Eduardo Seymour
En 1546, Enrique había expresado claramente sus deseos en su testamento final y éstos sustituyeron a las Leyes de Sucesión de 1534, 1536 y 1544. Su hijo Eduardo debía sucederle y si Eduardo moría sin heredero, la corona pasaría a María. Si María moría sin heredero, la corona pasaría a Isabel. Enrique sabía que su mala salud significaba que su reinado, en 1546, estaba llegando a su fin. Enrique sabía que para ese entonces, Eduardo sería menor de edad y que, por la propia naturaleza de esta minoría, sería vulnerable a una lucha de poder entre la alta nobleza. Por lo tanto, Enrique tomó medidas al respecto creando un Consejo Privado de 16 de sus consejeros más confiables, que debían gobernar el país hasta que Eduardo cumpliera los dieciocho años. Este consejo de 16 debía tener un equilibrio entre conservadores y reformistas y todos sus miembros debían tener el mismo poder.
Enrique murió el 27 de enero de 1547 y pronto quedó claro que el Consejo Privado de los 16 no funcionaría, simplemente porque los miembros que lo componían estaban demasiado preocupados por avanzar en sus propias bases de poder individuales en lugar de gobernar en nombre de Eduardo. El Consejo necesitaba un hombre fuerte a su cargo si quería tener éxito. Eduardo era demasiado joven para desempeñar este papel. Este papel recayó en Eduardo Seymour, quien tenía tres cosas a su favor: 1°) había ganado una muy buena reputación como resultado de su éxito en las guerras escocesas y en los últimos años del reinado de Enrique era muy apreciado por el rey, 2°) era tío de Eduardo y 3°) era conocido por ser un reformista y los altos funcionarios de la Iglesia esperaban que impulsara las reformas introducidas por Enrique.
Esta combinación le hizo ganar más autoridad en el Consejo Privado que cualquier otro. El 1 de febrero de 1547, Lord Wriothesley, canciller, anunció en la Torre de Londres que Seymour había sido nombrado jefe del Consejo Privado y, a finales de mes, Seymour había recibido el título de Lord Protector. Tenía el poder de destituir y nombrar a los miembros del Consejo. En esa época, Edward creó para sí mismo el título de duque de Somerset, usando un poder otorgado en la voluntad de su sobrino el rey Eduardo VI de Inglaterra. Se le entregaron propiedades monásticas confiscadas para respaldar su nuevo título.
Los historiadores tienen una opinión mixta sobre Seymour. Algunos creen que fue un hombre que simpatizaba con la situación de los pobres, un clásico reformador social. Otros consideran que no era más que un hombre codicioso que utilizaba su posición para promocionarse a sí mismo sin preocuparse por la reforma social. Otros creen que no era ni codicioso ni reformista social, sino un soldado patriótico que se había hecho un hueco y deseaba servir a su rey en consecuencia.
No existen pruebas de que el Consejo Privado no trabajara lealmente para Eduardo. Sin embargo, tuvo que enfrentarse a retos para los que probablemente no estaba preparado. Las reformas económicas y financieras eran meras soluciones a corto plazo para los problemas que habían existido en los últimos años del reinado de Enrique VIII. Se ha criticado a Seymour por mostrar un liderazgo débil durante este periodo, pero se enfrentaba a problemas que nadie había experimentado y no tenía nada a lo que recurrir para hacer frente a estos problemas. Además de los problemas financieros y económicos, Seymour también tuvo que lidiar con un complicado escenario religioso creado por Enrique. A esto se sumaba cómo debía llevar a cabo la política exterior de la nación, ya que la guerra con Francia y Escocia nunca estuvo lejos. Las guerras cuestan dinero e Inglaterra se encontraba en un estado financiero lamentable. Seymour debía saber que uno de los últimos deseos de Enrique era que se concertara un matrimonio entre Eduardo y María, reina de Escocia.
En los últimos años del reinado de Enrique, éste había gastado prodigiosas sumas de dinero en guerras y gastos de defensa. Seymour y el Consejo Privado heredaron esto y al comienzo del reinado de Eduardo, el estado estaba casi en bancarrota. Enrique había vendido muchas tierras de la Corona para conseguir dinero. También había entregado antiguas tierras monásticas a banqueros continentales a cambio de préstamos. Al final del reinado de Enrique, las tierras de la Corona recaudaban unas míseras 200.000 libras al año. Seymour necesitaba reformar la estructura financiera de la nación, pero no lo hizo y recurrió a la degradación de la moneda del país y a la confiscación de más propiedades de la Iglesia. Esto sólo podía ofrecer ganancias a corto plazo.
Seymour también tuvo que hacer frente a una situación social y económica cada vez más complicada. La población del país aumentaba, pero las oportunidades de empleo no crecían. Por lo tanto, Inglaterra estaba experimentando un aumento de la vagancia con el potencial de un aumento de la delincuencia. También había un mayor aumento de la demanda de bienes, lo que tenía el potencial de ser inflacionario. En los primeros años del corto reinado de Eduardo también se produjeron malas cosechas. Esto llevó de nuevo a un aumento de los precios, mientras que los más pobres no podían permitirse los alimentos básicos necesarios. No hay dudas de que Seymour y el Consejo Privado se enfrentaron a problemas los superaban. Las pruebas indican que el Consejo Privado estaba más preocupado por el desorden público, la rebelión y los disturbios derivados de la escasez de alimentos que por la supervivencia cotidiana de los pobres.
La política exterior de Enrique había dejado a Inglaterra en una posición precaria. No sólo existía la posibilidad de guerras en dos frentes (Escocia y Francia), sino que tales guerras eran muy caras. En el reinado de Eduardo, Seymour se enfrentó al dilema de retirarse de cualquier guerra potencial con el consiguiente ahorro de dinero. Sin embargo, el orgullo nacional se lo impedía, ya que pocos nobles de alto rango habrían apoyado una política exterior plácida hacia Francia o Escocia, ya que se habría visto como un insulto al orgullo nacional. Sin embargo, cualquier aumento de los impuestos o la introducción de nuevos impuestos para financiar dichas guerras habría sido igualmente impopular y podría haber provocado un levantamiento popular. Seymour era muy consciente del dilema al que se enfrentaba y parece que entre febrero y noviembre de 1547 llegó a la decisión de que la guerra y el orgullo nacional eran más importantes y que cualquier temor a un levantamiento popular quedaría anulado por el apoyo popular al nuevo rey niño.
Eduardo VI, rey de Inglaterra
Sin embargo, la ley provocó actos de desorden público, ya que las reuniones sobre temas religiosos se salían de control con frecuencia. Lo único que Seymour quería evitar eran los desórdenes públicos y su ley "modernizadora" creó lo que quería evitar.
La Ley de Traición también retiró la Ley de Proclamación de 1539. Cuando el Parlamento no estaba reunido, se podían introducir leyes como resultado de una proclamación real, siempre y cuando no infringieran las leyes que ya estaban en el libro de leyes. La Ley de Proclamación establecía que tales proclamaciones debían ser obedecidas. Esto había preocupado al Parlamento, ya que daba la oportunidad a un monarca de gobernar sin él. La Ley de Traición no puso fin a las proclamaciones y nunca pretendió hacerlo. Sin embargo, estaba destinada a endurecer el procedimiento. De hecho, hubo año tras año más proclamaciones reales en el reinado de Eduardo que en el de Enrique VIII. Enrique tenía una media de seis al año, mientras que en el reinado de Eduardo había diecinueve. Más de la mitad de éstas, setenta y siete, fueron emitidas por Seymour. Pocos pensaron que estaba abusando de su poder como Protector. Simplemente respondía a los principales problemas de la época que necesitaban una respuesta rápida. No hay pruebas de que el Parlamento o el Consejo Privado se quejaran de sus acciones. La necesidad más acuciante de Seymour era la de dinero.
En 1547 cerró las capillas
Las capillas eran pequeñas casas religiosas dotadas de tierras para mantener a un sacerdote cuyo deber era cantar misas por el alma del benefactor. La Ley de Capillas de 1547 las clausuró y se enviaron comisionados para confiscar sus tierras y recoger las placas de oro y plata que tuvieran. Estos fueron fundidos inmediatamente y convertidos en monedas. Sin embargo, cuantas más monedas había en circulación, más inflacionaria se volvía la economía, lo que provocaba un aumento de los precios, especialmente de los granos. Esto en sí mismo tenía el potencial de crear desorden público.
Seymour se enfrentó a este problema y mostró poca preocupación por los pobres. Ese mismo año (1547), introdujo la Ley de Vagancia. En ella se establecía que cualquier persona sana que estuviera sin trabajo durante más de tres días debía ser marcada con una V y vendida como esclava durante dos años. Otra infracción cometida por el mismo individuo le llevaría a una vida de esclavitud. Esta ley no mostraba a Seymour bajo una luz humanitaria y muchas autoridades locales se negaron a aplicarla porque sabían que tal legislación sería muy impopular en las localidades y que ellos, como ejecutores de la ley local, serían culpados.
No cabe duda de que el Consejo Privado estaba asustado por los problemas que podía causar el aumento de los precios de los alimentos. Su reacción acabó enfadando a dos importantes sectores de la sociedad: los ricos terratenientes y los pobres. El Consejo Privado creía que el cercamiento estaba forzando el precio de los alimentos y envió comisionados para investigar el impacto que el cercamiento estaba teniendo en la vida rural. Esto fracasó por dos razones. En primer lugar, aumentó las esperanzas de los pobres, que esperaban que se introdujera alguna legislación que revirtiera el cercamiento. En segundo lugar, aumentó los temores de la clase terrateniente, que creía que se les estaba culpando del aumento del precio de los alimentos, lo que consideraban injusto. La legislación aumentó el impuesto sobre la lana y restringió la duración de los arrendamientos. Esto hizo que la clase terrateniente se enemistara aún más, pero los pobres esperaban aún más. Por lo tanto, el Consejo Privado, dirigido por Seymour, perdió el apoyo de ambas clases. Si el Consejo Privado quería atacar la causa del malestar y de los posibles disturbios, sólo consiguió enfadar a la misma clase a la que profesaba su deseo de ayudar.
En respuesta a una situación que parecía escaparse de las manos, el gobierno prohibió el fútbol, ya que el juego terminaba frecuentemente en disturbios y Seymour temía que esto fuera un catalizador de sucesos peores. Se prohibieron las reuniones ilegales y la difusión de rumores. El castigo por infringir cualquiera de estas nuevas leyes era pasar un tiempo indeterminado en las galeras de la marina.
Para sus enemigos, Seymour no parecía tener ninguna política a largo plazo. Creían que todas sus medidas eran respuestas a corto plazo, una reacción precipitada más que una política meditada. El apoyo a Seymour se desplomó rápidamente cuando estallaron las rebeliones en el País del Oeste y Anglia Oriental, lo que Seymour había querido evitar. Para sus enemigos esto fue prueba suficiente de que la política de Seymour era un fracaso. Su posición se vio debilitada por el hecho de que las autoridades locales no estaban dispuestas a intervenir sin la ayuda del gobierno. Sin embargo, Seymour no quería retirar unidades del ejército para hacer frente a las amenazas francesas y escocesas, y se quedó esencialmente sin la fuerza militar necesaria para reprimir a los alborotadores. Finalmente, la mayoría del Consejo Privado se dio cuenta de que la situación era muy mala y se aseguró de que las autoridades locales tuvieran el apoyo militar que necesitaban y los rebeldes fueron derrotados.
Sin embargo, el episodio supuso el fin de Seymour. El 11 de octubre de 1549 fue arrestado y ningún miembro del Consejo Privado salio en su defensa. En 1550 Seymour fue liberado y se le permitió volver a formar parte del Consejo Privado, pero su base de poder había desaparecido, ya que Juan Dudley, duque de Northumberland, era ahora el principal poder del gobierno tras su éxito contra los rebeldes de Norfolk. En 1551 Seymour fue acusado de conspirar contra el gobierno y fue ejecutado en enero de 1552.
