CONOCE LA VIDA DE SANTA ISABEL ANN SETON, LA PRIMER SANTA NACIDA EN ESTADOS UNIDOS

Que la más justa, la más alta y más amable voluntad de Dios se cumpla en todas las cosas, alabada y exaltada sobre todo para siempre – Papa Pío VII

Por Ben Broussard


El 4 de enero de 1821, Isabel Ann Seton exhaló su último aliento. Su oración favorita, citada anteriormente, estuvo siempre en sus labios mientras agonizaba a la edad de cuarenta y seis años. En un último esfuerzo heroico, susurró el nombre de Jesús al entrar en la eternidad 1.

"¡Sed verdaderos hijos de la Iglesia!" - Esa fue su exhortación final a las Hermanas de la Caridad de San José, la orden religiosa que ella fundó, y a los miembros de su familia reunidos junto a su cama. Ese siempre será un buen consejo para la gente de todo el mundo.

Al principio, la Iglesia en los Estados Unidos de América era pequeña. La madre Seton había agotado sus últimas fuerzas para ayudar a sentar las bases. Desde su primera entrada a la única Iglesia construida por Cristo hasta que exhaló su último aliento, Isabel Ann Seton tenía una misión en mente: ver la gloria de Dios manifestada en América.

Veamos la vida de la primera estadounidense a quien la Santa Madre Iglesia aclamó como ciudadana del Cielo.


Creciendo con la nueva nación

Isabel Ann Bayley nació el 28 de agosto de 1774, sólo dos años antes de que se firmara la Declaración de Independencia. Su padre, el Dr. William Bayley, era cirujano en el ejército británico. Después de que terminó la guerra, fue el primer médico estadounidense en hacer visitas a domicilio. Su madre, Catherine Charlton Bayley, estaba relacionada con varias de las familias de élite de Nueva York, incluidos los famosos Roosevelt 2.

Desde sus primeros días, Isabel enfrentó muchos sufrimientos, pero vivió una vida de amor y santo gozo. Cuando Isabel tenía solo tres años, su madre falleció y, poco tiempo después, murió su hermana Catherine. Después de que su hermana Catherine falleciera, Isabel dijo: "Kitty se ha ido al cielo, cómo me gustaría poder ir con ella también" 3.

De acuerdo con los tiempos, el padre de Isabel le dio una educación muy femenina. Le enseñaron literatura, francés, música, dibujo, baile, costura y limpieza. Siendo aún joven, comenzó a llevar un diario y a enviar cartas, una práctica que mantuvo hasta sus últimos años.

Al principio, la mente joven de Isabel se sintió atraída por las cosas de Dios. Bautizada y criada en la Iglesia Episcopal, pasaba largas horas contemplando las Sagradas Escrituras y escribiendo sobre el Cielo.

Cuando Isabel alcanzó la mayoría de edad, estaba entre las jóvenes más bellas de la sociedad de Nueva York, y muchos hombres competían por su mano en matrimonio. William Magee Seton, un comerciante de una familia prominente, se ganó su afecto. Debido a obligaciones comerciales, William hacía frecuentes viajes para visitar socios comerciales en Livorno, Italia, donde la fe de Isabel finalmente aumentó.

William e Isabel se casaron en 1794, y en los años siguientes Dios los bendijo con cinco hijos: Anna, William Jr., Richard, Catherine y Rebecca.

La maternidad y las tareas del hogar consumían a Isabel desde la mañana hasta la noche. Cuidaba de su amado esposo durante sus ataques de tuberculosis y tuvo que manejar sus asuntos comerciales. En medio de todo eso, de alguna manera Isabel también se puso a disposición como la amiga fiel y confidente de un número creciente de neoyorquinos.

Con la muerte de su suegro en 1798, William e Isabel tuvieron que criar a sus hijos menores. Su propio padre falleció en 1801, lo que la impactó enormemente porque la recesión económica y las guerras extranjeras redujeron la fortuna familiar. Sin embargo, sin dejarse intimidar por estas dificultades, Isabel escribió: "En todo caso, vale la pena poseer esta vida sólo porque, mientras la tengamos, seremos candidatos a una mejor" 4.

Entonces, claramente vio los sufrimientos de la vida con un ojo sobrenatural.


Cuarentena en Italia

Como la salud de William no mejoraba, sus médicos recomendaron en 1803 un viaje al extranjero para recuperarse. Dados los contactos de William en Italia, él e Isabel pronto organizaron el viaje y solo llevaron a su hija mayor, Anna. Mientras tanto, familiares y amigos de Nueva York cuidaban de sus otros hijos.

Lamentablemente, el viaje a Livorno fue extremadamente difícil. Se había desatado una epidemia de fiebre amarilla en Nueva York y todos los pasajeros que desembarcaban debían permanecer en cuarentena durante treinta días antes de ingresar a Italia. En una isla que ofrecía poco refugio, los Seton pasaron el mes siguiente entre privaciones.

Como resultado, la salud de William se deterioró rápidamente en el ambiente costero con corrientes de aire. La mayor parte del tiempo Isabel se preocupaba por él y, de alguna manera, también brindaba cuidado y consuelo a los demás pasajeros. Sus amigos italianos Antonio y Amabilia Filicchi, junto con el hermano de Antonio, Philip, y su esposa Mary Filicchi, hicieron todo lo posible para visitar y enviar provisiones. Sin embargo, al final de la cuarentena de los Seton, el cuerpo de William estaba tan consumido que apenas podía moverse.

Los generosos Fellichis llevaron a William, Isabel y Anna a Pisa, donde pasaron la Navidad. Dos días después, William murió con Isabel y su hija a su lado.


Luz del Altar

Con la pérdida de su esposo y de su hija Anna enferma de escarlatina, Isabel puso su confianza en la providencia de Dios. La familia Fellichi se ocupó de todas sus necesidades y su ejemplo de caridad católica la conmovió profundamente.

Cuando hicieron un viaje a Florencia, Isabel notó que muchos católicos se arrodillaban ante los altares en las iglesias, donde imploraban a Dios por cada necesidad. La misa católica era tan diferente de los servicios episcopales que había conocido en Nueva York, que se preguntó si Cristo estaba realmente presente en la Eucaristía 5.

Comenzó a hacer preguntas a sus anfitriones, quienes respondieron con paciencia y claridad. Más impresionante para Isabel que los argumentos a favor de la verdad católica fue cómo la familia italiana que la adoptó vivía su devoción. Todas las mañanas la familia asistía a misa en su capilla y todos los días rezaban el rosario.

Cuando Antonio Fellichi le enseñó a hacer la señal de la cruz, Isabel se llenó de un temor sagrado. Al contrario de lo que le habían dicho sus compañeros protestantes, encontró en la devoción a la Santísima Madre una forma segura de acercarse a Jesús 6. En una carta a un familiar, Isabel escribió:

“Un pequeño libro de oraciones del Sr. Filicchi estaba sobre la mesa, y leí una pequeña oración de San Bernardo a la Santísima Virgen rogándole que fuera nuestra Madre. La dije con tal certeza que Dios seguramente no le negaría nada a su Madre; que ella no pudo evitar amar y compadecerse de las pobres almas por las que Él murió. Sentí que realmente tenía una madre a quien mi tonto corazón a menudo lamentaba haber perdido en mis primeros años”.

Antes de regresar a Estados Unidos, ella y su hija visitaron la tumba de su esposo por última vez. Isabel se arrodilló y oró por su alma porque las prácticas católicas se habían arraigado profundamente en su vida.


Abrazando la Cruz en América

Después de largas demoras, en abril de 1804 Isabel y Anna abordaron el Flamingo para su regreso a América, y Antonio Fellichi se unió a ellas en el viaje. Al llegar a Nueva York, por fin pudo abrazar a sus otros cuatro hijos. Pero con la partida de su esposo, Isabel necesitaba ayuda de parientes y amigos para arreglar los asuntos de la familia.

Cuando se corrió la voz de su interés en el catolicismo, amigos y extraños de casi todas las religiones protestantes intentaron disuadirla de convertirse. Sus propios ministros episcopales y amigos le dieron tratados sobre los supuestos errores de Roma. Metodistas, anabautistas y presbiterianos se acercaron para convencerla de que se uniera a sus congregaciones.

Antonio siempre insistió en que se uniera a la única Iglesia que Cristo construyó sobre el Papa San Pedro (Mateo 16).

Entonces Isabel le suplicó a Dios que le diera certeza: “Si tengo razón, imparte tu gracia. Si me equivoco, enséñale a mi corazón a encontrar el mejor camino” 7.


Ir a casa

A pedido de Antonio, el arzobispo John Carroll le escribió a Isabel respondiendo objeciones a la verdad católica. Isabel se sintió muy consolada por su intervención, pero con el corazón roto por dejar la bondad que recordaba la religión episcopal de su juventud.

En 1789, el Papa Pío VII nombró al padre John Carroll, SJ, como el primer obispo en los Estados Unidos, luego el primer arzobispo de la primera diócesis estadounidense de Baltimore. Fue un constructor fenomenal de instituciones católicas en Estados Unidos, por lo que fue un gran maestro para Isabel.

La semilla del asombro sobre la verdad católica estaba creciendo en el alma de Isabel. De sus cartas durante este tiempo, Isabel escribió sobre la Santísima Madre María:

“Si alguien está en el cielo, su Madre debe estar allí. Entonces, ¿son los ángeles, que tan a menudo se representan como tan interesados ​​por nosotros en la tierra, más compasivos o más exaltados que ella? Oh! no, no, María Madre nuestra, eso no puede ser! Por eso le suplico, con la confianza y la ternura de su hijo, que se apiade de nosotros y nos guíe a la verdadera fe si no estamos en ella” 8.

El año nuevo de 1805 todavía encontraba a Isabel incierta. El 6 de enero, fiesta de la Epifanía, Isabel abrió un libro de sermones del padre Louis Bordaloue, SJ, y tuvo su propia epifanía:

“Es necesario que nuestra fe sea probada, ¿y cómo? Por esos abandonos y esas privaciones tan comunes a las almas de los justos; y si no somos lo suficientemente fuertes para decirle a Dios con el Salmista Real: "¡Pruébame, oh Señor!" debemos, siguiendo el ejemplo de los Magos, estar dispuestos a perseverar en medio de las pruebas que le plazca enviarnos. Debemos estar atentos a las luces con las que hemos sido favorecidos cuando a Dios le plazca privarnos de ellas.

“'¡Hemos visto Su estrella!' Ya no experimento lo que antes me impresionaba y me atraía hacia Dios. Pero lo he visto y he conocido su verdad y su necesidad, y me ha persuadido...” 9

Cuando Isabel cerró el libro, tomó una decisión. Nada le impediría convertirse, como lo hizo saber en una carta: 

“Iré pacífica y firmemente a la Iglesia Católica: porque si la Fe es tan importante para nuestra salvación, la buscaré donde comenzó la verdadera Fe, la buscaré entre los que la recibieron de Dios mismo” 10.

El miércoles de ceniza, se arrodilló en la iglesia de San Pedro en Barclay Street en Manhattan para hacer su abjuración formal de herejía. Después de una confesión general, recibió su Primera Comunión en la Fiesta de la Anunciación.

En su diario, Isabel se regocijaba: 

“El primer pensamiento que recuerdo fue: que Dios se levante, que sus enemigos sean esparcidos, porque parecía que mi Rey había venido a tomar Su trono y en lugar de la humilde y tierna bienvenida que esperaba darle, fue un triunfo de gozo y alegría” 11.

Algunas puertas se cerraron de golpe y otras se abrieron

La noticia de la conversión de Isabel se difundió rápidamente en la sociedad de Nueva York. Las largas amistades terminaron abruptamente. Los vecinos con los que se había asociado durante mucho tiempo la abandonaron. Sus hijos, rápidos en abrazar la fe católica, fueron despreciados con insultos anticatólicos.

Pero los hijos de Isabel no se acobardaron. En cambio, asumieron la nueva fe católica de su madre con gran entusiasmo. A través de Antonio Fellichi, Isabel hizo arreglos para que sus hijos se matricularan en Georgetown College.

Luego comenzó a ayudar al Sr. y la Sra. Patrick White a administrar una escuela en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, después de solo tres meses, la escuela cerró porque los protestantes se negaron a permitir que la notoria conversa, la Sra. Seton, enseñara a sus hijos.

Cuando esto falló, otros hicieron arreglos para que ella alojara a estudiantes que asistían a otra escuela dirigida por el Sr. William Harris. El arreglo duró tres años.

Su devota cuñada, Cecilia Seton, de quince años, sufrió una enfermedad aguda e insistió en la presencia y el apoyo continuos de Isabel. Tras la recuperación de Cecilia, le dijo a su familia que decidió hacerse católica. A pesar de sus fuertes objeciones, Cecilia entró formalmente en la Iglesia el 20 de junio de 1807. Cecilia se unió a Isabel en la casa de Seton hasta que cesó el malestar por su conversión.

Ante la oposición y la hostilidad, Isabel supo que tenía que irse de Nueva York. Por invitación del arzobispo Carroll, hizo arreglos para viajar a Baltimore para comenzar una escuela para niñas. El nueve de junio de 1808, Isabel Ann Seton y su familia se marcharon para no volver jamás.

Hermanas de la caridad

El padre Louis William DuBourg, SS, fue presidente del Seminario de Saint Mary en Baltimore. Había mantenido correspondencia con Isabel y le había dado la bienvenida a la familia Seton. Les aseguró una casa de alquiler en la calle Paca, donde pronto abrió la escuela para niñas.

En el primer año, Isabel pronto tuvo mujeres jóvenes que pidieron unirse a ella en el trabajo, y el Arzobispo Carroll hizo planes para unir al pequeño grupo de mujeres en una comunidad religiosa. Sirvió como testigo de sus simples votos de vinculación durante un año, y así nombró a Isabel directora de la orden en ciernes. A partir de entonces, la llamaron “Madre Seton”.

El trabajo escolar continuó y creció. Pronto llegaron Cecilia Seton y su hermana Harriet y se unieron como postulantes. El nuevo orden superó rápidamente a la casa de la calle Paca. En ese momento, Samuel Cooper, un acaudalado converso de Virginia, estaba ingresando a un seminario para convertirse en sacerdote y compró a la Madre Seton una propiedad en Emmitsburg, ochenta millas al noroeste de Baltimore.

A pesar de la generosidad de Cooper, el primer año en Emmitsburg fue un calvario continuo para las Hermanas. Esa casucha humilde con suelo de tierra proporcionaba poco alivio durante el frío del invierno.

Luego, 1810 trajo el alivio necesario con una gran casa de troncos para su uso. El 22 de febrero se abrió la nueva escuela con niñas inscritas.

En Emmitsburg, se finalizaron los planes para el nuevo pedido. Adoptarían la regla de las Hermanas de la Caridad fundadas por San Vicente de Paúl. (La Madre Seton esperaba que algún día tuvieran lazos formales, y la orden lo logró en 1850). Las Hermanas de la Caridad de Emmitsburg tomaron a San José como su patrón porque la Madre confió las necesidades diarias de toda la comunidad al Jefe de la Sagrada Familia 12.


La Madre abrazó la cruz

La Cruz estaba en el centro de la vida de la Madre Seton en Emmitsburg. Como Cristo nos manda en Lucas 9:23, ella y sus hijos tomaron sus cruces todos los días sin quejarse.

Su hija mayor Anna, entonces novicia, sufrió inmensamente en el invierno de 1811. Continuó sus tareas con heroico celo, hasta que no pudo esconder más los signos fatales de la tuberculosis. El 30 de enero de 1812 se le dieron los últimos ritos. Al día siguiente fue recibida como hermana profesa, cumpliendo su más sincero deseo de morir como Hermana de la Caridad. El 12 de marzo pasó a la eternidad.

El invierno siguiente, su hermana Rebecca quedó paralizada por una caída. Su salud se deterioró drásticamente durante los siguientes cuatro años, hasta que el 3 de noviembre de 1816, Rebecca entregó su alma a Dios a la temprana edad de catorce años.

Con la pérdida de estas dos hijas, los anhelos de la Madre Seton por el cielo solo aumentaron.

Sus tareas diarias se multiplicaron con el crecimiento de la orden, poniendo a prueba su fuerza y ​​su salud. Las fiebres y las enfermedades la mantuvieron en la cama durante semanas.

A pesar del sufrimiento y el aislamiento, la madre Seton siguió escribiendo y recibiendo cartas. Su interés en todos los aspectos de la Iglesia en América la mantuvo en contacto con los católicos de todo el país. También se mantuvo en contacto con amigos no católicos, guiándolos como mejor sabía a seguirla en la Iglesia. Y así sus propios sufrimientos la unieron cada vez más a Cristo Crucificado.

Con gratitud, escribió: 

“Oh Señor Jesús, cuán grande es el mérito de la sangre que redime al mundo entero, y redimiría a un millón más, y redimiría a los demonios mismos si fueran capaces de arrepentirse y salvarse como yo. Sí Señor, aunque tus truenos me aplasten y me abrume un diluvio, espero que mientras destruyes mi cuerpo, salvarás mi alma” 13.

En 1820, la tuberculosis estaba pasando factura como había impuesto a tantos otros en su familia. Colocada en una pequeña habitación adyacente a la capilla del convento, la Madre Seton comentó: "Trato de hacer de mi respiración una acción de gracias" 14.

Durante el otoño de ese año, mejoró, sólo para recaer. A pesar de todo, la Madre vivió continuamente las virtudes de los enfermos: mansedumbre, paciencia, resignación y gratitud por cada ayuda recibida 15.

El padre Gabriel Bruté, su confesor y confidente francés, la visitaba con frecuencia para administrarle los sacramentos. Después de darle el Viático, escribió: 

“¿Olvidaré alguna vez ese rostro, encendido de amor, derretido en lágrimas al acercarse a la Comunión? Hasta la última muerte agotada en ese rostro, cuando Él vino, todavía estaba inflamado y sonrojado de ardiente amor, deseo inexpresable de unión eterna en Él” 16.

Después de Navidad, la muerte de Madre Seton estaba dolorosamente cerca. Su pequeño cuerpo se redujo casi a un esqueleto. Con las fuerzas que le quedaban, dio el último consejo a sus hermanas: “¡Sed verdaderas hijas de la Iglesia! ¡Sed verdaderas hijas de la Iglesia!” 17.

En las primeras horas de la mañana del 4 de enero de 1821, todos a su lado escucharon su última palabra: "¡Jesús!"


Las hermanas bendijeron a América a lo largo y ancho

Con la muerte de la Madre Seton, el trabajo de las Hermanas de la Caridad se multiplicó.

Las fundaciones crecieron y se extendieron por todos los rincones de la República. En 1850, el sueño de la Madre Seton se hizo realidad cuando las Hermanas de América se unieron a la congregación de las Hermanas de la Caridad de San Vicente de Paúl.

Además de su trabajo como fundadoras de escuelas parroquiales, las hermanas se convirtieron en pioneras en el cuidado de la salud católico.

Cuando estalló la Guerra Civil Estadounidense, las hijas espirituales de la Madre Seton atendieron a los heridos de ambos bandos y fueron apodadas “Ángeles del campo de batalla” 18.

Uno de los efectos más notables del trabajo de las Hermanas para la gloria de Dios fue el cambio que se produjo en la sociedad estadounidense. La intolerancia anticatólica dio paso lentamente a un gran número de personas que abrazaron la verdadera fe. Las escuelas y hospitales operados por las Hermanas lograron una gran reputación incluso entre los no católicos. Las mentiras sobre la Iglesia de Cristo no podían competir con el ejemplo de las hijas espirituales de la Madre Seton 19.

Con el crecimiento de las Hermanas de la Caridad, la memoria de la Madre Seton nunca se desvaneció.

A lo largo del siglo XX, el renombre de las Hermanas de la Caridad ayudó a difundir la devoción a su amada Madre. El 17 de marzo de 1963 fue beatificada por el Papa Juan XXIII. Al mostrar su preocupación desde el cielo por sus conciudadanos, pronto se informó de los milagros debidos a su intercesión. Con el reconocimiento del Vaticano de tres curas milagrosas de individuos desesperadamente enfermos, por fin había llegado el momento.

El catorce de septiembre de 1975, el Papa Pablo VI proclamó santa a Isabel Ana Seton. De hecho, lo exclamó: “¡Sí, Venerables Hermanos y amados hijos e hijas! ¡Elizabeth Ann Seton es una santa!” 20 Además, el Santo Padre canonizó a Madre Seton en la fiesta de la Exaltación de la Santa Cruz.

Ahora, 200 años desde que entró en la vida eterna, el testimonio de Santa Isabel Ann Seton llama a todos a una vida de celo y sacrificio. Que ella nos guíe en nuestros tiempos difíciles para ser verdaderos hijos de la Iglesia.

Publicado en Crusade Magazine, vol. 169, enero-febrero de 2021, págs. 11-16.

1 - Annabelle M. Melville, Elizabeth Bayley Seton 1774-1821 (The Daughters of Charity, St. Louise Province, 2009. Esta edición fue editada por Betty Ann McNeil, DC y está disponible con el permiso expreso para uso educativo o de investigación únicamente), p. 401. Disponible pro bono en línea en https://via.library.depaul.edu/seton_bio/.

2 - Ibíd., Pág. 3.

3 - Agnes Sadlier, Elizabeth Seton: Fundadora de las Hermanas de la Caridad Estadounidenses; Su vida y obra (Filadelfia: HL Kilner & Co., 1905), pág. 3. Disponible en línea pro bono de Vincentian Digital Books en https://via.library.depaul.edu/vincentian_ebooks/15 .

4 - Melville, pág. 53.

5 - Ibíd., Pág. 96.

6 - Una hija de la caridad de San Vicente de Paúl, El alma de Elizabeth Seton: una autobiografía espiritual extraída de los escritos y memorias de la madre Seton , (Nueva York, Cincinnati, Chicago, San Francisco: Benziger Brothers, 1936), pág. 40.

7 - Mellville, pág. 97.

8 - Ibíd., 118.

9 - Rev. John Reville, SJ, La primera hermana estadounidense de la caridad, Elizabeth Bayley Seton (Nueva York, NY: The American Press, 1921), pág. 24.

10 - Melville, pág. 124.

11 - Ibíd., Pág. 131.

12 - Enciclopedia Vicentina , “Hermanas de la Caridad de San José”, https://famvin.org/wiki/Sisters_of_Charity_of_Saint_Joseph

13 - Melville, pág. 392.

14 - Ibíd., 397.

15 - Ibíd., Pág. 401.

16 - Joseph Durbin, El alma de Elizabeth Seton, pág. 78.

17 - Melville, pág. 415.

18 - George Barton, Ángeles del campo de batalla: una historia de la labor de las hermandades católicas en la última guerra civil (Filadelfia: The Catholic Art Publishing Company, 1898). Pro bono en línea en https://www.gutenberg.org/files/57933/57933-h/57933-h.htm

19 - Aubrey De Vere, Prefacio. Heroínas de la caridad, (Miami, Florida: HardPress, 2017).

20 - Canonización de Elizabeth Ann Seton: Homilía del Santo Padre Pablo VI, 14 de septiembre de 1975 (Libreria Editrice Vaticana), http://www.vatican.va/content/paul-vi/en/homilies/1975/documents/hf_p-vi_hom_19750914.html

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