la profecía de San Antonio en su octava homilía sobre San Mateo, tan conocida era.

Cuando llegó a la edad de ciento cinco años, sintió que se acercaba su fin, convocó a los dos monjes que estaban a su servicio y les dio sus últimas instrucciones, prohibiéndoles que rindieran grandes honores a su cuerpo y que lo enterraran a la manera de los egipcios (que guardaban los cuerpos de sus muertos en sus casas con la cara descubierta). Legó, por testamento, parte de sus ropas a San Atanasio, otra al obispo Serapión y la tercera a los monjes que le rodeaban, y se durmió el 17 de enero de 356 con el sueño de los justos, en medio del concierto de los ángeles.

Culto a San Antonio

Los discípulos de Antonio hicieron lo que él les había ordenado; confiaron sus restos mortales a la tierra en el mayor secreto, y durante mucho tiempo nadie supo el lugar de su sepultura.

Doscientos años más tarde, durante el reinado del emperador Justiniano, en 561, su cuerpo fue descubierto por revelación y transportado solemnemente a Alejandría. Se colocó en la iglesia de San Juan Bautista. A finales del siglo X, Jocelyn, conde de Vienne en el Delfinado, los obtuvo del emperador de Bizancio y los llevó consigo a Francia durante el reinado de Lotario II; Los confió al priorato de los benedictinos de La Motte-Saint-Didier, cerca de Romans, y unos siglos más tarde, la ciudad de Arlés entró en posesión de ellos; a excepción de un brazo, que se encuentra en Brujas, todo el cuerpo del Santo sigue venerándose allí en la actualidad.

Los peregrinos acudían en masa a La Motte-Saint-Didier, donde se realizaron tantos milagros que Gerson, canciller de la Universidad de París, les dedicó uno de sus discursos en el Concilio de Constanza (1414).

El milagro más famoso de San Antonio en Francia parece ser el cese repentino de una epidemia general que asoló el país en 1089 y que se denominó "el fuego sagrado". En esa época se fundó la Orden de los Antoninos, en honor del patriarca de los cenobitas y bajo su protección, para atender a los enfermos. La Orden creció rápidamente y siguió existiendo hasta 1776, cuando se incorporó a la Orden de los Caballeros de Malta. Bonifacio VIII asignó el priorato de La Motte-Saint-Didier a los Antoninos, dándole el título de archimonasterio; allí residía el General de la Orden.

Se invoca a San Antonio para los animales domésticos, sin duda en consideración al poder que ejerció sobre ellos durante su existencia terrenal.

Su culto estaba tan extendido por todo Egipto que su nombre o monogamia se anota incluso en las lámparas alejandrinas para uso común de los fieles.

En todo el mundo se celebran numerosas peregrinaciones en honor de San Antonio. Una de las más frecuentadas es la de una gruta al pie del Líbano; los maronitas acuden allí en gran número para curarse de enfermedades del espíritu y pasan allí la noche en oración.


Notas:

A. L. Fuentes consultadas. - San Atanasio, Vida de San Antonio. - Bolandistas. - R. P. Chéneau, Los santos de Egipto. - (V. S. B. P., n° 47.)

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