JUNIPERO SERRA: LA VERDADERA HISTORIA DE UN SANTO CONTROVERTIDO

Es conocido popularmente como "el apóstol de California" por haber fundado nueve misiones en el estado de California, la primera fue San Diego en 1769. Tan venerado fue en ese estado que se erigió una estatua de él en el edificio del Capitolio de los Estados Unidos. 

Por Mary Hansen

Hoy es difícil ser católico. Cada vez que miras las noticias, parece que hay otra estatua siendo desfigurada o un crucifijo siendo vandalizado o una iglesia incendiada. Justo el otro día, una estatua de Nuestra Señora de Guadalupe fue estrellada contra el suelo a plena luz del día en una iglesia de Brooklyn, Nueva York. En cuanto a la profanación de estatuas, un nombre que parece surgir de manera constante es el de San Junípero Serra. Los iconoclastas han ido tras él con furiosa venganza.

Es conocido popularmente como "el apóstol de California" por haber fundado nueve misiones en el estado de California, la primera fue San Diego en 1769. Tan venerado fue en ese estado que se erigió una estatua de él en el edificio del Capitolio de los Estados Unidos. El senador de California Isidore B. Dockweiler habló en la inauguración de la estatua en 1927: Refiriéndose al humilde fraile franciscano, dijo, "él es digno del primer lugar entre los héroes inmortales que crearon nuestra nación".

Pero antes de llegar a California, pasó casi 20 años como misionero en México. Fue allí donde perfeccionó sus habilidades misionales.

Nació en 1713 en Mallorca, España. En 1730 ingresó en la Orden Franciscana y fue ordenado sacerdote siete años después. Anhelaba convertirse en sacerdote misionero. Pero primero, a instancias de su Orden, completó un Doctorado en Filosofía a los 30 años. Aunque pasó varios años como profesor, ese afán por la vida misionera nunca lo abandonó. Cuando finalmente llegó su primera asignación misional, ¡estaba jubiloso! Zarpó hacia América en 1749 con sus dos ex alumnos, los frailes Juan Crespi y Francisco Palou, quienes se convertirían en sus compañeros de toda la vida en el Nuevo Mundo.

Hubo dos grandes olas de evangelización en México. San Junípero fue parte de la segunda ola, en el siglo XVIII. La primera ola ocurrió en el siglo XVI en los años inmediatamente posteriores a la conquista española de Tenochtitlan (actual Ciudad de México) en 1521. Las primeras iglesias en el país fueron construidas por los franciscanos.

El padre franciscano de Gante, conocido como el primer educador de los indios, llegó en 1523. En 1524 llegó al puerto de Veracruz la llegada del primer grupo de franciscanos, conocidos como “los 12 apóstoles”. Esto marcó el comienzo de la evangelización de México. A fines del siglo XVI, gran parte del país se había convertido en cristiano y, en consecuencia, hubo una evangelización insignificante en el siglo siguiente.

Cualquier biografía del padre Serra hace mención una y otra vez del Colegio de San Fernando en la Ciudad de México, el Colegio al que estaría asociado por el resto de su vida en América. Esta institución jugó un papel importante en la evolución de su carácter misionero. Fue uno de los tres Colegios Apostólicos en México.

¿Cuáles eran exactamente estas universidades? Fueron una innovación franciscana para la propagación de la fe en tierras de misión. Principalmente, eran centros de entrenamiento para la formación de un cuerpo de misioneros de élite, hombres especialmente seleccionados de exaltada santidad e ideales espirituales. El primer colegio, Santa Cruz, fue fundado en Querétaro (en el centro de México) en 1683 por el fraile español Antonio Laniz. El segundo fue el de Guadalupe en el norteño estado de Zacatecas, fundada en 1704 por el santo misionero español, Venerable Fray Antonio Margil de Jesús (a menudo conocido como el "apóstol de Texas"). San Fernando fue el último en ser fundado, en 1734. Estos tres colegios revivieron el fuego espiritual de tiempos pasados. De ellos saldrían misioneros que tendrían un profundo efecto, no solo en la historia de México, sino también en los Estados Unidos.

Los colegios fueron construidos a gran escala: 114 frailes vivían en el Colegio de San Fernando en 1772; el Colegio de Guadalupe (de casi una cuadra de largo) albergaba a 105 frailes sacerdotes y 126 hermanos en 1796. Todas son parroquias franciscanas vibrantes hoy. El día que visité el Colegio de Guadalupe en Zacatecas, un fraile dirigía a un grupo de niños rezando el Rosario frente al Santísimo Sacramento expuesto. Todos estaban de rodillas en la más solemne reverencia. Después del Rosario cantaron algunos himnos a Nuestra Señora. ¡Qué escena tan conmovedora! Con sus dulces y angelicales voces, me sonó como un anticipo del cielo.

El padre Serra y sus dos compañeros llegaron a Veracruz, México, el 6 de diciembre de 1749, luego de una “horrenda” travesía del Atlántico. Después de caminar hasta la Ciudad de México, una distancia de 275 millas (más de 442 km) a lo largo de cuatro cadenas montañosas, fueron recibidos calurosamente por sus compañeros frailes en San Fernando. El Padre Serra, que tenía un gran amor por la Madre de Dios, pasaría la noche del 31 de diciembre de 1749 en oración en la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe en la Ciudad de México. A ella le confiaría todos sus futuros esfuerzos misioneros. Pasaría los próximos meses en el College.

En un año, lo enviaron al área de Sierra Gorda en el centro de México, una región montañosa y accidentada a 175 millas (282 km) al norte de la Ciudad de México. Este fue el hogar de los indios Pame, un pueblo nómada que había resistido ferozmente los esfuerzos de evangelización de los misioneros españoles durante 200 años.

Fue nombrado presidente de las misiones de Sierra Gorda y, bajo su cuidado, se construirían cinco iglesias barrocas mexicanas excepcionalmente magníficas. Estas famosas iglesias fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2003. Se destacan por sus fachadas extraordinarias y elaboradamente talladas que combinan el simbolismo cristiano con el magnífico arte indígena.

¡Pero él no era un observador ocioso! En una ocasión vino de visita su padre espiritual, Fray Bernard Pumeda. Quedó asombrado al ver a Junípero “transportando pesadas vigas con un equipo de obreros”. 

"¡Mira a tu antiguo profesor!" -dijo asombrado- "¿Puedes creer esto?". "Oh, sí", dijo Fray Palou. "¡Esto sucede todos los días!". Según una de sus biógrafas, Abigail Fitch, su paso por la Sierra Gorda comprendió “arduos años de incansable labor”. La amable Serra enseñó a Pames habilidades y oficios. Al final de su mandato en la Sierra, las misiones estaban floreciendo. Según su primer biógrafo, Palou, "los Pames eran cristianos ansiosos y los graneros estaban llenos".

Una placa en el museo de Jalpan, el sitio de la iglesia principal de la misión, registra las últimas palabras del santo a los Pames: “Llegué sin nada. Os dejo sin nada, pero os dejo con un gran tesoro, la fe”. 

“Su religión estaba viva, una chispa ardiente ardía en las profundidades de su alma. Fue su única gran pasión en la vida”, dijo Fitch. Y esta pasión la transmitió a los Pames. Para ello aprendió el idioma otomí, un suplicio para él porque los idiomas no eran su fuerte. Contrató a un eminente profesor de música para que estupendas liturgias estuvieran a la orden del día. Organizó coloridos desfiles y procesiones. La Sierra abundaba con ellos. Todos los sábados por la noche se realizaba una procesión por el pueblo en honor a la Santísima Virgen María. Velas, disfraces, flores, antorchas y el Rosario eran parte de la maravillosa escena. Los Pames estaban encantados. “Se ganó el corazón de todos”, dijo Palou. En 1769 se le asignó su siguiente asignación: se dirigiría al norte de Alta California (actual California) y la historia de California cambiaría para siempre.

Hace siete años viajé a la Sierra Gorda y fui a la misa del sábado por la noche en Jalpan. La iglesia estaba llena. Solo había espacio para estar de pie. Parecía que el padre Serra había hecho muy bien su trabajo. Fue canonizado en 2015.

El padre Serra... ¿un racista?... ¿un tirano? Los iconoclastas no podrían estar más equivocados.


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