Por Terry Philpot
El 20 de agosto de 1914, a menos de un mes de haber comenzado la Primera Guerra Mundial, el Papa Pío X murió, y el 3 de septiembre de 1914, Benedicto fue elegido Papa, solo cuatro meses después de ser nombrado cardenal. Fue coronado el 6 de septiembre de 1914 y poseía la experiencia diplomática que el cónclave deseaba. Los primeros cuatro años del papado de siete años y medio de Benedicto fueron consumidos por sus intentos fallidos de detener una guerra que él condenó como "el suicidio de la Europa civilizada".
Nacido como Giacomo della Chiesa en Génova 1854, el sexto hijo de una antigua pero pobre familia patricia, Benedicto fue ordenado en 1878, pasó gran parte de su vida en el servicio diplomático del Vaticano y se convirtió en subsecretario de Estado en 1901. En 1907, se convirtió en arzobispo de Bolonia.
Como arzobispo, della Chiesa habló de la necesidad de neutralidad de la iglesia y de promover la paz y aliviar el sufrimiento, pero su papel como pacificador y conciliador se topó con varios obstáculos que precedieron a la guerra. El conflicto ("la cuestión romana") entre el estado italiano y la Iglesia, que había existido desde 1870, no se resolvió. La frialdad entre el Vaticano y Rusia surgió de las tensiones con la iglesia ortodoxa, mientras que la unificación de Alemania en 1870 lo convirtió en un poder protestante dominante en Europa, a costa de la Austria católica y, por lo tanto, disminuyó la influencia de la Santa Sede.
El "Kulturkampf" de Alemania había prohibido, entre otras cosas, las órdenes religiosas, retirado los subsidios estatales de la iglesia, sacado a los maestros religiosos de las escuelas, encarcelado al clero, y cuando la formación de los sacerdotes volvió al estado, la mitad de los seminarios cerraron.
En Francia, la iglesia había perdido propiedades desde la separación de la iglesia y el estado en 1905.
En noviembre de 1914, Benedicto publicó la primera de sus 12 encíclicas, Ad Beatissimi Apostolorum. "Las naciones más grandes y ricas", dijo, "están bien provistas de las armas más terribles que la ciencia militar moderna ha ideado, y se esfuerzan por destruirse unas a otras con refinamientos del horror".
Continuó: "No hay límite para la medida de la ruina y de la matanza; día a día la tierra está empapada de sangre recién derramada y está cubierta con los cuerpos de los heridos y de los muertos".
El descuido de los preceptos y prácticas de la sabiduría cristiana, particularmente en relación con el amor y la compasión, fueron los orígenes del mal, y Benedicto repitió la exhortación de Cristo: "Un nuevo mandamiento les doy: que se amen los unos a los otros". El nacionalismo, el racismo y el conflicto de clases fueron condenados por Benedicto como característicos de la época. Vio los orígenes de la guerra en el "desprecio por la autoridad, la injusticia en las relaciones entre clases, el logro de bienes materiales convertidos en el único objeto de la actividad humana y el esfuerzo desenfrenado por la independencia".
El 7 de diciembre de 1914, Benedicto suplicó a los poderes beligerantes que celebraran una tregua navideña, pidiendo "que las armas puedan callarse al menos la noche en que cantaron los ángeles", para permitir negociaciones para una paz honorable. La petición fue ignorada oficialmente, pero hubo treguas informales, fortuitas y no autorizadas a lo largo de partes del frente occidental.
Benedicto tuvo que realizar un cuidadoso acto de equilibrio: los fieles existían en gran número, a veces como mayoría, entre los países beligerantes y tenía que evitar alienar a ninguno de ellos. Hacerlo marcaría una franja a través de la iglesia universal. Esta no fue una tarea fácil cuando, por ejemplo, la jerarquía italiana apoyó enfáticamente la guerra e hizo pronunciamientos patrióticos, haciendo que los italianos católicos se unieran a esa bandera.
Pero el papa también creía en la acción. Abrió una oficina del Vaticano para reunir a los prisioneros de guerra con sus familias, y trató de persuadir a la neutral Suiza para que acogiera a cualquier combatiente que padeciera tuberculosis. Si bien el saldo bancario del Vaticano no era saludable, gastó 82 millones de liras en trabajos de socorro.
En julio de 1915, Benedicto publicó la exhortación apostólica "A los pueblos ahora en guerra y a sus gobernantes". Esto marcó un cambio a la diplomacia activa que culminó dos años después con el plan de siete puntos, o "una nota de paz", como se la denominó modestamente, presentada a las partes beligerantes en agosto de 1917. Benedicto explicó que su neutralidad era "apropiada para el que es el padre común y ama a todos sus hijos con igual afecto".
La nota de paz contenía muchas de las propuestas de la exhortación de 1915. Se basó sobre una paz vinculada a la justicia en lugar de la conquista militar, una demanda para el cese de las hostilidades, una reducción de armamentos, una libertad garantizada de los mares, el arbitraje internacional y una Bélgica restaurada a la independencia y garantizada "contra cualquier poder".
Todas las partes deberían renunciar a los reclamos de compensación (que luego serían una parte desastrosa del Tratado de Versalles), dijo Benedicto. Pero como la mayor parte del daño, en lugares como Bélgica y Francia, había sido causado por Alemania, los Aliados consideraron que esta idea favorecía efectivamente a su principal enemigo. Solo Gran Bretaña no se opuso directamente a la nota y estaba dispuesto a explorar las posibilidades. El interés inicial de Alemania se perdió cuando el colapso de Rusia hizo más probable la victoria aliada. El presidente francés, Georges Clemenceau, vio las propuestas como evidencia de que el Vaticano era antifrancés. (El clero incluso habló de "Papa Boche").
El presidente estadounidense Woodrow Wilson declaró que la paz era imposible y consideró que las propuestas no eran más que un regreso a los arreglos previos a la guerra sin abordar la situación que había llevado a la guerra. Sin embargo, en enero de 1918, consagró muchas de las ideas de Benedicto en sus "Catorce puntos" para dar forma a la paz de la posguerra.
Quince meses después de la nota de paz, Benedicto no tenía lugar en Versalles, ya que un tratado secreto de los Aliados en 1915 (impulsado por Italia, ya que la cuestión romana seguía sin resolverse) había aceptado la exclusión del Vaticano.
En su encíclica Quod Iam Diu, publicada el 1 de diciembre de 1918, tres semanas después del Armisticio, Benedicto instó a todos los católicos a rezar por la paz y a aquellos que emprenden las negociaciones de paz. Sin embargo, señaló que la verdadera paz no había llegado, solo que las hostilidades, la matanza y la devastación habían sido suspendidas.
Pero Benedicto fue uno de los primeros en reconocer los defectos de la paz. Pensaba que el Tratado de Versalles era "vengativo". Su encíclica Pacem Dei Munus Pulcherrimum de 1920, buscó la reconciliación internacional. Ni el Tratado de Paz ni la Liga de las Naciones, de la que también habían excluido a la Santa Sede, se basaban en principios cristianos.
Benedicto se dio cuenta de que el caos y el cambio dramático que había surgido de las cenizas de la devastada Europa (la caída de los imperios, la creación de nuevos estados, la toma de Rusia por el comunismo) hizo necesario asegurar el lugar de la Iglesia. Buscó buenas relaciones entre la Iglesia y el estado en el nuevo mundo que surgió del conflicto: su última alocución en 1921 expresó la necesidad de concordatos con los nuevos poderes. El prefecto de la Biblioteca del Vaticano, Achille Ratti, luego Papa Pío XI, fueron como visitantes apostólicos a Polonia y Lituania, y Eugenio Pacelli, luego Papa Pío XII, como nuncio a Alemania.
Cuando Benedicto ascendió al trono papal, había 14 nuncios; cuando murió, había 27. Cerró la brecha de 16 años con Francia al nombrar a un embajador extraordinario, y la relación se vio reforzada por la canonización de Juana de Arco en 1920.
Creyendo que la Revolución Rusa podría ser una oportunidad para reunirse con las iglesias orientales, en 1917 estableció la Congregación para las Iglesias Orientales y, en 1920, el Instituto Pontificio Oriental.
Benedicto era conocido como "el papa de las misiones" y, mucho antes de que se convirtiera en la norma, instó a las sociedades misioneras a alentar la formación del clero nativo y buscar el bienestar de aquellos con quienes trabajaban, en lugar de los intereses imperialistas de los países de donde venían los misioneros.
En diciembre de 1919, Benedicto dio su apoyo al Fondo Save the Children, fundado ocho meses antes para combatir el hambre de los niños en Alemania y en la antigua Austria-Hungría. Benedicto declaró el 28 de diciembre, Día de los Santos Inocentes, como el día que se podrían recolectar las donaciones.
Bajo Pío X, la diplomacia del Vaticano había languidecido, no sorprendentemente debido a las malas relaciones del Vaticano con Francia, Alemania, el estado italiano y otros. Sin embargo, Benedicto, asistido por su secretario de estado, el cardenal Pietro Gasparri, lo revivió y, junto con el final del aislamiento de la Santa Sede, crearon las bases para el trabajo internacional y el perfil de los sucesores de Benedicto.
Mientras trabajaba por la armonía internacional después de la guerra, Benedicto demostró ser un reconciliador en su propio país y en la Iglesia. Aprobó la creación del Partido Popular Católico, aboliendo así el decreto Non expedit de 1868 de Pío IX, que prohibía a los italianos votar o presentarse en las elecciones (el decreto había sido modificado por Pío X). Benedicto los alentó a unirse a los sindicatos y permitió a los jefes de estado católicos, en visitas oficiales, ir al Palacio del Quirinal, una vez residencia papal, pero para entonces la residencia oficial del rey.
Dos años antes de la inesperada muerte de Benedicto por neumonía en 1922 a la edad de 67 años, los turcos musulmanes habían erigido una estatua de él en Estambul para conmemorar "el gran papa de la tragedia mundial... el benefactor de todas las personas, independientemente de su nacionalidad o religión". A su muerte, las banderas ondeaban a media asta en los edificios del gobierno italiano por primera vez con motivo de la muerte de un papa desde el establecimiento del Reino de Italia.
Benedicto ha sido llamado "el papa de la paz". En el título de la biografía de John F. Pollard, él es "el papa desconocido". En el año que marca el centenario del comienzo de la Primera Guerra Mundial, se recordarán los millones de muertos, se debatirá la caída de las dinastías y se considerarán las consecuencias del conflicto. También debería ser un momento en que los heroicos esfuerzos de Benedicto sean realmente apreciados.
[Terry Philpot es un periodista británico, autor y editor de 19 libros.]
National Catholic Reporter
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